Jim Vaus Jr. era un intercettatore. Uno molto buono. Il migliore, probabilmente. Era un maestro nell'arte di piantare rubinetti e ascoltare la vita di altre persone per dragare lo sporco che potrebbe essere usato come prova o leva. Jim ha iniziato con il L.A.P.D, dove ha aiutato a sconfiggere la signora di Hollywood Brenda Allen. Quindi, ha portato il suo talento in un'agenzia investigativa privata dove ha origliato per conto di leggende di Hollywood come Mickey Rooney. Alla fine, il particolare insieme di abilità di Jim ha attirato l'attenzione del famigerato boss della criminalità Mickey Cohen, al cui servizio ha lavorato per anni.
La carriera illecita di Jim era alle stelle. Ma una notte del 1949, mentre si recava a St. Louis per allestire un cavo continentale che avrebbe organizzato corse di cavalli per giocatori d'azzardo illegali fuori pista, si imbatté nella tenda del revival dell'evangelista Billy Graham. Da quel momento in poi, Jim fu un vero convertito al cristianesimo al gusto di Billy Graham. Ha iniziato gruppi giovanili per ragazzi dei centri urbani a New York e in California, e un campo estivo in Virginia. Sia la sua carriera che il suo ritorno alla redenzione furono ampiamente resi popolari grazie alla fama delle persone che lo circondavano. Alla fine, la storia di Jim è servita come ispirazione per il film del 1955,
Suo figlio Will non ha visto nulla di tutto ciò. Non è nato fino a 10 anni dopo la conversione di Jim ed è cresciuto con quello che pensava fosse un padre relativamente normale. Diavolo, non ha nemmeno imparato il background di suo padre fino a quando non ha compiuto 10 anni. Nel 2007, Will ha scritto Mio padre era un gangster: la storia di Jim Vaus che racconta la vita di suo padre e improbabile strada per la redenzione. Qui Will parla di suo padre, dell'uomo che era e dell'uomo che è diventato.
Mickey Cohen è uscito di prigione una seconda volta nel 1972. Mio padre rimase amico di lui. In un'occasione, i miei genitori, con Topolino, hanno guardato il film che è stato fatto sulla vita di mio padre, L'intercettatore. È la prima volta che vengo a conoscenza del background e del coinvolgimento di mio padre nella criminalità organizzata.
So che sembra strano, ma come tutti i bambini che imparano a conoscere i propri genitori, ho imparato le cose gradualmente. Non ho mai incontrato genitori che si sedessero con i loro figli e spiegassero tutto sulla loro vita precedente prima che arrivassero i loro figli. Semplicemente non succede in questo modo. Quindi sai che avevo anche se era una nuova informazione, sapevo che mio padre era una figura ben nota perché aveva fatto interviste televisive e quel genere di cose.
Mio padre è entrato nelle intercettazioni in modo molto innocente, all'inizio. Quando stava crescendo, i suoi genitori avevano qualcuno che si imbarcava nella loro casa che era interessato alle radio. Insegnò a mio padre come costruirselo da solo. Da quel momento in poi, mio padre fu davvero un autodidatta. Era un radioamatore fin dalla giovane età. La sua prima avventura con le intercettazioni è stata quella di intercettare sua sorella quando era ad un appuntamento. I suoi genitori erano molto severi. Non credo che abbiano permesso a mia zia di uscire per un appuntamento. Una notte, ha portato un giovane a casa ed era in soggiorno con il suo appuntamento. Mio padre ha installato un microfono nascosto sotto il divano e ha fatto passare il cavo al suo altoparlante in cortile e ha venduto i biglietti in modo che i bambini del quartiere potessero sentire.
Mio padre ha trascorso del tempo in esercito, ha scontato un po' di tempo in prigione, quindi è tornato nell'esercito e ha ottenuto un congedo con onore. Poi, è tornato e si è trasferito nella zona di Los Angeles e ha aperto un negozio di elettronica. Agiva come manager per un complesso di appartamenti per un amico che era andato in vacanza o qualcosa del genere. Mentre prestava servizio come direttore del complesso di appartamenti, sono venute persone nell'appartamento lamentandosi con lui di questa donna single, che viveva lì e intratteneva gli uomini nel suo appartamento fino a tardi di notte. Ha denunciato questo alla polizia. Hanno mandato due agenti a controllare, non hanno potuto fare nulla perché non sono mai riusciti a coglierla sul fatto. Mio padre disse: "Beh, non hai modo di ascoltare cosa sta succedendo all'interno dell'appartamento?" Quindi mio padre ha installato un microfono nascosto nel suo appartamento e questo ha permesso alla polizia di ascoltare e poi catturarla nel atto. È così che è iniziato il suo lavoro con la polizia di Los Angeles.
Come tutti i bambini che imparano a conoscere i propri genitori, ho imparato le cose gradualmente.
A causa di quel lavoro, è entrato in contatto con un detective privato che ha lavorato molto per le star del cinema. Mio padre ha intercettato la moglie di Mickey Rooney e questo ha dato inizio a tutta la serie di lavori per diverse star del cinema che stavano attraversando un divorzio.
