Néhány héttel a lányom születése után egy nő kérte, hogy szagolja meg a fejét. A feleségemmel egy kicsit furcsálltunk, de nem láttuk, hogy árt, ha hagyjuk, hogy szívatja. Megengedve a hozzáférést, lehajolt néhány centire kislányom fejétől, mélyeket lélegzett, majd egy kőbőr megelégedettségétől izzott, aki megérezte valami A-kategóriás kush illatát. Furcsa pillanat volt ez, de mi – és minden bizonnyal sok más újdonsült szülő – megszokhattuk. Ez egy egyetemes igazság: az idegenek, a rokonok és a barátok mind egy orrnyit akarnak ebből az újból babaszag. De valójában mi az oka a mérgezésnek?
A szag egy gazember érzék. A hang, a látvány, az ízlelés és az érintés átszűrődik a thalamuson, az agy azon régióján, amelyről úgy gondolják, hogy közvetítőállomásként működik, és más részekre irányítja az érzéseket. A szaglóreceptorok azonban megkerülik ezt, és közvetlenül kapcsolódnak a limbikus rendszerhez, egy olyan agyi struktúrához, amely a memóriával és az érzelmekkel kapcsolatos. Ez az oka annak, hogy egy bizonyos típusú parfüm valakiben a középiskolai szerelmére gondol, vagy arra, hogy az elavult Miller Lite a felsőbb évfolyamra emlékeztet.
flickr / Szoki Adams
Más szavakkal, bizonyos szagok azonnali, elsődleges reakciót váltanak ki az agyban. És ez talán megmagyarázhatja, hogy az emberek, akik belélegezték a lányomat, miért szippantották be a röpke boldogság érzését.
Az illat a szülőket is összeköti a gyerekekkel. Egy 2009-es tanulmány PLOS One megmutatta, hogy az újszülöttek azok ösztönösen vonzódnak a kémiai vegyületekhez a közelmúltban szült nők anyatejébe. Egy 1998-as tanulmányban a kutatók azt találták, hogy a síró csecsemőket megnyugtatták és megvigasztalták az anyjuk által nemrégiben viselt ruha jelenlétében. A babák is boldogabbnak tűntek az anyaillatú ruhák körül.
Úgy tűnik, hogy a baba szaglása dopamint szabadít fel, azt a jó közérzetet biztosító neurotranszmittert, amely agyunk jutalomközpontját táplálja.
Úgy tűnik, a szülők egyfajta szaglási kapcsolatot ápolnak gyermekeikkel. Számos tanulmány kimutatta, hogy az anyák meglepő pontossággal, illatról ismerjék fel gyermekeiket. És egy 1998-as tanulmány megállapította hogy 15 anya közül 12, valamint 12 apa közül 11 helyesen tudta azonosítani gyermeke magzatvizét. Mmmm.
Feltételeztem, hogy a memória és az asszociáció az, ami arra készteti az embereket, hogy megszagolják az újszülötteket, de egy közelmúltbeli tanulmány kimutatta, hogy az új baba szaga többet foglal magában.
A pszichológia határai
A kutatók mögött a 2013-ban megjelent tanulmány A pszichológia határai úgy gondolják, hogy a nők – különösen az anyák – biológiailag keményen reagálnak az újszülött illatára. A baba szaglása úgy tűnik, hogy felszabadítja a dopamint, azt a jó közérzetet okozó neurotranszmittert, amely az agy jutalomközpontját táplálja.
A tanulmány során a kutatók 30 nő agyi tevékenységét figyelték meg, akiket arra kértek, hogy azonosítsanak különféle illatot, amelyek közül néhány babaillat volt. A nők közül 15 anya volt; 15 nem volt. A hőképalkotás során a kutatók azt tapasztalták, hogy a babaszagok mind a 30 nő jutalomkörét megvilágították, de a reakció erősebb volt az újdonsült anyáknál.
Nem világos, hogy az anyukák miért reagáltak erősebben a szagra, mint a gyermektelen nők. A tanulmányt vezető Johan Lundström biológus azonban mondta a New York Times úgy véli, hogy a nők agya úgy van bekötve, hogy az újszülöttek szagolásával jutalmazzák, mint evolúciós ösztönzést saját gyermekeik védelmére.
Úgy véli, hogy a babaszagot a vernix caseosa, a fehér anyag a csecsemőket születéskor borítja. Lundström azt mondta, hogy míg a kórházi dolgozók általában mossák a vernix caseosa a szülés után azonnal le, nyomok maradhatnak a baba hajában vagy bőrredőiben.
Az [illat] csak akkor veszi fel azt a tulajdonságot, hogy szeretik vagy nem szeretik, vagy képes emlékeket vagy érzelmeket kiváltani, ha összekapcsolódik valami értelmes dologgal.
Csodálatos logika van annak az elképzelésnek, hogy a csecsemők olyan bevonattal születnek, amely arra kényszeríti anyjukat, hogy megvédje őket. A csecsemők sérülékenyek, ezért olyan kémiai vegyületet tartalmazó anyaggal bevonva jönnek a világra, amely a születéskor a hozzájuk legközelebb álló személyben erőteljes védőösztönt indít el. És ez egybevág az evolúció nagy vonalaival is. Is? Lehet, hogy nem igaz.
flickr / Stacy Benton
2008-as könyvében A vágy illata, A Brown Egyetem idegkutatója, Rachel Herz azt írta, hogy bár a szagok preferenciái szubjektívek, és gyakran a kultúra vezérli, idővel változhatnak. Egy példa: azt mondta, sok ázsiai idegenkedik a sajt illatától. Ha azonban Párizsba költöznek, és beleszeretnek a városba, az általuk kialakított pozitív asszociációkból megszerethetik a sajt illatát.
Herz azt állítja, hogy a szagok értelmetlenek előzetes tapasztalat nélkül, amely kontextust ad nekik. Nem hiszi, hogy keményen reagálunk az illatokra, és példaként azt mondja, hogy alapvetően nincs semmi rossz a skunk spray-ben vagy eredendően jó a rózsában.
„Csak ha valami értelmes dologhoz kapcsolódik, akkor veszi fel a kedvelt ill ellenszenves, vagy emlékeket vagy érzelmeket vált ki” – mondta Herz egy interjú során a... val Brain Science podcast.
Mi kényszerítette tehát az embereket, hogy megszagolják a lányom fejét, mintha valami gazdapiaci dinnye lenne? Memória? Egyesület? Egyfajta evolúciós indíték? Nehéz megmondani. De örülök, hogy fiatal, érintetlen illata boldoggá tette az embereket – ilyen egyszerű. A feleségemmel mosolyogtunk, és engedtük, hogy az idegenek szippantjanak egyet, tudtuk, hogy túl hamar tudtuk, hogy az új babaszag eltűnik.
