Il mio figlio maggiore, che ora ha 10 anni, ha sviluppato una personalità che posso solo descrivere come sfacciata. Essendo appena entrato nella sua pre-interpolazione, sta provando una nuova maturità sotto forma di battute, battute e parole confine test.
Recentemente uno zio extrafamiliare ha inviato a mio figlio un libro per il suo compleanno. È rimasto intatto, cosa che ho trovato fastidiosa. "Ehi, hai iniziato quel nuovo libro?" Gli ho chiesto. "Voglio sapere di cosa si tratta."
"Forse dovresti chiedere all'autore di cosa si tratta", ha ribattuto.
uff.
Il mio bambino più piccolo, a 8 anni, sta affrontando la sua crescita cognitiva unica. Ma è molto più angosciato di suo fratello. I suoi crolli occasionali potrebbero finire con un "Ti odio!" mentre si dirige verso la sua camera da letto.
Se prendessi queste esplosioni e i test sui confini personalmente, probabilmente sarei un padre infelice e risentito: "Dopo tutto quello che ho fatto per loro, questo è quello che ottengo? Maledetti ingrati!” E quel risentimento potrebbe indurire il mio cuore, costringermi a raddoppiare il controllo: diventare più severo, urlare e concedermi delle pause. Perché il sass dovrebbe eguagliare la punizione e la punizione dovrebbe tradursi nel rispetto, giusto? No. C'è un problema con quell'equazione. Il rispetto non può essere forzato, non dagli adulti e certamente non dai bambini che non sono certo adulti.
Allora qual è la risposta? Mi concedo una pausa e concedo ai miei figli il beneficio del dubbio.
Naturalmente, "dare il beneficio del dubbio" è solo un modo colloquiale per dire "avere un po' di empatia". Il beneficio in questione ecco il margine di manovra che offro ai miei figli quando dubito della mia valutazione iniziale della loro intenzioni. Invece di essere certo che un bambino che dice "ti odio" provenga da un luogo di odio, il dubbio mi permette di considerare che forse c'è una motivazione diversa dietro lo sfogo. E invece di credere che mio figlio stia cercando di farmi sentire un idiota quando mi prende in giro, il dubbio mi permette di considerare che potrebbe non essere consapevole di come potrebbero pungere i suoi barbigli.
Un piccolo dubbio nelle mie reazioni istintive è un catalizzatore per il beneficio dell'empatia. Ma perché l'empatia è così importante?
Fare il culo a me e te
Da adulti ci aspettiamo che le persone con cui trascorriamo del tempo aderiscano a una serie di norme sociali. E quando gli adulti non aderiscono a queste norme - quando fanno la fila, imprecano a voce alta con i bambini intorno o gettano la spazzatura sul marciapiede - è facile presumere che siano semplicemente dei cretini. Dopotutto, sono abbastanza grandi per saperne di più.
Anche se i bambini non sono adulti, spesso vengono attribuite loro motivazioni adulte. Quindi, quando i bambini sono difficili, diamo per scontato che siano pigri, o cattivi, o dispettosi, proprio come gli adulti cretini che occasionalmente incontriamo. Ma se facciamo un passo indietro e guardiamo oltre le nostre ipotesi, possiamo vedere che i bambini hanno motivazioni e prospettive uniche.
La prospettiva unica di un bambino è informata da alcuni fattori cruciali: un cervello in via di sviluppo, senza barriere "esecutive-funzionanti", che li rende sia iper-emotivi che iper-reattivi. Una mancanza di esperienza a causa del loro tempo limitato sul pianeta. E infine, costanti promemoria sul fatto che sono troppo piccoli e troppo giovani per avere un vero controllo sulle loro vite.
Guardare il comportamento difficile dal punto di vista di un bambino offre una certa chiarezza. Il mio bambino di dieci anni che mi suggerisce di chiedere all'autore del libro sembra un po' meno arrogante se lo guardo attraverso i suoi occhi. Chi vuole sentirsi dire cosa leggere in modo ricreativo? E se ti manca il vocabolario emotivo per spiegare che non vuoi essere costretto a leggere un libro a cui non sei interessato, potresti dire di no a snark. Dopotutto, lo snark funziona per SpongeBob.
Anche le affermazioni di odio di mio figlio di 8 anni hanno un po' più senso. Perché qualcuno che afferma di amarti dovrebbe negarti qualcosa che desideri a meno che non gli piaci? E se ti senti come se non ti piacesse, forse anche non amato, cosa dici quando il tuo cervello è caldo ed emotivo? Qual è il modo più semplice per esprimere il tuo totale senso di angoscia, rabbia e tradimento? Dire "ti odio" sembra riassumere bene.
