Evel Knievel, nato Robert Craig Knievel nel 1938 a Butte, nel Montana, era un temerario americano. Conosciuto per la sua iconica tuta in pelle bianca, tra il 1965 e il 1980 ha tentato più di 75 salti motociclistici da rampa a rampa su ostacoli sempre più impegnativi. Per decenni ha detenuto record mondiali per il maggior numero di auto e autobus mai saliti su una moto. Molte delle sue acrobazie televisive sono state tra gli eventi sportivi più seguiti di tutti i tempi, portando alla fama internazionale e a una popolare linea di giocattoli. Detenendo il record mondiale per il maggior numero di ossa rotte nella vita (433), Knievel divenne noto anche per i suoi incidenti spettacolari, incluso un salto fallito dei Caesars Fontane del palazzo a Las Vegas e un tentativo di salto dello Snake River Canyon nell'Idaho in cui il suo ciclo a razzo ha funzionato male, mettendo prematuramente la sua sicurezza paracadute. Padre di quattro figli, Knievel è morto di malattia polmonare a Clearwater, in Florida, nel 2007.
Il primo ricordo che ho di mio padre è da lontano. Ero molto giovane e ricordo di essermi seduto in tribuna con mia madre all'Ascot Park, uno speedway fuori Los Angeles, guardando le sfocature delle motociclette che sfrecciano e chiedendo: "Chi è papà?" "E 'in ultimo, in nero e giallo", ha disse. Volevo essere più vicino, entrare in azione. È arrivato abbastanza presto. Quando mio padre si schiantava e si faceva male durante un tentativo di salto, chiamava noi bambini in ambulanza con lui. "Guardami", ci diceva. "Promettimi che non farai quello che faccio io."
Mio padre aveva l'atteggiamento severo di un sergente istruttore. Di noi quattro bambini, mi ha disciplinato di più, dato che ero il ribelle. Ero io a sfidarlo costantemente e ad emularlo. La mia prima moto è stata una mini moto Honda 50. Per insegnarmi a guidare, mio padre ha messo me e mio fratello in un fosso con le nostre biciclette e ci ha legato una corda. Se ci fossimo spaventati e avessimo girato troppo l'acceleratore per sbaglio, ci avrebbe tirato giù dalla moto prima che ci facessimo male. Ci ha fatto indossare sempre il casco e ci ha detto di non andare mai a cavallo da soli.
Ma molto presto stavo mettendo un cartello sul nostro cancello con la scritta "Vedi Evel Knievel Junior saltare per 25 centesimi". Quindi salterei la mia mini bici su dieci biciclette a 10 velocità. Mio padre si dava di matto quando venivo sbattuto a cavallo in montagna, strappandomi le ginocchia o rompendomi il braccio. Ma dal momento che si è reso conto che non mi sarei fermato, ha deciso di inserirmi nel suo spettacolo, in modo che potesse vegliare su di me. È stato fantastico. All'età di 8 anni, ho eseguito il mio primo spettacolo con lui al Madison Square Garden. Poi sono andato in tournée con lui, facendo spettacoli di impennate prima dei suoi grandi salti, dove ho girato con la gomma posteriore per la folla. Presto ho avuto la mia action figure come parte della linea di giocattoli Evel Knievel. Abbiamo viaggiato in tutti gli Stati Uniti, oltre che a Porto Rico e in Australia. Quando avevo circa 14 anni, mi lasciava guidare il suo rimorchio a pianale ribassato "Big Red" di 62 piedi, con il suo nome sul lato e pieno delle sue biciclette e dell'attrezzatura da turismo. Rimbombavamo lungo l'autostrada mentre i camionisti gridavano alla radio CB: "Ecco, Evel!"
Ma i bei tempi non sono durati. Da adolescente, ho litigato molto con mio padre e mi sono messa nei guai, trascorrendo un po' di tempo a vivere lontano da casa. All'età di 19 anni, mi sono trasferito definitivamente e ho intrapreso la mia carriera da solista. Mio padre ha lottato con l'idea di passare il testimone a me. Mi vedeva come uno dei tanti concorrenti che cercavano di superarlo, ma in realtà ero il suo più grande fan. Tuttavia, anche durante il nostro tempo a parte, le sue lezioni sono rimaste con me. "Smettila di bere" mi diceva. "Non fare come faccio io, fai come dico". E prima di uno dei miei primi grandi salti, oltre 10 furgoni, sono diventato così ansioso che mi è venuta la febbre, ma poi mi sono ricordato quello che mi diceva sempre. "È normale che tu sia nervoso", diceva, aggiungendo: "Più grande è la folla, meglio farai".
Avrebbe sentito dalla gente quanto fossi diventato bravo, ma questo non gli ha mai impedito di preoccuparsi per me. Quando parlavamo al telefono, mi chiedeva: "Stai usando un mazzo di sicurezza?" e "La tua bici va bene?" Ne aveva visti altri ragazzi lo emulano e finiscono paralizzati o uccisi, e penso che fosse preoccupato che se mai fosse successo a me, sarebbe stato lui.
Nel 1989, quando ho saltato le fontane del Caesars Palace che non era riuscito a pulire 22 anni prima, era lì con me. Quando ho fatto il salto e ho detto: "Quello era per te, papà", è corso su e mi ha abbracciato con le lacrime agli occhi. Non l'avevo mai visto così emotivo.
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Dopodiché, mi ha supportato per il resto della mia carriera. Ora era lui quello che avrebbe pompato la folla con spettacoli di impennate prima delle mie grandi acrobazie. Ho continuato a saltare tra due edifici di 13 piani, su una locomotiva in arrivo, persino sul Grand Canyon. Alla fine, ho fatto molti più salti di quanti ne avesse mai fatti mio padre. Come dico sempre alle persone, "Vado il doppio, il doppio, ma colpisco il pavimento con il doppio della forza". Come mio padre, ho sofferto di numerose ossa rotte, molti interventi chirurgici difficili e diverse fratture vertebre. Sono fortunato di essere ancora in grado di camminare.
Negli ultimi anni della vita di mio padre abbiamo passato molto tempo insieme. Abbiamo ricordato le vite folli che abbiamo vissuto e quanto siamo stati fortunati più e più volte. Gli dicevo: "Ti amo, papà", e lui mi diceva: "Anch'io ti amo, Rob".
Robert Edward Knievel III, alias Kaptain Robbie Knievel, è un celebre stuntman. Durante i suoi 30 anni di carriera, ha realizzato più di 350 salti, stabilito 20 record mondiali ed è tra i più grandi temerari mai vissuti. Presto pubblicherà la sua autobiografia, Knievelution: Figlio di Evel, oltre a recitare in un lungometraggio, Neve rosso sangue.
