Questa storia è stata prodotta in collaborazione con Kaiser Permanente.
Lo scorso inverno e primavera, circa 900.000 americani sono atterrati in ospedale a causa dell'influenza e 80.000 sono morti per complicazioni legate all'influenza, rendendo il 2017-2018 la stagione influenzale più mortale in 42 anni. Di coloro che hanno perso la vita, 172 erano bambini, l'80% dei quali non aveva ricevuto vaccino per l'influenza — la protezione più efficace e sicura di cui disponiamo contro questo virus altamente contagioso e potenzialmente fatale.
Purtroppo, nonostante i comprovati benefici della vaccinazione, il basso costo e l'ampia disponibilità, e nonostante il fatto che circa 50 milioni di americani vengono colpiti dall'influenza ogni anno - solo circa la metà della popolazione opta per il vaccino antinfluenzale.
“Come medico praticante, sono stupito di dover spesso pregare i pazienti di ottenere un vaccino che possa potenzialmente salvare la vita loro e degli altri", afferma Eduardo Lopez, M.D., capo del dipartimento di nefrologia a
Che cos'è l'influenza?
Un virus respiratorio che colpisce il naso, la gola, i polmoni e potenzialmente altri organi, l'influenza circola nel mondo da secoli. I suoi numerosi ceppi provengono da uccelli, maiali e altri animali; poi mutano e alla fine infettano gli umani, che si trasmettono l'un l'altro. Sebbene il virus sia presente tutto l'anno, Lopez afferma che entra in una fase dormiente per gran parte dell'anno. Poi, di solito a partire dalla fine di ottobre e fino a maggio, l'influenza dilaga, facendo ammalare milioni di americani sulla sua scia.
La maggior parte delle persone inizia a mostrare segni di influenza circa 24 ore dopo aver contratto il virus. Mentre l'influenza colpisce tutti in modo diverso, i sintomi possono includere mal di gola, tosse, naso chiuso o che cola, mal di testa, dolori muscolari, brividi, febbre, affaticamento e persino diarrea o vomito. Questi sintomi possono variare da lievi, nel qual caso potrebbero essere scambiati per il comune raffreddore, a gravi, che ti fanno perdere la testa e potrebbero richiedere il ricovero in ospedale.
Secondo Lopez, gli esperti non sanno perché alcune persone si ammalano di influenza più di altre. Ma è chiaro che i bambini sotto i 5 anni, gli adulti dai 65 anni in su e le persone con condizioni croniche come asma, malattie cardiache o diabete sono a maggior rischio di gravi complicazioni. "L'influenza è molto virulenta perché, a differenza del comune raffreddore, non è limitata solo al tratto respiratorio superiore", afferma Lopez. "Il virus può entrare nel flusso sanguigno, diffondersi in diversi organi e causare insufficienza multiorgano".
Come si diffonde l'influenza
L'influenza è più comunemente trasferita attraverso le minuscole goccioline che rimangono nell'aria dopo che una persona infetta starnutisce, tossisce o anche solo parla. Se ti trovi a meno di un metro e ottanta da questa persona, è probabile che respirerai le goccioline che trasportano il virus. E come sottolinea Lopez, spesso ci sediamo e stiamo molto più vicini di un metro e ottanta dagli altri a casa, al lavoro, in treno e alle funzioni sociali. Sebbene sia anche possibile contrarre l'influenza toccando un cellulare, la maniglia della porta o un'altra superficie contaminata e poi toccando bocca, naso o occhi, questa modalità di trasmissione è meno probabile.
Ma ciò che fa particolarmente paura dell'influenza - e del motivo per cui si diffonde così rapidamente - è che puoi trasmetterla a un'altra persona prima di avere la minima idea di avere il virus. "Puoi iniziare a diffondere l'influenza uno o due giorni prima di avere sintomi", dice Lopez. “Oppure, potresti essere infetto e non avere mai sintomi significativi. Questo è un altro motivo per cui l'influenza è molto peggio di un normale raffreddore: puoi inconsapevolmente rischiare la vita dei tuoi cari, specialmente quelli che sono ad alto rischio di complicazioni.
