Kao što je NBA regularna sezona zatvorena je s treskom ovog tjedna, oči svijet košarke okrenuo prema 16 momčadi koje su ušle u doigravanje. Ima puno toga za vidjeti tamo. Od Portlanda do Miamija, Houstona do Minneapolisa, sve najbolje košarkaške momčadi imaju uvjerljive zvijezde i ne-znam-što dolazi. To je sjajno za okorjele obožavatelje NBA lige, ali je malo teško za povremene gledatelje, zaposlene ljude koji ne prate NBA Twitter ili ne prate razne vrste DeMarcusa Cousinsa. Što ti ljudi trebaju znati? Moraju znati što gledati a da nisu Golden State Warriorsi.
Ima dosta. Čak i ako se ponavljanje čini pomalo neizbježnim, teren je ove godine težak i puno je nepredvidivih momčadi. Ton Rockets and the Raptors iznenadili su i nadigrali. 76ersi se nisu osramotili. Celticsi su u osnovi bez zvijezda, ali još uvijek agresivni.
Iako bi Warriorsi i Cavaliersi trebali relativno lako napredovati u drugi krug, postoji nekoliko obračuna u obje konferencije koji su manje predvidljivi. Istočna konferencija imala je jednu od najjačih godina tisućljeća, a jedan konkretan obračun trebao bi ići daleko duž istočne obale. S druge strane, Zapad je bio konkurentan kao i uvijek, a njegove utakmice 3-6 i 4-5 mogle su se spustiti na kraj.
Budući da nitko nema vremena pogledati svih osam serija iz prvog kruga, odabrali smo tri koje nećete htjeti propustiti u sljedeća dva tjedna.
#3 Philadelphia 76ers vs. #6 Miami Heat
Iako su Sixersi trenutno najzgodnija košarkaška momčad – pobijedili su u nevjerojatnih 16 utakmica u red za zatvaranje sezone – nisu mogli imati više sreće u prvom kolu podudarati se. Miami ima najboljeg trenera u Istočnoj konferenciji u Eriku Spoelstri, a iako im nedostaje zvjezdana snaga, Heat ima alate da Phillyjev život pretvori u pakao za sedam teških utakmica.
Hassan Whiteside jedan je od rijetkih centara u ligi koji se može parirati s Joelom Embiidom, koji se možda neće ni vratiti do prve utakmice ove serije. Par se također angažirao u nekima legendarni trash-talk tijekom cijele sezone. Heat također može baciti oko 4 različita braniča na zvijezdu novaka Sixersa Bena Simmonsa da ga uspori. Ekipe su podijelile svoje sezonske serije 2-2, a prve tri utakmice odlučivalo je ukupno 9 bodova.
S obzirom na to, Philadelphia je još uvijek talentiranija momčad i možda će dostići vrhunac u točno pravo vrijeme. Rookie Markelle Fultz – koji je propustio većinu sezone zbog bizarne ozljede ramena – imao je svoje trenutke od povratka prošlog mjeseca, uključujući triple-double za Sixerse na kraju sezone. Embiid se ne može zaustaviti; može ga samo usporiti, čak i Whiteside, tako da će vjerojatno igrati veliku ulogu u ovoj seriji. Sixersi su dobro trenirani, brzi, mladi i nikoga se ne boje; Miami će podnijeti tešku borbu, ali za pobjedu u doigravanju trebaju vam zvijezde. Heat nemaju nijednog, dok Philadelphia ima dva.
Prognoza: Sixers u 7
#4 Oklahoma City Thunder vs. #5 Utah Jazz
Ova sezona bila je divlja vožnja za Oklahoma City Thunder. Nakon što im je prošlogodišnji Russell Westbrook Show izbio u prvom krugu od strane Rocketsa, OKC je ponovno pokrenuo njihov tim zamjenom za Paula Georgea i Carmelo Anthony. Iako je Anthony bio strašan, George je Westbrooku dao sekundarnu zvijezdu kakvu nije imao otkako je Kevin Durant ustao i otišao u Warriorse u ljeto 2016. Nagrada Thundera za njihov kreativni team-building? Još jedan brutalni meč, ovaj put protiv čvrstog Utah Jazza.
