Amikor egy váratlanul felbukkan egy képzeletbeli barát a házban ő, ő, vagy valódi jelenlétnek érezheti magát. Ennek az az oka, hogy a gyerekek gazdag és tartalmas kapcsolatot alakíthatnak ki olyan haverokkal, akik nem léteznek, de úgy tűnik, hogy mégis rendelkeznek önrendelkezéssel, személyiséggel és néha még igényekkel is. Nem ritka – bár nem is túl gyakori –, hogy a láthatatlan beavatkozók eléggé valóságossá válnak ahhoz, hogy a szülőkben kialakuljon egy bizonyos vonzalom gyermekük valamelyik neurológiai mintája iránt. De annak ellenére, hogy világszerte élnek együtt családokkal, a képzeletbeli barátok továbbra is titokzatosak. Hogyan jönnek létre, és miért tűnnek el végül? És mi van, ha eleve soha nem jelennek meg?
„A képzeletbeli barátok határozottan gyakoriak és teljesen normálisak” – magyarázza Celeste Kidd, a Rochesteri Egyetem Kid Lab kognitív kutatója és társigazgatója. „A legtöbb képzeletbeli barátnak nem szabad felvonnia a szemöldökét a szülők miatt. De az is normális, hogy a gyerekeknek nincsenek képzeletbeli barátai. Ez sem probléma.”
Tekintettel arra, hogy kevés aggodalomra ad okot, hogy egy képzeletbeli barát lesz-e a gyerekből vagy sem agy, a szülő megbocsáthat, ha lebecsüli gyermeke láthatatlan lila póniját vagy érzőjét szivárvány. De kiderül, hogy a családi szoba e furcsa, láthatatlan lakói – akiket a kutatók „társadalmi” néven ismernek lények” vad sokféleségük miatt – valójában fontos mérföldkövet jelentenek a kognitív fejlődésében a gyermek.
Egy képzeletbeli barát addig nem létezhet, amíg a gyermek nem tudja kialakítani azt a fogalmat, hogy egy másik, önmagától elkülönülő társas lény hogyan viselkedik és reagál bizonyos helyzetekben. Ezzel az egyedülálló társadalmi lénnyel való interakció tehát szimuláció. Ez a virtuális valóságba lépés gyerekverziója. Nincs szükség felszerelésre.
„A képzeletbeli barátok általában olyankor alakulnak ki a gyerekekben, amikor a gyerekek egyre tudatosabbak a társadalomban” – magyarázza Kidd. „Ahhoz, hogy egy másik társas lényt szimuláljunk, sokat kell tudni arról, hogy milyenek az emberek.”
Ez a megértés magában foglalja a társadalmi szereplők viselkedését és azt, ahogyan bizonyos helyzetekben reagálhatnak. Ha van egy képzeletbeli barátod, az lényegében ugyanaz, mintha éttermet vagy játszóházat vezetnél. Az ilyen típusú játékok bizonyítékai annak, hogy a gyerek megtanulja, hogyan működnek a társadalmi folyamatok és a fizikai eszközök. És szimuláción keresztül tanulnak ezekről a társadalmi folyamatokról és eszközökről. Lényegében rendkívül alacsony téttel képesek feltárni az okot és az okozatot. Jobb elképzelni egy vitát egy képzeletbeli baráttal, mint felverni a port az igazival. Jobb, ha házat játszva fedezzük fel a partnerség társadalmi következményeit, mint 5 évesen egy hosszú távú kapcsolat mellett.
A képzeletbeli barátok háromoldalú megközelítése
- Ne stresszelj. A képzeletbeli barátok nemcsak kognitív mérföldkövet jeleznek, hanem alapvetően a képzelőerő egy formája, egészséges játék.
- Normalizálja és ölelje fel a gyerekek képzeletbeli barátját, de forduljon gyermekorvoshoz, ha hirtelen változások lépnek fel a mindennapi viselkedésben.
- Ne ragaszkodjon ahhoz, hogy a gyermek egy bizonyos korban elhagyja képzeletbeli barátját, ami többnyire kulturális, nem pedig tudományos.
„Elképzelhető, hogy a képzeletbeli barátok ugyanazokat a szerepeket töltik be, mint más képzeletbeli játékok” – magyarázza Kidd.
A képzeletbeli barát meghatározása meglehetősen tág. Egyes gyerekek számára ez egy egész szövetet sodort lény bizarr álmok anyagából. Más gyerekek számára ez egy plüss állat, amelyet átitatnak a szociális ügynökök. Lehetnek popkultúrából szedett karakterek (elvégre a nehezékelés megtörtént). Egyes kutatók azt is sugallják, hogy a különböző karakterű gyerekek „képzelt baráti” játékot folytatnak. A lényeg az, hogy bármilyen társadalmi ágenst is generálnak, annak megvannak a maga tetszései, ellenszenvei és személyiségjegyei.
Néha ezek a személyiségjegyek furcsaak vagy nyugtalanítóak lehetnek. És bár ez nem feltétlenül ad okot aggodalomra, Kidd megjegyzi, hogy amikor egy szülő úgy érzi, hogy valami nincs rendben gyermeke viselkedésében, soha nem árt felhívni a gyermekorvost. „Ha olyan viselkedést tanúsítanak, amelyet a szülő zavarónak talál, vagy óvodás vagy általános iskolás gyermekük ha olyan dolgokat ír le, amelyekről nem kellene tudnia, és egy képzeletbeli barátnak tulajdonítja őket, akkor itt az ideje bejelentkezni" ő mondja.
De a képzeletbeli barátok többnyire jóindulatúak. Persze előfordulhat, hogy a gyerek a kiömlött tejért a láthatatlan barátját hibáztatja, de ez nem szociopátia jele. Ez annak a jele, hogy némi kifinomult megértést tanúsítanak a társadalmi világgal kapcsolatban. Abban az esetben, ha a huncutságot Sparkles az Unikornisnak hibáztatják, tudást demonstrálnak a magukon kívüli társas lények viselkedéséről, hogy a különböző társas lényeknek milyen különböző céljaik lehetnek, és hogyan reagálnának a szülők, ha egy másik társas lény is részt vesz ebben körülmények.
A szülőnek nagyrészt soha nem kell aggódnia képzeletbeli barátja miatt. Még akkor is, ha történetesen túlhaladnak a megfelelő életkoron. Ez azért van így, mert az a kor, amikor az emberek azt mondják, hogy a képzeletbeli barátoknak el kell tűnniük, többnyire kulturális, nem pedig tudományos. Kidd a dél-amerikaira mutat Pirahã törzs akik egyfajta „képzeletbeli barátot” játszanak felnőttkorukban. A törzs felnőtt tagjai még szellemekké is átalakulnak. A törzs tagjai a dzsungelbe vándorolnak, szellemként térnek vissza a faluba, gyakran meztelenül, és huncutkodnak és mesélnek. Ezután visszamennek az erdőbe, felöltöznek és visszatérnek, lényegében megkérdezve, mit hagytak ki, amíg távol voltak. Mindenki együtt játszik.
De aggódnia kell-e egy szülőnek amiatt, hogy a képzeletbeli barátokat játékkal bátorítja? Kidd saját kérdéssel válaszol: „Amikor a gyerekei megkérnek, hogy játssz étteremben, és elhozzák ha játszol, és úgy teszel, mintha megennéd, attól tartasz, hogy azt fogják hinni, hogy ez étel? Nem. Valószínűtlen.
„Ez egy másikfajta játék” – mondja Kidd. "A gyerekek tudják, hogy különbség van a játék és a valódi között."
