Apa yang Sekarang Diketahui Ahli Saraf Tentang Autisme

Berikut ini diproduksi dalam kemitraan dengan Institut Pengembangan Otak Lieber yang misinya adalah menerjemahkan wawasan genetik ke dalam perawatan generasi berikutnya.

Ada alasan mengapa kebanyakan dari kita tidak ingat tumbuh dengan banyak anak autis seperti sekarang: Lebih banyak anak yang didiagnosis dengan gangguan spektrum autisme hari ini daripada sebelumnya. Menurut Pusat Pengendalian Penyakit dan Pencegahan, autisme sekarang mempengaruhi 1 dari 59 anak, dibandingkan dengan 1 dari 88 anak pada tahun 2008 dan 1 dari 150 anak pada tahun 2000.

Bagian dari peningkatan yang mencengangkan ini adalah karena meningkatnya kesadaran akan gangguan tersebut dan diagnosis yang lebih akurat. Apakah ada faktor lain yang berperan — seperti paparan lingkungan atau fakta bahwa orang tua memiliki bayi di kemudian hari, yang menurut penelitian meningkatkan kemungkinan autisme — masih menjadi masalah perdebatan.

“Tidak ada yang autis.”

Apa yang masih jauh lebih suram daripada prevalensi adalah penyebab biologis dasar dari gangguan ini. Itu sebagian karena autisme sebenarnya adalah konstelasi kondisi neurologis, yang masing-masing menghambat komunikasi, keterampilan sosial, keterampilan motorik, dan perilaku. “Tidak ada autisme,” kata Dr. Daniel Weinberger, direktur dan CEO Institut Pengembangan Otak Lieber di Universitas Johns Hopkins. “Istilah ini digunakan untuk menggambarkan berbagai gangguan pada anak usia dini yang memiliki beberapa karakteristik dan manifestasi, yang utama menjadi masalah dalam mengembangkan hubungan sosial.” Anak-anak biasanya mulai menunjukkan tanda-tanda saat balita, dan sebagian besar didiagnosis sekitar usia empat.

Cetak Biru Genetik

Sebagian besar bentuk autisme tampaknya berakar pada genetika - atau, lebih khusus lagi, variasi yang diwariskan dari satu atau lebih gen. "Dalam kebanyakan kasus, kemungkinan disebabkan oleh kombinasi banyak, banyak gen yang mempengaruhi perkembangan otak," kata Weinberger. “Namun, gen tidak tahu apa-apa tentang interaksi sosial atau kecemasan atau perilaku lahiriah. Mereka hanya bertanggung jawab atas dua hal: sifat tetap, seperti tinggi dan warna rambut, dan perilaku sel.” DNA di setiap sel seperti mandor pabrik, jelasnya, terus-menerus memerintahkan sel itu bagaimana caranya beroperasi.

Jadi dengan kata lain, ketika seorang anak mewarisi variasi gen, gen itu hanya mempengaruhi fungsi sel. Lalu bagaimana hal ini memengaruhi cara anak autis berpikir, bertindak, dan berhubungan dengan orang lain? Ini dijelaskan dengan pemahaman bahwa masing-masing tidak bertindak sendiri-sendiri. Sebagai bagian dari keseluruhan genetika atau "genom" seseorang, mereka berinteraksi satu sama lain.

“Mengikuti cetak biru genom mereka, sel berbicara dan membangun hubungan satu sama lain saat seorang anak berkembang,” kata Weinberger. “Mereka membentuk jaringan dengan sel lain dan tumbuh menjadi struktur yang berbeda di otak seperti hippocampus dan thalamus. Sementara sel memproses informasi molekuler, jaringan tempat mereka memproses informasi kognitif, sosial, dan emosional.”

Alam Versus Pemeliharaan

Faktor lingkungan seperti memiliki orang tua yang mendukung, makan makanan bergizi, dan bersekolah di sekolah bintang sebenarnya memiliki pengaruh yang lebih kecil terhadap perilaku anak-anak autis daripada yang Anda kira. Menurut Weinberger, tidak ada ilmu pengetahuan yang menunjukkan bahwa lingkungan yang sehat akan mengesampingkan efek dari mutasi genetik. Namun terlepas dari kurangnya bukti ilmiah, ia percaya bahwa semua perilaku manusia dapat dimodifikasi sampai tingkat tertentu. “Tetapi batasannya, batasan di mana orang tua dapat membuat perbedaan, sangat dibatasi,” kata Weinberger.

“Lima tahun pertama itu adalah periode kritis dalam membentuk kapasitas untuk menegosiasikan masa-masa kehidupan yang lebih rumit di masa depan.”

