Sebuah studi baru dari badan kesehatan masyarakat Kanada telah menemukan bahwa meskipun bayi dan balita lebih kecil kemungkinannya terkena COVID daripada anak-anak besar dan remaja, mereka lebih mungkin daripada anak-anak yang lebih tua untuk menyebarkan virus ke rumah mereka begitu mereka tertular virus.
Penelitian ini tidak boleh dilihat sebagai konfirmasi bahwa bayi dan balita memiliki peran pendorong utama dalam pandemi COVID-19, tetapi anak-anak yang masih sangat kecil dapat menjadi vektor virus yang signifikan jika mereka terinfeksi — dan realitas yang semakin meningkat ketika sekolah, tempat penitipan anak, dan ruang kelas pra-TK dibuka di seluruh negeri di masa mendatang minggu.
Studi dilakukan dengan melihat hampir 6.300 rumah tangga Kanada. Para peneliti melihat secara khusus pada rumah tangga di mana kasus pertama – atau dikenal sebagai kasus indeks – terlihat pada seseorang yang berusia di bawah 18 tahun. Kemudian mereka mengukur penyebaran virus di dalam rumah.
Para peneliti menemukan bahwa bayi dan balita, meskipun sebagian kecil dari kasus indeks (hanya 13 persen dibandingkan dengan 38 persen untuk anak berusia 14 hingga 17 tahun) merupakan proporsi terbesar penyebaran COVID-19.
Pembelajaran, diterbitkan dalam Jaringan JAMA pada 16 Agustus, sebagian besar mencatat fakta bahwa anak-anak yang sangat kecil (anak-anak dari masa bayi hingga usia 8) memiliki kemungkinan lebih tinggi untuk menularkan virus ke rumah tangga anggota untuk penjelasan bahwa “anak-anak yang lebih kecil tidak dapat mengasingkan diri dari pengasuh mereka ketika mereka sakit, terlepas dari waktu atau pengujian.”
Dengan kata lain, anak-anak yang sangat kecil membutuhkan banyak perhatian langsung dari ibu dan ayah — digendong, diberi makan, dimandikan, dan dimainkan bersama tidak dapat dihindari bahkan jika balita positif COVID-19. Sementara itu, seorang anak berusia 17 tahun dapat dengan mudah, jika tidak nyaman, mengasingkan diri di kamar tidur selama dua minggu setelah kasus positif. Mungkin juga anak-anak yang sangat kecil memiliki viral load yang lebih tinggi daripada orang-orang dari usia lain.
Pentingnya penelitian ini terletak pada kenyataan bahwa selama beberapa waktu selama pandemi, diyakini bahwa anak-anak yang sangat kecil tidak mungkin terkena dan menyebarkan COVID-19. Namun data tersebut bias karena anak-anak terjebak di rumah, tidak berinteraksi dengan orang lain, dan tidak dalam rutinitasnya lingkungan, membuat mereka lebih kecil kemungkinannya untuk bertemu dengan anak-anak atau orang dewasa positif COVID-19 lainnya karena seluruh keluarga terisolasi dari satu sama lain.
Anak-anak juga lebih cenderung tidak menunjukkan gejala ketika mereka memiliki COVID-19, yang dapat membuat mereka lebih mungkin menyebarkan virus ke anggota keluarga yang tidak menaruh curiga. Per penelitian: "status tanpa gejala dan penundaan pengujian memiliki efek gradien yang kuat pada infektivitas."
Namun, jelas bahwa balita dapat menjadi vektor utama penularan rumah tangga. Dan ketika tempat penitipan anak dibuka kembali dan kasus meroket di seluruh negeri karena varian delta, ini bisa berarti bahwa anak-anak yang masih sangat kecil dapat menjadi vektor penyebaran yang berarti dalam beberapa bulan mendatang.
Edith Bracho Sanchez, asisten profesor pediatri di Columbia University Irving Medical Center, mengatakan: ABC Berita itu pentingnya penelitian ini adalah membuktikan “kebalikan dari apa yang telah kita katakan di masa lalu. Itu hanya menunjukkan betapa rendah hati kita dalam menghadapi anak-anak dan virus ini. Kami selalu tahu anak-anak bisa tertular, bisa menularkan, dan bisa sakit karena COVID. Saya pikir kita belajar lebih banyak dan lebih banyak lagi.”
