Prodotti chimici ritardanti di fiamma, combinazioni sintetiche di bromo e cloro, sono intrecciate in materassi per culla, imbottiture per fasciatoio, cuscini per l'allattamento e abbigliamento per bambini. Sono presenti in passeggini e sedili dell'auto. Circondano i neonati americani, si raccolgono sotto le unghie dei nostri bambini e rappresentano le fondamenta fibrose di un'industria da 4 miliardi di dollari. La classe più nota di ritardanti di fiamma, gli eteri di difenile polibromurato o PBDE, sono ovunque. E ovunque, preoccupantemente, include i corpi in crescita dei nostri figli.
I ritardanti di fiamma, si scopre, hanno la brutta abitudine di dilavarsi nell'ambiente. Sminuzzano i tuoi vecchi mobili e macchiano la polvere sul pavimento. Si decompongono in mangime per bestiame e persistono lungo tutta la catena alimentare, dove arrivano sugli scaffali dei supermercati in cartoni di latte e tagli grassi di manzo. Le sostanze chimiche create e collocate nelle nostre case, sui nostri mobili, nei vestiti dei nostri figli - apparentemente per prevenire il fuoco e restare fermi - sono diventate selvagge. “
Questo è motivo di preoccupazione, soprattutto per i genitori. Prove crescenti suggeriscono che i ritardanti di fiamma interferiscono con gli ormoni e i sistemi riproduttivi, arrestando lo sviluppo del bambino e danneggiando i feti. Questi dati ci obbligano a porci la domanda: vale la pena il compromesso tra sicurezza a breve termine e potenziale danno a lungo termine? Anche se i governi federale e statale vietano le sostanze chimiche più preoccupanti (inducendo i produttori a introdurre alternative nuove e talvolta anche meno sicure e meno affidabili) la risposta sembra essere no. Peggio ancora, queste sostanze chimiche potrebbero non ritardare significativamente la fiamma. Il compromesso potrebbe non essere mai stato tra sicurezza antincendio e danno biologico, ma tra suggerimento della sicurezza antincendio e la realtà del rischio.
"Abbiamo bisogno di un nome migliore per queste sostanze chimiche", afferma Tracy Woodruff del Università della California, San Francisco, an esperto in come le sostanze chimiche ambientali hanno un impatto sullo sviluppo iniziale. “Dopo aver testato queste sostanze chimiche ritardanti di fiamma, fa forse una seconda o due differenza [nel tempo alla combustione]. Non ha molto senso quando si tratta di prevenire gli effetti di un incendio".
Una breve storia dei ritardanti di fiamma
La storia di come siamo finiti con articoli per bambini (e bambini) pieni di ritardanti di fiamma inizia nei primi anni '70, quando i produttori hanno iniziato a incorporare il ritardante di fiamma TDCPP (Tris (1,3-dicloro-2-propil) fosfato) nei pigiami dei bambini e poi, gradualmente, in mobili, materassi e altri oggetti infiammabili. Non avevano molta scelta in materia. Le sigarette fumanti avevano appiccato migliaia di incendi mortali e, quando i legislatori hanno chiesto a Big Tobacco di creare una sigaretta ignifuga, hanno passato la responsabilità. Le aziende tessili e del mobile si sono fatte avanti. Se le sigarette non erano sicure, almeno il divano potrebbe esserlo.
Ma le preoccupazioni sono rapidamente aumentate, con studi che suggeriscono che questa sostanza chimica potrebbe causare il cancro e i TDCPP sono stati banditi dagli indumenti da notte per bambini nel 1977 (anche se esistono ancora in altri prodotti per bambini). Presentati come alternative più sicure, i bifenili polibromurati, o PBB, sono comparsi all'inizio degli anni '80. Anche queste sostanze chimiche sono state vietate dopo il produttore ha etichettato erroneamente una serie di spedizioni e inavvertitamente ha integrato le diete di migliaia di bovini del Michigan con sostanze chimiche bromurate. Milioni di persone sono state esposte attraverso la carne prima dell'abbattimento di massa di mucche contaminate chimicamente che seguì. La soluzione creativa del settore è stata quella di alterare leggermente la struttura chimica dei PBB, con l'aggiunta di un gruppo etereo (una molecola di ossigeno collegata a due molecole di carbonio-idrogeno). Nasce il PBDE contemporaneo.
