Tra le tante cose che i genitori in attesa sperano in un neonato c'è una testa grande, forse non tanto alla nascita, ma poco dopo. Un bambino con la testa grossa è stereotipato interpretato come uno che possiede intelligenza, crescita, e buoni geni (un concetto popolare senza dubbio incoraggiato dalle persone con la testa grande), quindi non ci vuole molto per nuovi genitori per iniziare a chiedersi come si confronta la circonferenza della testa del loro neonato rispetto alla dimensione media della testa. Nuovi genitori in particolare sono impotenti di fronte ai percentili e alle metriche relativi ai bambini. Quindi quando mio figlio primo controllo ha rivelato che la sua circonferenza della testa era solidamente al 50° percentile, sono rimasto scosso. I nostri pediatra, incapace di consolarmi, decise di non mostrarmi mai più dati di crescita grezzi.
"Alcuni papà", mi ha detto. "Non dovrebbe vedere i percentili."
Aveva ragione, ovviamente. La circonferenza della testa di un bambino non ha essenzialmente nulla a che fare con l'intelligenza e, finché il tuo bambino la testa è di taglia media e cresce regolarmente, non c'è motivo di allarmarsi quando arrivano un po' indietro curva. Tuttavia, una manciata di studi preliminari ha suggerito collegamenti tra le dimensioni del cervello, le dimensioni della testa e l'intelligenza. Questa ricerca non può essere necessariamente ignorata, quindi è difficile capire se le dimensioni della testa siano importanti o meno, specialmente con tutti quei dati percentili che annebbiano l'immagine.
Studi preliminari hanno dimostrato che i bambini di 1 anno con teste più grandi punteggio più alto nei test del QI più avanti nella vita. E le teste più grandi tendono a contenere cervelli più grandi. "Anche se la dimensione della testa dipende anche da fattori come la muscolatura della testa e lo spessore dell'osso, è è molto probabile che una testa più grande significhi un cervello più grande", Grant Hulbert, professore di biologia presso la California State Università una volta ha detto a Accademia americana per l'avanzamento della scienza.
La nostra ossessione per le dimensioni della testa torna alla frenologia, uno screditato (e super razzista) pseudoscienza che si proponeva di determinare l'intelligenza e il tipo di personalità misurando le dimensioni e la forma del cranio. La scienza è caduta in disgrazia qualche tempo fa, ma alcune delle premesse su cui è stata costruita sono rimaste, anche se esforzi per collegare l'intelligenza al peso del cervello sono stati infruttuosi. Il cervello di Albert Einstein era, ad esempio, di peso medio (circa 3 libbre). Il cervello dell'autore Jonathan Swift pesava ben 4,4 libbre, ma, ahimè, il premio Nobel Anatole France aveva un cervello che pesava appena 2 libbre.
I medici sanno tutto questo - non la roba di Anatole France, la roba del peso del cervello - quindi non è l'intelligenza che cercano quando misurano la circonferenza della testa del tuo neonato. Nella maggior parte dei casi, i medici monitorano la crescita della testa del bambino perché le deviazioni dalla curva di crescita prevista sono spesso i primi segni che qualcosa non va nel cervello. Si tratta meno della dimensione della testa stessa e più della misurazione di cambiamenti di dimensioni coerenti e prevedibili.
Al culmine dell'epidemia di Zika, i medici hanno misurato le dimensioni della testa dei bambini per escludere la microcefalia, un difetto congenito debilitante a volte causato dal virus. Quando i genitori di Charlie Gard hanno sostenuto che il loro figlio, nonostante la sua terribile malattia, potrebbe ancora sopravvivere se sottoposto a terapia sperimentale, una delle domande chiave nel successivo caso giudiziario è stata se la sua testa fosse cresciuta negli ultimi tre mesi.
La domanda è se le persone con la testa grande sono in media più intelligenti. Le dimensioni del cervello - o anche il QI, quando si tratta di questo - sono davvero importanti? Studi hanno sollevato dubbi significativi sulla nozione che i test di intelligenza misurino accuratamente intelligenza. E il modo in cui dovremmo misurare le dimensioni del cervello fa parte di un vertiginoso dibattito tra neuroscienziati. Le balene e gli elefanti hanno cervelli più grandi degli umani, ma probabilmente è solo perché sono molto più grandi di noi. Tuttavia, alcuni neuroscienziati ora si affidano a una figura nota come quoziente di encefalizzazione, che usa la matematica indulgente per aiutare il cervello umano a governare il regno animale, almeno secondo una metrica che abbiamo inventato. Nel frattempo, la maggior parte degli studi di risonanza magnetica riporta solo deboli correlazioni tra volume del cervello e intelligenza, la maggior parte delle quali può essere spiegata ancora un'altra debole correlazione tra altezza e intelligenza. Le persone alte, a quanto pare, sono un po' più intelligenti e hanno cervelli leggermente più grandi per l'avvio.
In sintesi, la scienza non suggerisce che l'intelligenza abbia molto a che fare con le dimensioni della testa o del cervello. E quando i medici misurano la testa del tuo bambino, cercano principalmente di capire se stanno crescendo normalmente, senza giudicare il loro QI. Inoltre, la testa di Einstein, che languiva intorno al 50° percentile, non sembrava avere problemi a descrivere la relatività.
Mio figlio e la sua testa di taglia media staranno bene. Scommetto che lo farà anche il tuo.