Namun, yang sangat jelas adalah bahwa anak-anak yang terpapar stres berat dalam lima tahun pertama mereka cenderung memiliki lebih banyak stresor sosial, mental, dan fisik di kemudian hari. "Perilaku minum obat, diabetes, berat badan, hipertensi - kemungkinan semua hal ini meningkat pada orang yang pernah mengalami stres masa kanak-kanak yang ekstrem," kata Weinberger. “Seperti yang dikatakan Freud kepada kami, lima tahun pertama itu adalah periode kritis dalam membentuk kapasitas untuk menegosiasikan masa-masa kehidupan yang lebih rumit di masa depan.”

Apa artinya ini bagi seorang anak autis adalah bahwa, sementara ibu dan ayah yang penuh kasih, makanan di atas meja, dan terstruktur kehidupan keluarga mungkin tidak mengesampingkan biologi, faktor-faktor ini berpotensi menurunkan kemungkinan mengembangkan masalah kesehatan tertentu seperti: orang dewasa.

Perawatan Pitt-Hopkins

Karena gangguan spektrum autisme sangat luas, Institut Pengembangan Otak Lieber berharap untuk membuat kemajuan membantu anak-anak yang terkena dampak dengan terlebih dahulu berfokus pada satu jenis autisme yang sangat berbeda: sindrom Pitt-Hopkins. Meskipun hanya terjadi pada beberapa ribu anak di AS, sindrom langka ini memiliki potensi besar untuk membuka rahasia untuk memahami jenis autisme lainnya. “Pitt-Hopkins hanyalah sepotong kecil kue, tetapi kami memilih untuk mempelajarinya karena kami tahu persis apa penyebabnya, sedangkan dalam bentuk autisme lain kami masih menentukan penyebab genetik yang mendasarinya,” kata Weinberger. Sindrom ini disebabkan oleh mutasi genetik tunggal yang mencegah gen TCF4 membuat protein yang penting dalam fungsi sel. Akibatnya, sel-sel yang mengandalkan protein itu berfungsi secara tidak normal.

“Karena ini adalah mutasi yang sangat tersembunyi yang ditemukan pada satu gen, kami dapat membuat model di laboratorium dari gejala Pitt-Hopkins yang mencerminkan penyebab pastinya,” kata Weinberger. Model-model ini memungkinkan para ilmuwan Lieber Institute untuk menyelidiki dengan tepat bagaimana mutasi genetik berperan dalam perkembangan otak untuk melihat apakah mereka dapat mengurangi beberapa kerusakan.

“Kami ingin mencari tahu apa yang salah dan mencoba memperbaikinya,” kata Weinberger. “Banyak orang berpikir Anda dapat memperbaiki gen, tetapi itu sangat sulit dan berisiko untuk dilakukan. Kami mengambil strategi yang berbeda: dengan asumsi Anda tidak dapat mengubah genom, mari kita coba menormalkan perilaku otak dari apa yang dilakukan genom terhadapnya.”

Menggunakan model ini, peneliti Lieber menemukan bahwa ketika sel-sel ini dirangsang, mereka bertindak sangat tidak normal. “Perilaku terganggu karena sel tidak bekerja dengan baik,” jelas Weinberger. Timnya menelusuri masalah tersebut pada perubahan protein tertentu yang membentuk saluran ion natrium pada membran sel. Saluran ini berfungsi sebagai pintu gerbang yang memungkinkan garam keluar masuk sel. Mereka berpikir bahwa saluran ion yang bermutasi ini sebagian bertanggung jawab atas perubahan perilaku pada anak-anak dengan Pitt-Hopkins.

Dengan pengetahuan ini, tim mencari obat yang dapat memblokir perubahan saluran ion untuk melihat apakah sel terpengaruh. “Kami menemukan bahwa dengan menargetkan saluran ion dengan obat – kami mengembalikan fungsi sel,” kata Weinberger. “Kami mungkin satu tahun lagi untuk melihat obat diuji pada manusia, tetapi ini akan menjadi pengobatan potensial pertama untuk autisme berdasarkan pemahaman mekanisme seluler tertentu yang mengarah ke Pitt Hopkins Syndrome, bentuk langka dari autisme.”

Weinberger menegaskan bahwa obat ini tidak akan menyembuhkan sindrom Pitt-Hopkins karena mutasi kemungkinan mempengaruhi lebih dari sekedar saluran ion. Namun, dia yakin anak-anak yang mengonsumsi obat akan lebih baik, karena neuron di otak mereka akan berfungsi lebih normal.

Meskipun penelitian Lieber Institute berfokus pada bentuk autisme ini, ini menandakan harapan tidak hanya untuk anak-anak dengan Pitt-Hopkins dan keluarga mereka. Pemahaman yang lebih baik tentang jenis autisme yang satu ini membuka jalan bagi kemajuan serupa untuk jenis gangguan spektrum autisme lainnya di masa mendatang.