Per i successivi 25 anni, il PBDE è stato il ritardante di fiamma preferito; praticamente ogni prodotto che conteneva schiuma di poliuretano veniva fornito con una sostanza chimica bromurata. Anche i PBDE sono stati vietati a livello federale nel 2005, ma la loro presenza nell'ambiente e nei prodotti di consumo più vecchi continua a essere un problema di salute pubblica. “Nel 2010, oltre l'80% dei prodotti che abbiamo testato conteneva un ritardante di fiamma", Heather Stapleton, che studia l'impatto dei ritardanti di fiamma sull'ambiente alla Duke University, ha detto Paterno. Fortunatamente, afferma Stapleton, sono stati compiuti progressi. "I nostri test odierni suggeriscono che meno del 20% dei prodotti contiene un ritardante di fiamma".
Oggi, l'Agenzia per la protezione dell'ambiente e il Istituto Nazionale della Salute monitorare i nuovi ritardanti di fiamma e continuare a raccogliere studi sugli effetti negativi delle vecchie sostanze chimiche. E una dozzina di stati degli Stati Uniti regolano in una certa misura i ritardanti di fiamma, di solito nei prodotti per bambini. California, che un tempo aveva alcune delle leggi più severe del paese richiedendo articoli di consumo per contenere ritardanti di fiamma, recentemente firmato un disegno di legge che eliminerà queste sostanze chimiche da mobili, prodotti per bambini e materassi.
Ma I ritardanti di fiamma PBDE persistono e sono ancora dentro di noi. Uno studio del 2018 su 334 coppie madre-figlio trovato la sostanza chimica presente in ogni bambino testato. “Ci si può esporre attraverso vecchi mobili e anche attraverso il cibo, soprattutto se si segue una dieta ricca di grassi, perché queste sostanze chimiche tendono ad accumularsi nel grasso e poi si bioaccumulano lungo la catena alimentare", afferma Woodruff, spiegando che se i PBDE finiscono nella riserva alimentare di una mucca, ad esempio, entrano nelle nostre viscere quando mangiamo carne o beviamo latte. “È anche nella polvere, e i bambini strisciano nella polvere, si mettono le mani in bocca. Avranno esposizioni più elevate per questo motivo".
I potenziali pericoli dei PBDE
La maggior parte dei ritardanti di fiamma sono strutturalmente simili alle sostanze chimiche dell'ormone tiroideo e possono interagire facilmente con l'ormone tiroideo. Gli studi hanno trovato forti associazioni tra esposizione a ritardanti di fiamma e disturbi della tiroide, nonché scarse prestazioni nei test di sviluppo neurologico e riduzione della fertilità. "C'è preoccupazione per gli effetti sul cervello in via di sviluppo, simili alle preoccupazioni relative all'esposizione al piombo", afferma Stapleton.
Reiko Kishi e i colleghi dell'Hokkaido University Center for Environmental and Health Sciences in Giappone sono stati in prima linea nel studiando come i ritardanti di fiamma a base di fosfato TDCIPP, TCIPP e TNBP possono avere un impatto sulla salute dei bambini, in particolare quando si tratta di asma e allergie. “Abbiamo trovato associazioni significative tra livelli crescenti di TDCIPP e TCIPP nella polvere domestica e aumento del rischio di dermatite atopica, nonché aumento dei livelli di TNBP e asma", ha detto Kishi Paterno. In uno studio separato, Kishi e colleghi hanno anche scoperto un legame tra TDCIPP nella polvere e allergie ed eczema nei bambini.
