Mi sono sistemato su una sedia Adirondack sul mio prato davanti. Il pomeriggio di fine estate era frizzante e ventilato nei sobborghi di Cleveland. I miei due ragazzi correvano in tondo facendo rumori di giri, schianti e sibilanti come vorrebbero fare. Improvvisamente altri due bambini, un maschio e una femmina, apparvero nel mio vialetto. Erano ragazzini del vicinato, più grandi dei miei figli, ma non di molto. Il ragazzo veniva dall'altra parte della strada e la ragazza da due case più giù. Non avevo mai passato molto tempo con nessuno dei due, ma il mio primo elementare va in autobus con entrambi la mattina e sembrava a posto con la loro presenza.
"Siamo venuti a vedere se volevi giocare", disse il ragazzo. E, proprio così, i miei due si sono piegati in un quartetto e i quattro sono scivolati in un gioco di inseguimento.
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Non ho mai voluto vivere in Ohio. Ero contento della stranezza urbana di Portland, in Oregon, quando è arrivato il mio primo figlio. Non avevo intenzione di cedere alle suppliche di mia moglie di tornare nella sua casa rockwelliana. Ma volevo anche che i miei figli avessero un'infanzia felice e ho capito che vivere in una comunità costruita per me non era la cosa migliore per loro. Ho concluso che loro (uno era ancora ipotetico, ma comunque) avevano bisogno di spazio per correre e bambini con cui correre. Ci siamo trasferiti.
La mia supposizione, si scopre, era vera. Proprio come i bambini traggono beneficio dalle relazioni con la famiglia allargata come i cugini, beneficiano anche dall'avere amici di vicinato a portata di mano secondo il dott. Mayra Mendez, coordinatrice del programma per le disabilità intellettive e dello sviluppo e i servizi di salute mentale presso Providence Saint John's Child and Family Development Centro.
"In un mondo in cui ci sono più ore di attività strutturate e programmate che esperienze creative non strutturate", spiega Mendez. "Avere amici con cui giocare che vivono nelle vicinanze del quartiere consente alla spontaneità di impegnarsi nelle relazioni".
Lo capisco perfettamente. Tra i compiti, le attività scolastiche e il programma serale, i miei ragazzi hanno poco tempo a cui dedicarsi davvero gioco sociale. Quella sera i loro amici vennero per la prima volta, c'era una finestra di opportunità. Quella finestra sarebbe stata chiusa se fossimo stati altrove. Ma il mio quartiere è pieno di bambini. Le possibilità di atti di gioco casuali sono alte. Le finestre sono aperte. Non tutti hanno torte sui davanzali, ma sembra così. Sembra che ci sia uno spazio protetto per le famiglie e per il gioco. Mendez conferma che un tale sentimento è significativo e importante.
“Avere amicizie vicine offre ai bambini l'opportunità di socializzare più frequentemente, esplorare e giocare liberamente e in modo creativo, impegnarsi in conversazioni e condividere la coscienza della comunità", ha dice.
Ma Mendez nota anche che c'è molto da imparare nella conversazione e nel coinvolgimento. I miei ragazzi che scelgono personaggi da adottare con i loro amici più grandi permette loro di imparare a negoziare. Quando qualcuno cade e il gioco si ferma bruscamente, ha bisogno di empatia per rimetterlo in carreggiata. Si potrebbe pensare che questo possa accadere ovunque, come a scuola o in incontri casuali al parco, ma a scuola può essere troppo strutturato e codificato e gli incontri casuali al parco giochi possono intimidire se un bambino non lo è in uscita. Gli amici del quartiere offrono qualcosa di speciale.
"È particolarmente vantaggioso per i bambini avere un facile accesso al gioco con altri bambini in un ambiente spensierato e aperto", afferma Mendez. "Le amicizie in generale, aiutano i bambini a costruire un'autostima positiva e ad apprendere la competenza sociale e il gioco è il mezzo con cui si realizzano le relazioni con gli amici".
Certo, il mio quartiere è predisposto per questo tipo di attualizzazione. Non ci sono recinzioni qui appositamente per consentire ai bambini di vagare. È relativamente denso di strade tranquille che consentono ai bambini di spostarsi. I prezzi delle case sono ragionevoli e il distretto scolastico è molto apprezzato, il che lo rende ideale per le famiglie della classe media con bambini. È Pleasantville in senso non peggiorativo. Inoltre non è la norma. Ciò crea una barriera per i genitori che potrebbero vivere in aree urbane perché l'onere è davvero su di loro di essere sensali di quartiere per le amicizie dei bambini.
"Il genitore stesso ha bisogno di sentirsi al sicuro", dice Mendez. “Uno dei modi per promuovere le amicizie nella comunità di quartiere è che i genitori siano visti nella comunità; per loro di camminare nella comunità e portare i loro figli nella comunità e giocare”.
Se c'è un cantiere disponibile, Mendez suggerisce di giocarci. In caso contrario, i genitori possono contattare i vicini con i bambini, conoscerli e invitare le loro famiglie. Ma sottolinea anche che alcuni quartieri hanno meccanismi integrati nel calendario, come feste di quartiere, fiere di strada e festival che potrebbero renderlo più facile. Dire ciao può essere ancora difficile, ma fa la differenza.
Il che è tutto per dire che i miei figli sono fortunati in molti modi. Sono anche sfortunati in un modo specifico: il mio quartiere suburbano è omogeneo e bianco. Quindi, mentre i miei figli hanno buoni amici del vicinato, nessuno di questi amici è di colore. I miei figli si stanno perdendo un po' di comprensione culturale che potrebbero ottenere altrove.
"Ci sono differenze", osserva Mendez. “Guarda l'arricchimento che ottieni dal sapere che un vicino vive in modo diverso o ha una tradizione diversa. Questo non solo crea rispetto, ma costruisce conoscenza. È un'ottima cosa da promuovere per i genitori".
Mi mancano Portland e la diversità di una città? Io faccio. Ma amo anche la mia comunità e, cosa più importante, anche i miei figli. Non sanno quanto sono fortunati e, per ora, non ne hanno bisogno.