Rimanere razionali quando i bambini sono irrazionali
In momenti calmi e sereni, è facile vedere come tutto questo abbia un senso. È più difficile quando le emozioni sono alte e le voci sono alzate. Lo stress e la rabbia possono facilmente portare i genitori a trarre conclusioni affrettate. Ma offrire il beneficio del dubbio aiuta sia i genitori che i figli riconoscendo l'autonomia del bambino. C'è una ragione che conta.
Recentemente, ho parlato con Dott.ssa Genevieve Mageau su un concetto psicologico chiamato Teoria dell'autodeterminazione o SDT. La teoria è stata sviluppata negli anni '70 come un modo per comprendere la motivazione e postula che le persone agiranno nel modo più ottimale quando sentono un senso di connessione, autonomia e competenza.
La ricerca sull'SDT mostra che sostenere l'autonomia di un bambino appare particolarmente vantaggioso quando si tratta di affrontare problemi comportamentali. Una meta-analisi pubblicata nel 2015 da ricercatori dell'Università del Texas di Austin ha esaminato 36 studi relativi ai bambini e alla teoria dell'autodeterminazione. I ricercatori hanno scritto nella loro conclusione che c'era una netta correlazione tra il supporto all'autonomia e gli esiti positivi in “motivazione autonoma, salute psicologica, competenza percepita, controllo percepito, impegno e impegno, atteggiamenti verso la scuola, autoregolamentazione e funzionamento esecutivo”. In altre parole, i bambini che sentivano che la loro autonomia era stata supportata erano in grado di gestire meglio il loro comportamento.
Parlando con Mageau, mi ha spiegato che sostenere l'autonomia inizia con l'empatia. I bambini a cui vengono date punizioni e ultimatum da genitori stanchi e completamente impotenti non stanno necessariamente imparando perché dovrebbero comportarsi in modo diverso. E i genitori non possono fornire questa spiegazione a meno che non abbiano un chiaro senso della prospettiva del loro bambino.
Quando un genitore si prende il tempo per capire, anche se la sua mente si sta aggrappando agli strumenti del controllo parentale: rabbia, punizione, coercizione: mostra a un bambino che i suoi genitori credono nella loro autonomia e vogliono capirli prospettiva. Mostra anche a un bambino che un genitore vuole connettersi piuttosto che comandare e che crede che un bambino sia abbastanza competente da capire il motivo per cui dovrebbe comportarsi in un certo modo.
Sulla strada per trovare il dubbio
Dare ai bambini il beneficio del dubbio non è facile. In effetti, va contro le nostre inclinazioni naturali reagire quando le persone fanno cose che troviamo scomode o impegnative. Ma è importante ricordare a noi stessi che abbiamo a che fare con i bambini. E in quel contesto dovremmo avere un po' più di flessibilità.
Quindi, come trovi quel dubbio quando hai caldo? Deve diventare un'abitudine. E quell'abitudine deve essere formata dalla pratica.
L'abilità principale è disimpegnarsi dalle lotte di potere. È altamente improbabile che il conflitto che stai avendo con tuo figlio sarà fruttuoso, quindi perché continuare così. Il cielo non cadrà se ti fermi semplicemente, ti allontani per qualche respiro e poi torni con la testa più fresca. Sì, questo non è particolarmente fattibile in situazioni di emergenza. Se ci sono problemi di sicurezza reali e presenti nel disimpegno, allora porta te stesso e tuo figlio al sicuro. Ma la probabilità di un danno è relativamente piccola nella maggior parte dei casi.
Una volta che sei in grado di essere calmo, è il momento di esercitarti a prendere la prospettiva. Ci sono cose in cui credi o non sai che potrebbero farli comportare in un certo modo? Se non sei sicuro, allora è il momento di chiedere.
Questo è un evento abbastanza comune a casa mia: "Volevi che quel tono (frase/azione) ferisse i miei sentimenti e mi facesse arrabbiare?"
La risposta di solito è "no" e spesso il semplice atto di porre la domanda aiuta a iniziare la conversazione. E quella conversazione è necessaria.
Per quanto assomiglino a piccoli uomini, so che i miei ragazzi rimangono bambini. E hanno una comprensione del mondo da bambini. Ma stanno imparando. Stanno imparando perché sto dando loro il beneficio del dubbio e dandoci la possibilità di comunicare. Il risultato? Un po' meno stress e molto meno urla. Da parte di tutti.