Ciò è particolarmente deludente perché i ritardanti di fiamma a base di fosfato sono stati a lungo propagandati come alternative più sicure ai PBDE e ad altri prodotti chimici a base di bromo. “A causa del loro effetto di disturbo endocrino e del loro bioaccumulo, i ritardanti di fiamma bromurati sono stati gradualmente eliminati e i ritardanti di fiamma fosfati sono stati utilizzati come alternative", afferma Kishi. "Ma c'è poca consapevolezza degli effetti potenzialmente dannosi dei ritardanti di fiamma al fosfato tra la popolazione generale".
Non che sul mercato sembri esistere un ritardante di fiamma sicuro. Altri lavori hanno collegato una varietà di sostanze chimiche ritardanti di fiamma all'infertilità nelle donne e diminuzione dell'ormone riproduttivo maschile. E c'è una forte correlazione tra l'esposizione al PBDE nell'infanzia (anche nell'utero) e lo scarso sviluppo cognitivo. "Gli studi epidemiologici hanno fornito prove che i PBDE sono neurotossici", afferma Vuong, citando rapporti di "diminuzione del QI su vasta scala, menomazioni nella funzione esecutiva e maggiori problemi di iperattività e aggressività nei bambini che sono stati esposti a livelli più elevati di PBDE durante lo sviluppo gestazionale.
Infatti, uno studio recente da Woodruff di quasi 3.000 coppie madre-figlio, ha scoperto che ogni aumento di 10 volte dei livelli di PBDE di una madre corrispondeva a un calo di 3,7 punti di QI nel suo bambino."Non sappiamo ancora se queste paure siano una reazione eccessiva", afferma Kishi. “Ma questo potrebbe essere un problema diffuso. Meglio evitare l'uso non necessario di materiali con ritardanti di fiamma.”
I ritardanti di fiamma ritardano effettivamente il fuoco?
Il fatto che i ritardanti di fiamma prevengano effettivamente gli incendi e salvino vite è oggetto di accese controversie. Da un lato, l'American Chemistry Council e altri gruppi industriali sostengono che i ritardanti di fiamma sono necessari ed efficaci. "Senza ritardanti di fiamma, il tempo di flashover si verifica in tre minuti o meno e, se sei intrappolato in aereo o in una casa, hai solo tre minuti per scappare", Douglas Fox dell'American University dice in un video per la North American Flame Retardant Alliance dell'ACC. “Lo scopo dei ritardanti di fiamma è che lo ritardano. Ora hai 10-15 minuti per uscire".
Joseph Allen dell'Università di Harvard non è d'accordo. “Uno dei nomi impropri sui ritardanti di fiamma è che forniscono effettivamente un vantaggio in termini di sicurezza antincendio. Tutto ciò che ho letto e visto indica che in realtà non lo fanno " dice in un video per il minisito sulla sostenibilità di Harvard. “Ho lavorato con la FAA su questo. [I ritardanti di fiamma sono] utilizzati in quasi tutti i componenti degli aeroplani e gli esperti di sicurezza antincendio dicono che non fanno nulla contro il tipo di incendi che si incontrano tipicamente su un aereo. Ho visto lo stesso tipo di rapporti per gli incendi che sono tipici nelle nostre case. Non funzionano davvero".
Woodruff fornisce alcune prove a livello di popolazione a sostegno delle affermazioni di Allen. "La California aveva un forte standard ignifugo [che richiedeva prodotti per contenere queste sostanze chimiche] ma non ha avuto meno morti a causa di ciò", dice. "Questo non stava prevenendo le morti per incendio in California".
I prodotti chimici ritardanti di fiamma possono persino peggiorare alcuni incendi. “La presenza di ritardanti di fiamma in questi prodotti provoca la produzione di sostanze chimiche pericolose nell'aria quando bruciano, inclusi monossido di carbonio, fuliggine e acido cianidrico”, Stapleton aggiunge.
Inoltre, anche se l'ACC e i gruppi industriali hanno ragione sul fatto che i ritardanti di fiamma siano in qualche modo efficaci, non è chiaro cosa stanno facendo in prodotti che raramente prendono fuoco, soprattutto date le prove della loro salute negativa effetti. "La maggior parte dei prodotti per bambini, come i cuscini per l'allattamento e i fasciatoi, non sono a rischio di incendio", afferma Stapleton. "I dati non suggeriscono che questi prodotti siano fonti di accensione negli incendi domestici".
