Nel 1961 i ricercatori hanno convinto i grilli a gareggiare in gabbia, il tutto in nome della scienza. Sebbene queste battaglie piene di cinguettii fossero raramente fatali, erano intense: "correre in avanti, sparring con il anteriori, urtandosi con la testa, e lottando, lottando o mordendosi con le mandibole”, descrivono gli autori in loro studio. "Un maschio viene spesso ribaltato all'indietro o gettato di lato". Ma il dettaglio più sorprendente della ricerca non è che i grilli siano combattenti sconclusionati. Era che, dopo che un cricket maschio ha vinto un incontro, invariabilmente ha continuato a vincere ancora e ancora. I grilli perdenti, nel frattempo, hanno continuato a perdere.
Gli scienziati chiamano questo fenomeno l'effetto vincitore. Gli studi hanno dimostrato che pesci e uccelli, roditori e piloti di auto da corsa seguono tutti uno schema simile. I vincitori continuano a vincere e i perdenti continuano a perdere, anche dopo che i ricercatori hanno controllato il talento, l'abilità e altri fattori noti per influenzare una vittoria. Studi preliminari suggeriscono che vincere aumenta i livelli di testosterone, spingendo i vincitori a correre dei rischi e a competere, mentre la perdita aumenta i livelli dell'ormone dello stress cortisolo, facendo sì che i perdenti diventino avversi al rischio ed evitino concorrenza. E di recente,
"L'euforia, l'eccessiva sicurezza e l'accresciuta propensione al rischio che attanagliano i trader durante un mercato rialzista possono risultato di un fenomeno noto in biologia come "effetto vincitore", scrive l'autore John Coates nel suo libro, L'ora tra cane e lupo. Questo effetto, aggiunge, è evidente in letteratura anche "quando gli animali erano equamente abbinati per dimensioni (o risorse) e motivazione".
Mentre gli studi sugli esseri umani sono stati lenti ad emergere, i ricercatori hanno tenuto d'occhio l'impatto dell'effetto vincitore sulle battaglie territoriali degli animali dagli anni '60. Pulcini sula piedi azzurri salire e scendere attraverso l'ordine gerarchico al ritmo dell'effetto vincitore. Daini che vincono gare di corna vai avanti per sbattere con successo ancora più teste in seguito. Sia il pesce zebra che i topi mordono e graffiano, rispettivamente, come prevede l'effetto vincitore - a meno che non venga messo a tacere un circuito cerebrale chiave noto come habenula. Lo studio più recente in Scienza trovato risultati simili dopo aver silenziato un diverso circuito cerebrale (dmPFC) nei topi, suggerendo più parti del cervello, oltre agli ormoni, lavorano di concerto per garantire che i vincitori abbiano il succo per continuare vincente.
Se questo si applica agli esseri umani è una domanda aperta, prove aneddotiche a parte. Ian Robertson, un autore eminente sull'effetto vincitore, sospetta di sì. "L'effetto vincitore è qualcosa che accade tra le specie di esseri umani e animali", ha detto nel 2012. “Se vinci una gara, non importa che tipo di gara, potrebbe essere una partita a scacchi, contro qualcuno che non lo è molto bene, il solo atto di vincere renderà più probabile che vincerai in un contesto grande e difficile il prossimo tempo. Questa è la scoperta più notevole nelle neuroscienze umane".
In effetti, ci sono alcune prove che gli umani che vincono sono programmati per continuare a vincere, proprio come i pesci zebra e i grilli. Uno studio del 2014 ha messo gli studenti uno contro l'altro in un gioco truccato di Tetrise ha scoperto che i perdenti hanno sperimentato cali di testosterone e hanno continuato a perdere di nuovo il giorno successivo. I vincitori hanno cavalcato una spinta di testosterone e hanno continuato a dominare Tetris. Nel suo libro, Coates afferma che l'effetto vincitore è stato documentato nel tennis, nel wrestling, negli scacchi e persino nei test: cavalchiamo spirali verso l'alto di testosterone, dice, da una vittoria all'altra.
Allo stesso tempo, sono necessarie ulteriori prove per dimostrare che i vincitori umani non stanno semplicemente continuando a vincere perché sono più abili della concorrenza. Ma se è dimostrato vero che gli esseri umani sono soggetti all'"effetto vincitore", possiamo trarre diverse conclusioni interessanti. Significherebbe che l'autopercezione è incredibilmente importante e che le persone che si considerano di successo hanno maggiori probabilità di vivere una vita felice e piena di ormoni. Significherebbe che le persone che soffrono di serie perse potrebbero letteralmente "aver bisogno di una vittoria" per uscire dalla loro crisi. Significherebbe che "mani calde" e "striature" sono meno di una pseudoscienza di una volta pensato. Vorrebbe dire che i genitori dei millennial, che ci ha insegnato che siamo tutti vincitori, erano su qualcosa.
Ma in modo inquietante, significa anche che sconfiggere gli avversari, anche quando non possono competere con noi, è piacevole. Significa che i bulli possono essere guidati da circuiti di feedback piacevoli e ormonali per continuare a spingere i bambini più piccoli negli armadietti. E significa che i bambini vittime di bullismo possono essere spinti alla sottomissione e sfide di salute mentale a lungo termine mentre la loro fisiologia si adatta alla sconfitta.
Robertson riconosce che l'effetto vincitore può portare all'abuso di potere e consiglia alle persone di successo di tenerlo a mente. "I veri vincitori apprezzano che, non importa quanto chimera sia, l'ego è un cane pericoloso", scrive. “Gli uomini e le donne che si assumono il fardello del potere e lo usano bene tengono sempre il cane a una certa distanza e al guinzaglio della responsabilità verso principi al di là di loro stessi. Domare l'io potrebbe essere la sfida più grande per il successo dell'umanità".
