Jika kebijakan federal berbicara untuk nilai-nilai Amerika, itu akan berbicara cukup jelas dengan fakta bahwa kita tidak terlalu peduli dengan anak-anak. Saat ini, sekitar 9 persen dari anggaran federal dihabiskan untuk program untuk anak-anak. Itu dibandingkan dengan 45 persen anggaran yang dihabiskan untuk program kesejahteraan orang dewasa. NS pengeluaran untuk anak-anak hanya tumbuh sebesar 6 persen sejak tahun 1960-an, dibandingkan dengan peningkatan 34 persen dalam pengeluaran untuk orang dewasa. Dan bahkan ketika pengeluaran untuk program kesejahteraan orang dewasa diperkirakan akan menghabiskan 50 persen penuh dari anggaran pada tahun 2028, menurut proyeksi oleh Urban Institute nirlaba, pengeluaran untuk anak-anak diperkirakan akan menyusut menjadi 6 persen. Segera, pemerintah federal akan mengalokasikan lebih banyak dana untuk membayar bunga utang nasional daripada yang dihabiskan untuk anak-anak.
Ini adalah sebuah masalah. Beberapa menyebutnya sebagai krisis hati nurani nasional, yang lain merupakan tanda nilai-nilai keluarga yang salah tempat, tetapi pertumbuhan jumlah ahli memiliki keluhan ketiga: Pengeluaran yang tidak merata merupakan investasi yang terlewatkan peluang. Menghabiskan uang untuk anak-anak membayar, dan membayar besar jika kita dapat menemukan toleransi untuk bertahan dengan investasi jangka panjang pada anak-anak bangsa kita.
Sebuah studi baru dari ekonom Universitas Harvard Nathaniel Hendren dan Ben Sprung-Keyser menemukan bahwa sosial program yang ditujukan untuk anak-anak, dan khususnya anak-anak miskin, menawarkan pengembalian uang yang nyata dihabiskan. Menurut studi mereka, Analisis Kesejahteraan Terpadu Kebijakan Pemerintah, tidak demikian halnya dengan program kesejahteraan untuk orang dewasa. Selain itu, melihat data pengeluaran yang terkait dengan berbagai program sosial yang diarahkan pada berbagai rentang usia penerima manfaat, duo ini menemukan bahwa tidak hanya program sosial untuk anak-anak membayar untuk diri mereka sendiri, tetapi melakukannya dengan baik ke masa depan.
Untuk mencapai temuan tersebut, para peneliti Harvard menghitung rasio antara biaya program kesejahteraan sosial kepada pemerintah dan nilai manfaat bagi penerimanya. Program yang ditujukan untuk pendidikan anak-anak seperti Studi Carolina Abecedaria, yang memberikan pendidikan berkualitas tinggi kepada kelompok studi anak-anak yang berisiko, diperhitungkan tidak hanya telah membayar untuk diri mereka sendiri tetapi juga menawarkan pengembalian kepada pemerintah di luar biaya program.
56 anak-anak yang menerima intervensi awal dari studi Abecedaria ketika dimulai pada tahun 1972, sekarang berusia 40-an. Melihat hasil mereka menawarkan wawasan yang sangat baik tentang bagaimana tepatnya program ini ditujukan untuk anak-anak berisiko dapat menutup biaya mereka. Peserta Abecedaria jauh lebih mungkin untuk lulus dengan gelar sarjana empat tahun, lebih cenderung terlibat dalam pekerjaan berketerampilan tinggi dan lima kali lebih kecil kemungkinannya untuk mengandalkan bantuan publik sebagai dewasa.
Pendidikan bukan satu-satunya bidang di mana investasi pada anak-anak membuahkan hasil. Studi sebelum analisis Harvard telah menunjukkan bahwa investasi dalam kesehatan anak-anak juga tampaknya membayar sendiri dalam jangka panjang. Ini sangat menarik karena pemerintah negara bagian mempertimbangkan keputusan untuk memperluas Medicaid, yang telah terbukti meningkatkan jumlah anak dengan asuransi kesehatan di negara bagian yang berpartisipasi.
Sejak pengesahan Undang-Undang Perawatan Terjangkau pada tahun 2014, 36 negara bagian telah memutuskan untuk memperluas Medicaid. 17 negara bagian lainnya telah menurun. Ini telah menyiapkan eksperimen alami yang memungkinkan para peneliti untuk melihat hasil dari program ekspansi Medicaid selama lima tahun terakhir.
