I Centers for Disease Control stimano oltre 6 milioni di bambini americani sono stati diagnosticati con Sindrome da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Dal 1997 c'è stato un aumento del 5% nelle diagnosi basate sui rapporti dei genitori. E di quei bambini diagnosticati, circa il 62% assume una qualche forma di farmaco per controllare i sintomi. Ma la ricerca contemporanea sulla teoria del ripristino dell'attenzione (ART) suggerisce un futuro del trattamento dell'ADHD senza farmaci per molti bambini. Tutto ciò che potrebbe richiedere è di più esposizione alla natura.
Teoria del ripristino dell'attenzione: in breve
L'arte è stata introdotta negli anni '80 dai professori di psicologia dell'Università del Michigan Rachel e Stephen Kaplan. Hanno scoperto che gli esseri umani si occupano del mondo in modi diversi a seconda dell'input ambientale. Inoltre i costi dei modi in cui prestiamo attenzione variano a seconda della situazione.
Secondo Dott. William Sullivan, capo del Dipartimento di Architettura del Paesaggio dell'Università dell'Illinois, ART suggerisce due principali tipi di attenzione. Il primo tipo di attenzione si chiama "Bottom Up", usato quando ci si occupa del mondo naturale, osservando involontariamente cose che troviamo affascinanti come il fuoco o guardando i cuccioli che giocano, per esempio. La seconda, chiamata attenzione "Top Down", è guidata da obiettivi e utilizzata in attività e ambienti irreggimentati, come la modifica di fogli di calcolo o il monitoraggio di una lezione.
"Puoi parlarne in termini di quantità di sforzo che fanno", dice Sullivan, che ha studiato sotto i Kaplan. “L'attenzione dal basso non richiede alcuno sforzo. Guardi un falò o una cascata o dei bambini piccoli e non sembra uno sforzo”.
Ma è vero il contrario per l'attenzione dall'alto verso il basso. Causa stanchezza. Ed è per questo che i lavori che richiedono grandi quantità di concentrazione e lavoro mentale, con pochissimo lavoro fisico, possono essere così stancanti. Il cervello si occupa di compiti come scrivere un rapporto, setacciare i dati o creare presentazioni, in un modo completamente diverso dal guardare il mondo naturale. "Nessuno ha mai detto che mi siederò e presterò attenzione a questo maledetto fuoco da campo", osserva Sullivan.
Ciò che ART suggerisce, e ciò che la ricerca sembra aver dimostrato, è che impegnarsi in un'attenzione dal basso verso l'alto a basso sforzo può avere effetti attenuanti sulla tensione causata dall'attenzione dall'alto verso il basso. In altre parole, guardare la natura - che si tratti di api, alberi o bambini - può alleviare lo sforzo di prestare attenzione alla vita moderna.
Quanta natura occorre per sperimentare questi effetti? Secondo Sullivan, non molto.
"Una delle più grandi intuizioni è che l'esposizione alla natura, anche nelle città, ovviamente gli insediamenti costruiti con automobili, strade, edifici e densità, richiamano l'attenzione dal basso verso l'alto", afferma. "La teoria del ripristino dell'attenzione prevede che anche negli ambienti costruiti, come un parco cittadino, la nostra capacità di riprendersi dalla fatica mentale è aumentata".
La natura come trattamento per l'ADHD senza farmaci
Sebbene l'ART sia una teoria, esistono prove basate sulla ricerca che mostrano la sua promessa come terapia non farmaceutica per i bambini con ADHD. Sullivan indica a studio 2016 ha supervisionato con il Dr. Dongying Li che ha cercato di capire come l'esposizione alla natura potrebbe migliorare le prestazioni nei compiti di concentrazione in un ambiente scolastico.
Li e Sullivan hanno studiato un gruppo di 94 bambini in età scolare randomizzati in tre diversi ambienti di classe. Un gruppo di bambini era in un'aula senza finestre. Un secondo gruppo era in un'aula con una finestra che lasciava entrare la luce naturale ma dava su un ambiente arido e costruito. Un terzo gruppo era in un'aula con una finestra che dava su uno spazio verde e un giardino della scuola.
