Adolescenti angosciati spesso maturano in adulti scontrosi, ma un nuovo studio suggerisce che interventi tempestivi potrebbero mitigare alcuni effetti negativi di un'infanzia stressante, almeno nei topi.
In un nuovo studio pubblicato su Scienza, i ricercatori hanno prevenuto gli effetti a lungo termine del trauma infantile nei topi aumentando l'espressione di sei geni chiave, tutti controllati da una proteina chiamata OTX2. I risultati sono i primi a implicare OTX2 nella suscettibilità a lungo termine allo stress e i primi a identificare una finestra durante la quale è più probabile che la terapia per i topi traumatizzati abbia successo. "Interventi tempestivi possono essere efficaci per migliorare gli effetti dello stress nei primi anni di vita", ha detto la coautrice Catherine Pena della Mount Sinai School of Medicine di New York. Paterno. "Anche il trattamento di breve durata nei topi giovani ha migliorato gli effetti dello stress della prima infanzia".
Sappiamo che i traumi della prima infanzia possono plasmare la vita di un adulto. Da un punto di vista neuroscientifico, questo è probabilmente dovuto al fatto che lo stress interferisce con i circuiti di ricompensa del cervello tra le specie. Pena e colleghi sapevano da studi precedenti che una particolare regione del cervello, l'area tegmentale ventrale, o VTA: controlla l'umore e la depressione a lungo termine e mi chiedevo se un trauma precoce potesse alterare il modo in cui i geni sono espressi in questo regione.
Proteina OTX2
Così hanno allevato topi adolescenti angosciati, esponendo roditori "precoci e postnatali" a eventi stressanti. "La corrispondenza di età tra umani e topi non è esatta", afferma Pena. “Ma si potrebbe dire approssimativamente che il primo periodo postnatale del topo è mappato dal terzo trimestre allo stadio infantile dello sviluppo umano. La finestra postnatale è aperta per la scuola materna attraverso i bambini in età scolare elementare e chiusa quando arrivano al college”.
Sia i topolini che i topi adolescenti che sono stati esposti allo stress inizialmente hanno avuto problemi ad aumentare di peso, ma per il resto si sono sviluppati normalmente. Fino a quando sono cresciuti e hanno incontrato altri topi. Quando i normali topi adulti affrontano i loro compagni roditori per lottare per il territorio o per i compagni, a volte perdono. È stressante (gli scienziati lo chiamano "sconfiggere lo stress"), ma i topi ben adattati si leccano le ferite e si riprendono. In effetti, i topi che sono stati traumatizzati da piccoli hanno fatto proprio questo: il loro trauma della prima infanzia sembrava non avere alcun effetto su come hanno risposto a stress da adulti. Quando hanno subito una sconfitta sociale, sono tornati subito a cavallo (o qualunque cosa cavalchino i topi).
Non così con i topi esposti allo stress da bambini o adolescenti. Quando quei topi hanno subito una sconfitta sociale, hanno iniziato a mostrare i segni rivelatori della depressione murina. Hanno evitato altri topi, sono rimasti fermi durante i test di nuoto somministrati in laboratorio piuttosto che agitarsi nell'acqua come i topi normali e hanno affogato i loro dispiaceri scegliendo l'acqua zuccherata rispetto all'acqua normale.
Ciò suggerisce che, comunque, per i topi c'è una finestra per un trauma precoce. Fino a una certa età (inizio postnatale o infanzia) puoi stressare i topi senza rovinare loro la vita. Ma dall'età prescolare in poi, le esperienze traumatiche predispongono i topi alla depressione anche da adulti. Pena e colleghi lo hanno confermato esaminando l'espressione genica nei topi depressi. Hanno scoperto che lo stress infantile e adolescenziale "prepara" la regione del cervello VTA alla depressione diminuendo l'OTX2, una proteina che tiene sotto controllo sei geni che probabilmente influenzano la depressione.
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È interessante notare che quando Pena e il suo team hanno potenziato artificialmente OTX2 nei topi, i roditori stressati non erano più suscettibili alla depressione. Ciò suggerisce che alti livelli di OTX2 potrebbero mitigare gli effetti a lungo termine dei traumi della prima infanzia. Sfortunatamente, "attualmente non ci sono farmaci progettati per aumentare direttamente l'OTX2", afferma Pena. "In effetti, gli studi... suggeriscono che troppo OTX2 fa male al cervello." Tuttavia, Pena afferma che i produttori di farmaci potrebbero alla fine utilizzare questi risultati per progettare farmaci che combattono la depressione. "Comprendere le azioni cellulari di OTX2 ci darà indizi su come lo stress della prima infanzia riprogramma questa regione del cervello", dice. "Potremmo essere in grado di sviluppare trattamenti per indirizzare questi processi in modo più ampio".
Pena aggiunge che pochissimi studi sull'uomo hanno esaminato le finestre di vulnerabilità allo stress durante l'infanzia. A che età i bambini umani sono più suscettibili ai tipi di fattori di stress che possono avere un impatto sulla loro vita da adulti? Ci sono finestre per un intervento e un trattamento ottimali? Poiché questo studio ha esaminato solo i topi, non possiamo trarre alcuna conclusione sulla depressione umana.
Ma studi futuri potrebbero passare dai topi agli umani e rispondere proprio a questa domanda. "Intervenire al momento giusto potrebbe significare che i trattamenti farmacologici per tutta la vita non sono necessari", afferma Pena. "In contrasto con la maggior parte dei trattamenti antidepressivi, che vengono presi per anni".