Ternyata beberapa hal terjadi ketika lebih banyak orang dewasa yang diasuransikan — efek dari pertanggungan itu meluas ke anak-anak yang mereka asuh. Sebuah studi baru-baru ini di jurnal Pediatri menemukan bahwa anak-anak di negara bagian di mana Medicaid diperluas melihat peningkatan kunjungan anak sehat secara teratur. Sebuah studi longitudinal tahun 2015 yang melihat pengaruh kunjungan anak sehat menemukan bahwa tidak hanya mengarah ke lebih baik hasil kesehatan pada usia 40, mereka juga mengarah pada prospek ekonomi yang lebih baik bagi anak-anak yang menerimanya. Studi itu menunjukkan alasan untuk hasil ini adalah karena fakta bahwa kunjungan anak yang baik tidak hanya termasuk perawatan kesehatan langsung, tetapi juga informasi pengasuhan anak untuk orang tua, seperti bagaimana memberikan yang tepat nutrisi. Orang tua yang mengubah perilaku mereka, menawarkan makanan yang lebih baik daripada yang mungkin mereka miliki, membesarkan anak-anak yang lebih mampu belajar. Anak-anak yang belajar lebih baik menghasilkan lebih banyak.
Efek positif dari berinvestasi di bidang kesehatan juga dibuktikan dalam penelitian Hendren dan Sprung-Keyser. Mereka menemukan bahwa, seperti pada pendidikan awal, uang yang dihabiskan untuk ekspansi Medicaid diizinkan oleh Undang-Undang Perawatan Terjangkau tidak hanya dibayar kembali tetapi kemungkinan akan menghasilkan pengembalian di luar yang semula investasi. Itu karena ketika hasil kesehatan anak-anak meningkat, beban perawatan mereka oleh negara berkurang dan mereka tumbuh menjadi pekerja yang lebih sehat, berumur panjang, dan lebih produktif yang dapat berkontribusi pada perekonomian dan meningkatkan pajak basis.
Berinvestasi pada anak-anak melalui Medicaid dan program pendidikan membutuhkan waktu. Bagaimanapun, anak-anak harus tumbuh untuk memberi kembali kepada masyarakat. Inilah sebabnya mengapa sangat jarang ada pembicaraan politik yang serius untuk meningkatkan ekonomi melalui peningkatan pengeluaran untuk anak-anak. Di satu sisi, ini seperti berinvestasi dalam obligasi Pemerintah di mana pengembalian tidak diharapkan selama 20 tahun setelah obligasi dibeli. Itu membuat investasi sosial pada anak-anak sulit dijual bagi politisi yang konstituennya lebih suka melihat hasil langsung dari pengeluaran pemerintah.
Ada hasil langsung dari pengeluaran kesejahteraan sosial untuk anak-anak, tentu saja. Hasilnya adalah anak-anak yang lebih sehat dan diberi makan lebih baik.
Ketika utang nasional membengkak dan konstituen khawatir atas pengeluaran defisit, politisi secara alami mencari item anggaran untuk dipotong atau dipangkas. Program sosial telah menjadi target abadi. Pertimbangkan proposal anggaran Gedung Putih 2020 yang menyarankan pemotongan dana untuk Program Bantuan Nutrisi Tambahan Khusus dan Medicaid melalui restrukturisasi sistematis program. Dalam kerangka ideologis konservatif, pemotongan tersebut masuk akal, terutama jika Anda merasa pengeluaran tersebut sia-sia dan disalahgunakan oleh komunitas yang mengumpulkan keuntungan. Tetapi pemikiran seperti itu menyangkal fakta bahwa program-program ini memiliki beragam penerima manfaat dan tujuan. Ia juga gagal membuat perhitungan bahwa mengangkat anak keluar dari kemiskinan memiliki implikasi ekonomi yang luas yang lebih sulit untuk dihitung daripada manfaat sederhana dari pemotongan pajak yang membawa keuntungan bisnis di seluruh negara.
Meski terdengar seperti basa-basi, anak-anak adalah masa depan kita. Mereka tumbuh menjadi orang-orang yang membuat negara kita terus bergerak dan berkembang. Menghabiskan uang untuk pendidikan awal dan kesehatan mereka telah terbukti berkali-kali tidak hanya terjangkau tetapi juga merupakan investasi yang baik. Apa yang ditunjukkan oleh penelitian seperti yang dilakukan oleh Harvard kepada kita adalah bahwa itu juga merupakan cara terbaik menuju kemakmuran ekonomi dan sosial yang berkelanjutan di Amerika. Sudah waktunya untuk mulai membelanjakan lebih banyak untuk anak-anak.
