io voglio essere felice e voglio il mio famiglia per essere felice. E stavo facendo un ottimo lavoro di felicità fino a mercoledì pomeriggio quando ho sentito mia moglie piangere nella nostra camera da letto dopo quella che sembrava un'intensa telefonata. Aveva appena imparato un cugino stretto di lei era stato diagnosticato un cancro. Era inconsolabile. Non era chiaramente un momento per la felicità. La gravità della situazione ha gettato una nuvola nera sulla nostra casa. Dico questo, so che suonerà strano, ma il cambiamento di umore è stato quasi un sollievo. Ho solo finto di essere felice. In mia difesa, non stavo fingendo di essere felice come una forma di sotterfugio. Fingevo di essere felice nel tentativo di esserlo davvero.
Non è che io e la mia famiglia non fossimo felici. Suppongo che fossimo felici come tutti gli altri famiglia borghese con due genitori lavoratori. Vale a dire, non eravamo così felici come implicherebbero i nostri post sui social media, ma stavamo andando bene. Tra lo stress e il caos dei genitori e del lavoro, c'erano occasionali momenti di allegria e strane ore di sorrisi.
Ma volevo essere più felice. Volevo che la famiglia vivesse una vita di positività e gioia. Volevo aumentare la felicità.
C'è un'idea in psicologia che a volte viene chiamata la teoria del "come se". L'idea è che quando vuoi cambiare il tuo cervello dovresti agire "come se" fosse già cambiato. Questo è il metodo di auto-miglioramento "fingi finché non ce la fai", e in realtà ci sono studi per sostenerlo. Ad esempio, la ricerca ha dimostrato che l'atto di sorridere può effettivamente rendere le persone più felici e che quando le persone timide si comportano come se fossero fiduciose, spesso possono diventare veramente sicure.
Uno dei motivi per cui funziona è fisiologico: sorridere fa sì che il cervello rilasci neurotrasmettitori coerenti con la felicità. Ma in parte è anche sociale: quando ti comporti felice, altre persone risponderanno in modo felice, creando un ciclo di feedback.
Aveva senso, quindi, almeno in teoria, che se avessi potuto fingere di essere felice, avrei potuto esserlo davvero. E la mia famiglia, vedendomi felice, risponderebbe a tono. I cicli virtuosi possono essere percorsi in salita.
Ho iniziato l'esperimento nel fine settimana. Mi sono alzato in un sabato mattina con implacabile felicità e positività. Non importa quanto i miei figli fossero scontrosi, sorridevo. Non importa quanto fosse esausta mia moglie, offrivo conforto. Ho dato loro il vecchio lato positivo. Ma non è che stavo diventando pieno di Pollyanna. Ho pompato i freni. Tuttavia, è stato un cambiamento notevole e mia moglie è stata sinceramente soddisfatta. Lei non lo mise in dubbio e io ero felice perché non volevo dirle cosa stavo facendo per non rovinare i risultati del mio esperimento.
Il fine settimana, si è scoperto, è stato davvero piacevole. Sono sicuro che alcuni di questi stavano intenzionalmente resistendo ai cattivi atteggiamenti quando occasionalmente apparivano. Invece di reagire, sorridevo e sottolineavo che bella giornata autunnale era. Vorrei sottolineare quanto è stato bello che fossimo tutti insieme. Annuivo con la testa e dicevo qualcosa di saggio, "anche questo passerà", o qualche stronzata del genere.
Mi sentivo più felice? Non necessariamente. Ma mi divertivo a fingere.
Poi, lunedì sera mi ha lanciato una palla curva. I bambini erano tornati a casa da scuola di pessimo umore. Erano piagnucoloni e piangevano. Hanno discusso. Pregavano degli spuntini. E la mia maschera ha iniziato a scivolare. Ho combattuto mentre gli angoli della mia bocca venivano tirati verso il basso. Ho cercato di riderci sopra e di incoraggiare i miei ragazzi. Ma mi sono accorto di sembrare leggermente sconvolto.
“Mettetevi un sorriso sul viso, ragazzi! Il mondo non è poi così male!" Stavo quasi urlando loro in faccia. "Rallegrati, diavolo!"
Non dovrebbe sorprendere che questo non abbia funzionato, né per loro né per me. Quando mia moglie tornò a casa dal lavoro, correvo il rischio di interrompere del tutto l'esperimento. Ma poi ho avuto un'illuminazione. Prima dell'inizio della storia, ho annunciato alla famiglia che non avremmo letto la storia finché tutti non avessero dichiarato 15 cose di cui erano felici.
"Troppe cose!" protestarono i ragazzi.
"Comincerò", dissi, snocciolando una lista che, mentre lo dicevo, si è rivelata genuina. Il mio cane e la mia famiglia, i miei bellissimi ragazzi e la nostra casa, mia moglie e il mio lavoro: tutte queste cose mi hanno davvero reso felice. Il mio figlio maggiore è andato dopo. “Quando il cane cade dal divano…” disse ridacchiando.
Con ogni cosa l'umore si alzava. Quando mia moglie finì la sua lista, stavamo tutti sorridendo e ridendo. E, contrariamente a ogni indicazione quel pomeriggio, la favola e l'ora di andare a letto erano un vero piacere. Forse c'era qualcosa in questo. Perché il giorno dopo non mi sembrava di fingere. Ero felice. Veramente felice. Così ha fatto il resto della mia famiglia. Inoltre, francamente, sembravano piacermi di più.
Ma poi, mercoledì, è arrivata la notizia del cancro. La felicità ha lasciato l'edificio.
Ma curiosamente, quello che ho scoperto è che mentre era venuta l'oscurità, non si è protratta. Quando tenevo in braccio mia moglie e offrivo consolazione e conforto, operavo da un fondamento di contentezza. Sì, questo è stato brutto. Ma anche, sapevo che ce l'avremmo fatta. Perché tutte quelle cose che ho elencato lunedì sera prima di Storytime? Tutte quelle cose erano ancora lì. E anche tutte quelle cose che mia moglie aveva elencato erano ancora lì.
Mi sono reso conto che forse sarei arrivato in settimana con l'idea sbagliata. Non è che avessi bisogno di essere felice tutto il tempo. È solo che avevo bisogno di dare la felicità che già mi era dovuta. Fingere la felicità mi ha aiutato a concentrarmi sulle cose che già mi rendevano felice. E quando sono diventato genitore dalla conoscenza di quella felicità, le cose sono diventate più facili.
In tutta onestà, la nuvola incombe ancora sulla casa. E potrebbe rimanere per un po' di tempo. Ma a volte è necessario fai spazio alla tristezza. Non significa che la felicità sia stata persa.
