Stanotte, la sera del 21 dicembre, è la notte. Al solstizio d'inverno, i due più grandi pianeti nel nostro sistema solare, Giove e Saturno sembreranno incrociarsi nel cielo notturno. Si allineeranno più perfettamente nel cielo notturno di quanto non abbiano fatto da allora 1623. Nessuno ha visto quell'allineamento grazie al bagliore del sole, quindi se lo intravede quest'anno vedrai effettivamente qualcosa che nessuno ha visto dal 4 marzo 1226, quasi otto secoli fa.
Questo tipo di allineamento è noto come congiunzione, ed è quando Saturno e Giove sembrano incrociarsi nel cielo notturno. È conosciuto come il Grande Congiunzione. E data la sua vicinanza alle vacanze di Natale di quest'anno (e l'importanza di un corpo celeste luminoso per quella particolare storia) questa particolare istanza è conosciuta come La Stella di Natale.
Saturno e Giove sono rispettivamente i pianeti più lenti e il secondo più lento nel sistema solare, il che significa che la Grande Congiunzione è la più rara delle congiunzioni di pianeti luminosi. Ogni anno Saturno si muove di 12 gradi intorno al Sole mentre Giove lo fa di circa 30 gradi. Ciò significa che Giove raggiunge circa 18 gradi ogni anno - e che ci vogliono 20 anni perché la sua orbita raggiunga quella di Saturno - ed è per questo che c'è una Grande Congiunzione ogni 20 anni.
La congiunzione di quest'anno è notevole proprio per la vicinanza dei due pianeti. I due pianeti saranno a soli 0,1 gradi di distanza, circa un quinto del diametro della luna piena, nel punto più vicino. Per noi sulla Terra, potrebbe sembrare che siano letteralmente uno sopra l'altro.
Per dare un'occhiata al cosiddetto Double Planet, dovrai puntare un telescopio verso il cielo sud-occidentale al crepuscolo. I pianeti saranno bassi sull'orizzonte, il che non è l'ideale per la visualizzazione, ma dovresti comunque essere in grado di vederlo salvo eventuali nuvole. Coloro che vivono più vicino all'equatore avranno viste migliori, poiché i pianeti saranno più alti nel cielo notturno dal loro punto di osservazione.
La prossima Grande Congiunzione avverrà ad Halloween del 2040, ma la prossima volta che i due pianeti appariranno così vicini sarà il 15 marzo 2080. Quindi, potrebbe davvero essere la tua unica possibilità, a meno che tu non abbia intenzione di calciarlo per altri 60 anni.