Ritardanti di fiamma e sicurezza antincendio per bambini
Poiché i prodotti chimici ritardanti di fiamma si trovano spesso nella polvere intorno alla casa, i passaggi più semplici che i genitori possono intraprendere per ridurre l'esposizione è pulire e passare l'aspirapolvere regolarmente (spazzare sposta solo la polvere), assicurandosi che tutti i membri della famiglia si lavino le mani prima di mangiare e controllando le etichette prima di acquistare materassi e seggiolini auto. In molti casi, i produttori sono orgogliosi di chiarire che non utilizzano ritardanti di fiamma. Se sei particolarmente preoccupato, Duke University offre un servizio di test gratuito per rilevare ritardanti di fiamma nei mobili.
Ma c'è un limite a ciò che i genitori possono fare per ridurre l'esposizione della famiglia. Molto è un gioco di attesa. Col tempo, man mano che i ritardanti di fiamma verranno gradualmente eliminati e l'ambiente guarirà, vedremo sempre meno sostanze chimiche nelle nostre scorte di cibo e polvere. Fino ad allora, Woodruff suggerisce ai genitori di moderare le loro paure ignifughe, anche se solo un po'.
"Come genitore, è davvero frustrante: le persone hanno il diritto di essere arrabbiate per i ritardanti di fiamma", dice. “Abbiamo molti problemi con cui abbiamo a che fare. Giocattoli di legno contro plastica... è travolgente. Lavori in questo campo e ogni volta che ti volti ti sembra di dire "Oh, quella sostanza chimica è dannosa". Ma abbiamo un problema e, allo stesso tempo, i bambini sono generalmente sani e ci sono molte cose che puoi fare per aiutarli a essere resilienti. Qual è il giusto livello di preoccupazione? Non lo so. Ogni genitore deve deciderlo da solo".
Per quanto riguarda la sicurezza antincendio della tua famiglia? Rilevatori di fumo, estintori e un piano di sicurezza antincendio sono tutti cruciali e tutto ciò che una famiglia può davvero fare per prevenire incidenti antincendio. Un rilevatore di fumo funzionante da solo può dimezzare le possibilità di morte di una famiglia in un incendio.
La morale della storia ignifuga
Considera il gatto domestico. Questo simpatico felino è stato introdotto in tutto il mondo come mezzo per catturare ratti e topi. Da quando è diventata una specie globale, felis catus, ha anche cacciato letteralmente centinaia di specie fino all'estinzione, sconvolgendo gli ecosistemi di tutto il mondo. I ritardanti di fiamma sono, in qualche modo, i gatti del mondo chimico. Sono stati coinvolti per risolvere un problema chiaro: le sigarette causano incendi nelle case e gli aeroplani che bruciano in cielo, ma le conseguenze indesiderate sono state a dir poco orribili.
Perché i genitori americani sono stati così veloci nel consentire l'ingresso di sostanze chimiche che non capivano nelle loro case e perché i produttori sono stati così veloci nell'iniziare a tessere i pigiami? La risposta è relativamente semplice: i ritardanti di fiamma hanno sostituito un problema viscerale con uno complesso e un problema immediato con uno a lungo termine. Gli umani, in possesso di cervelli pleistocenici e che vivono in un mondo antropocenico, sono programmati per reagire. Tendiamo a pensare in modo predefinito a breve termine, in particolare in situazioni di pericolo. Dai a un genitore un pigiama ignifugo per i suoi figli, o un gatto che risolve un fastidioso problema con il topo, e raramente faranno domande.
La saga dei ritardanti di fiamma, se non altro oltre a un rischio per la salute, è una lezione oggettiva sulla necessità di trovare soluzioni dirette ai problemi di salute pubblica. Complessità Potere essere una soluzione ma, in un mondo in cui anche i tessuti sono difficili da capire, la semplicità scomoda o sgradevole è probabilmente la strada da percorrere. E i genitori