Pensa a tuo figlio piccolo, al tuo vicino di casa anziano o alla tua mamma di 72 anni che viene a trovarti per la settimana. Potresti infettare ognuno di loro anche se ti senti completamente bene. "Ottenere un vaccino ogni anno per prevenire l'infezione è il modo migliore per proteggere te stesso e gli altri dall'influenza", afferma Lopez.
La verità sui vaccini antinfluenzali
Il vaccino antinfluenzale contiene piccole quantità di ceppi multipli del virus dell'influenza inattivato (leggi: morto) coltivato in un laboratorio. Quando vengono iniettati nel tuo corpo, la presenza di questi ceppi, sebbene non possano farti ammalare, spingerà il tuo meccanismo di difesa innato a produrre anticorpi per combatterli. Quindi, se sei esposto al vero virus vivo, il tuo corpo lo riconoscerà e lo combatterà in modo naturale.
La sfida nella creazione del vaccino per ogni stagione influenzale e perché il vaccino si dimostra più efficace in alcuni anni rispetto ad altri, il virus è in continua mutazione e diversi ceppi emergono come i più grandi minacce. Quindi, ogni febbraio, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie convocano un gruppo di esperti che esaminano i dati del precedente stagione influenzale negli Stati Uniti e l'attuale stagione influenzale nell'emisfero australe (che va da aprile a Settembre). Usano questa ricerca per fare un'ipotesi plausibile su quali quattro ceppi hanno maggiori probabilità di circolare durante la prossima stagione influenzale e quindi istruire i produttori di vaccini antinfluenzali a includere quei ceppi nel vaccino.
Alcuni anni, il vaccino finisce per essere una stretta corrispondenza con i ceppi che diventano più virulenti, e per quelle stagioni influenzali, l'immunizzazione si dimostra molto efficace. Ma altri anni, poiché questo virus è in continua evoluzione e non è mai prevedibile al 100%, il vaccino antinfluenzale è meno efficace. Ad esempio, l'influenza suina, ceppo H1N1, ha colto alla sprovvista gli esperti nel 2009 e ha colpito particolarmente duramente gli Stati Uniti. Dopo quella grave stagione influenzale, hanno incluso l'H1N1 nel vaccino dell'anno successivo.
Indipendentemente dai dettagli del ceppo annuale, vale sempre la pena fare il vaccino antinfluenzale. Ciò è particolarmente vero per chiunque viva vicino a una popolazione vulnerabile: anziani, bambini e, sì, donne incinte. I bambini sotto i 6 mesi non ricevono il vaccino antinfluenzale, il che rende ancora più importante per le mamme incinte o neomamme ottenere i loro colpi. Ti fornirà sempre almeno un po' di protezione e ridurrà le tue probabilità di contrarre l'influenza, soffrendo a caso grave se si contrae il virus e si ammalano altri che potrebbero non avere difese immunitarie forti come te fare. Caso in questione, il CDC stima che durante la stagione influenzale 2016-2017, il vaccino abbia prevenuto 5,3 milioni malattie influenzali, 2,6 milioni di visite mediche associate all'influenza e 85.000 correlate all'influenza ricoveri. E a causa della natura fluttuante dell'influenza, Lopez sottolinea che hai davvero bisogno del vaccino ogni anno.
Poiché occorrono circa due settimane dopo la vaccinazione affinché il corpo produca anticorpi, il CDC consiglia di effettuare il vaccino entro ottobre, prima che l'influenza inizi a raggiungere il picco. Tuttavia, anche nel bel mezzo della stagione influenzale, diciamo, a dicembre, gennaio o persino febbraio, non è mai troppo tardi, dice Lopez, perché potresti risparmiare a te stesso o a qualcun altro una brutta malattia, o addirittura... Morte.
"È tragico finire per perdere la vita per qualcosa che avrebbe potuto essere evitato", dice Lopez. "Ho partecipato a un seminario l'anno scorso in cui un medico ha discusso di come suo figlio avesse avuto un appuntamento per ottenere un vaccino antinfluenzale il 10 dicembre. Il bambino ha sviluppato l'influenza all'inizio di dicembre e nel giro di 72 ore il suo bambino di 10 anni era sparito. La mia missione principale non è spaventare le persone, ma convincere davvero tutti a fare il vaccino antinfluenzale".