Poi, è stato presentato a Mickey. Mickey non era l'unica persona per cui lavorava nel crimine organizzato. La sensazione di mio padre riguardo al fatto che Topolino fosse coinvolto in scommesse illegali fuori pista era che si sentiva come se Mickey fosse in anticipo sui tempi. Perché oggi le scommesse fuori pista sono totalmente legali.
Quindi comunque, attraverso Topolino, mio padre conobbe un ragazzo che si chiamava “St. Louis Andy.” Andy voleva che mio padre sviluppasse un sistema con cui potevano trattenere elettronicamente informazioni sulle corse dei cavalli in modo che potessero scoprire chi era il vincitore e quindi scommettere fuori pista su cavalli che sapevano già aver vinto. Ha sviluppato questo sistema in cui potevano nascondere i risultati della gara e davvero tutte le informazioni che arrivavano sul filo continentale. Naturalmente, questo era prima dei giorni della televisione e molto prima di Internet, quindi queste erano le fonti di informazione. Sono riusciti a controllare i risultati della gara in arrivo nel sud della California. Mio padre avrebbe dovuto impostare questo sistema per controllare l'intera metà occidentale degli Stati Uniti, ma non ha mai fatto quell'incontro.
Per caso, è andato a sentire Billy Graham parlare. E dopo averlo fatto, ha impegnato la sua vita per seguire Gesù Cristo ed è subito uscito dal suo lavoro nella criminalità organizzata. Ha detto a St. Louis Andy che non si sarebbe presentato. Fu solo in seguito che mio padre scoprì tramite qualcuno che lavorava nell'ufficio del sindaco di Los Angeles che c'era una banda rivale creata per uccidere mio padre a St. Louis.
Per mio padre, quell'esperienza non è avvenuta nel vuoto. È stato educato con la fede cristiana. Anche quando era coinvolto nella criminalità organizzata, penso che avrebbe detto che credeva intellettualmente negli insegnamenti del cristianesimo. Semplicemente non voleva seguire personalmente gli insegnamenti o l'etica del cristianesimo. Ma mio padre era in un momento molto critico della sua vita. Era stato coinvolto in qualcosa che era molto più grande di lui e così problematico in così tanti modi. Aveva visto persone uccise proprio di fronte a lui e stava iniziando a chiedersi quanto sarebbe durata la sua vita se avesse continuato nella criminalità organizzata.
Cresciuto come figlio di un predicatore, penso che ci fosse una forte aspettativa su di lui che sarebbe andato al ministero cristiano come suo padre. La severità con cui è stato educato faceva parte di ciò che lo ha spinto a ribellarsi.
Quella notte, nella tenda, il signor Graham disse: "C'è un uomo tra il pubblico stasera che ha sentito questo messaggio molte volte prima, ma non ha mai dato la sua vita a Cristo, e questa potrebbe essere la sua ultima opportunità". Per quanto ne so, non era un espediente che Billy Usato. Era qualcosa che aveva detto solo quella notte per qualsiasi motivo. Uno dei passaggi biblici, che Graham menzionò quella notte, fu quello in cui Gesù disse: "Che giova a un uomo se guadagna il mondo intero ma perde la sua anima?" Quel verso descriveva mio padre a un T. Non voleva perdere la sua anima.
Dopo la conversione di mio padre nel 1949, voleva sistemare le cose, confrontarsi e affrontare il suo passato e affrontare le cose che aveva fatto di sbagliato. Aveva commesso spergiuro in un grande processo per difendere Mickey Cohen. La sua testimonianza aveva portato un agente di polizia a finire in prigione. Ha chiesto il permesso di tornare davanti al gran giurì e cambiare la sua testimonianza, cosa che ha fatto. Non è mai stato catturato per nessuna delle sue intercettazioni. Inoltre, poiché stava intercettando sia Topolino che la polizia, la polizia non voleva sporgere denuncia contro di lui. Avrebbe rivelato quello che stavano facendo.
Mio padre ed io giocavamo spesso a poker e blackjack la domenica pomeriggio. Ricordo la domenica che mio padre disse che mi avrebbe insegnato a giocare a carte quando tornavamo a casa dalla chiesa. Quella era la persona strana che era. È cresciuto in una famiglia molto fondamentalista. La sua famiglia non avrebbe mai giocato a carte. Cresciuto come figlio di un predicatore, penso che ci fosse una forte aspettativa su di lui che sarebbe andato in ministero cristiano come suo padre. La severità con cui è stato educato faceva parte di ciò che lo ha spinto a ribellarsi. Non credo che avrebbe mai potuto immaginare fino a che punto sarebbe arrivato con quella ribellione e il suo coinvolgimento in crimine né avrebbe potuto immaginare che tornando da quello, alla fine sarebbe finito a Christian ministero. Ma il mio era un uomo di molte vite.
– Come detto a Lizzy Francesco