Unatoč tome što ih je prošle sezone ponio golden gol Golden Statea, Jazz se ove godine mora osjećati samopouzdano u doigravanju. Utah je proveo velik dio sezone izvan slike doigravanja, unatoč tome što je složio nekoliko vrućih nizova. Međutim, kako je ostatak skupine dobrih-ne-velikih momčadi Zapadne konferencije počeo posustajati Jazz je nastavio jačati, potkrijepljen zvjezdanim radom Rickyja Rubija i povratkom premijera Rudyja Gobert.
Ovo bi mogla biti najteža serija za pozivanje u cijelom doigravanju, jer suprotstavlja dva dijela konvencionalne doigravanja. Prvi, koji favorizira Thunder, je da zvijezde pobjeđuju u doigravanju. Kako se igre usporavaju, mogućnost kreiranja vlastitog udarca i pogodaka je ono što razdvaja kandidate za titulu od onih koji su također trčali. Međutim, drugi ide u prilog Jazzu: obrana je ključna. Jer kako se te igre usporavaju, sposobnost isključivanja protivnika i prisiljavanje na hero ball ključ je uspjeha koji je Utah završio s druga najbolja obrana u NBA, nakon Boston Celticsa. Nažalost po Utah, ni obrana Thundera nije previše otrcana, završivši u prvih 10 u obrambenoj ocjeni za ovu godinu. To plus doza Westbrook i George Showa trebao bi nastaviti Oklahoma City.
Predviđanje: Grmljavina za 7
#3 Portland Trailblazers vs. #6 New Orleans Pelicans
Dok se ostatak lige fokusirao na marš Jamesa Hardena prema MVP-u, odnosno rookieju godine bitka između Bena Simmonsa i Donovana Mitchella, dvije mlade zvijezde na Zapadu odvele su The Leap u superzvijezdu. Portlandov Damian Lillard i Anthony Davis iz New Orleansa godinama su u drugom rangu zvijezda, ali oba igrača konačno sastavili su ga 2018., a sada se moraju smatrati vodećim kandidatima za željeni All-NBA prvi tim koji su zaslužuju.
Davisov put do vrha lige bio je unaprijed određen još prije nego što je i draftiran 2012. godine. On je sve što moderni veliki čovjek treba biti: pokretljiv, dug, može zabijati gotovo svugdje i odličan je branič. Nakon ozljede DeMarcusa Cousinsa na kraju sezone u siječnju, Davis je otišao iznad svoje uobičajene elitne razine u novu stratosfere, što je dovelo Pelicanse do njihovog najboljeg rekorda regularne sezone od 2009., kada su bili New Orleans Stršljenovi. Malo je igrača koji mogu zaustaviti Davisa, a on bi trebao guštati na prednjem terenu Portlanda Jusufa Nurkića i Al-Farouqa Amina.
Međutim, na Davisovu nesreću, zvijezda Blazersa jedan je od rijetkih na Zapadu koji je ove godine nastupio bolje od njega. Lillard je ove sezone bio fizičko utjelovljenje zvijezde Super Maria. Objavio je najbolju ofenzivnu ocjenu u karijeri ove sezone, ali možda još impresivnije, obrambeni preokret pomogao je da se Portland pomakne s 21. u obrambenom rejtingu prošle sezone na čvrsto 8. ove godine. Lillardova najveća Ahilova peta uvijek je zaustavljala čovjeka ispred sebe. Imat će težak test u ponovnom Jrue Holidayu, koji je također jedan od rijetkih špica u ligi koji može imati molitvu da zaustavi Lillarda s druge strane parketa.
Međutim, ta bi molitva trebala ostati bez odgovora, a Portland će svoju prednost domaćeg terena i Lillardovo neustrašivo vodstvo prenijeti u drugi krug.
Predviđanje: pioniri u 6