I ricercatori hanno sottoposto tutti e tre i gruppi a rigorosi, noiosi e alcuni potrebbero suggerire compiti di attenzione dall'alto verso il basso mentalmente dolorosi. Questi includevano la correzione di bozze di documenti di testo densi e impenetrabili e un discorso improvvisato di cinque minuti. Dopo i compiti, ai bambini è stata concessa una breve pausa nelle aule assegnate. Sono stati somministrati test di attenzione standardizzati per determinare la loro capacità di concentrazione prima del compito, dopo il compito e dopo il periodo di riposo.
Una volta raccolti i dati, Li e Sullivan hanno scoperto che le misure di attenzione dopo la pausa non erano migliorate per i bambini in stanze senza finestre o stanze con finestre che davano su condizioni aride. Non era il caso dei bambini con vista sul verde.
"Hanno migliorato la loro capacità di prestare attenzione di circa il 13%", afferma Sullivan. “Il tredici percento è quello che ti aspetteresti da una dose di Adderall. È l'equivalente di una dose farmaceutica di un farmaco da prescrizione somministrato a un giovane per migliorare la sua capacità di prestare attenzione".
Ma il loro non è l'unico studio ad aver trovato questo tipo di effetto. In un mini-revisione della letteratura scientifica relativa all'ADHD e all'ART pubblicato nel 2020, i ricercatori italiani hanno trovato "alcune prove scientifiche che l'esposizione alla natura porta al recupero tra i bambini con ADHD". Inoltre, i ricercatori hanno trovato le prove abbastanza convincenti da raccomandare che la natura fosse prescritta ai bambini con ADHD come mezzo terapeutico di attenzione recupero.
Come i genitori possono usare l'arte per allevare bambini con ADHD
Ogni bambino è diverso e ci sono sicuramente alcuni bambini con ADHD, che hanno sintomi gravi o mancanza l'accesso a spazi verdi e naturali, per i quali l'intervento farmaceutico potrebbe essere la migliore via da seguire. Ma per i bambini che hanno accesso, l'esposizione alla natura potrebbe essere un vantaggio terapeutico, in particolare considerando che gli spazi naturali e verdi tendono ad avere meno effetti collaterali, salvo l'occasionale puntura d'ape o la pelle ginocchio.
Ma la lezione offerta da ART può sembrare controintuitiva. Gli adulti hanno la tendenza a combattere la mancanza di attenzione con ulteriore rigore. Un insegnante potrebbe trasformare la scrivania di un bambino contro il muro se disturba in classe. Un genitore con un figlio che fatica a concentrarsi sui compiti potrebbe usare la coercizione, le ricompense o l'isolamento per ottenere risultati. La soluzione alle lotte per la concentrazione è raramente mandare un bambino fuori, o fargli guardare gli alberi dalle finestre o guardare una mangiatoia per uccelli. Ma quelli potrebbero essere i modi migliori per ripristinare l'attenzione di un bambino.
"Ho un bambino di dieci anni a cui è stato diagnosticato l'ADD", dice Sullivan. "So dalla mia esperienza personale con lei che fa la differenza."
L'idea quindi non è quella di cambiare il modo in cui funziona il cervello dei bambini con ADHD, o costringerli a lavorare meglio. L'idea è di cambiare l'ambiente che li circonda in modo che il loro cervello funzioni al livello più ottimale.
E, cosa interessante, non sembra che ci voglia molta natura o molto tempo per avere gli effetti desiderati. Sullivan sottolinea che la vista di un tetto verde in una città è stata ritenuta sufficiente per ripristinare l'attenzione. E i bambini nel suo studio con Li hanno trascorso solo 10 minuti a riposo in una stanza che dava su uno spazio verde per ottenere i loro risultati di livello farmaceutico.
Sullivan sottolinea inoltre che non sono solo i bambini con ADHD a trarre beneficio dall'esposizione alla natura; anche i loro genitori possono beneficiarne. "A volte può essere estenuante essere il genitore di un bambino con deficit di attenzione, specialmente quando c'è molto da fare nella tua vita", dice. “Se sei mentalmente stanco, è più probabile che tu sia irritabile. E se sei irritabile, non sei migliore di te stesso e sei meno paziente con tuo figlio e il tuo coniuge". Un po camminare potrebbe aiutare i genitori a ripristinare la loro attenzione, ridurre la fatica e affrontare meglio le sfide dei loro vive.
Naturalmente, nulla di tutto ciò suggerisce che i genitori dovrebbero cambiare bruscamente l'attuale corso di trattamento dei loro figli per un paio di passeggiate all'aperto. Sullivan osserva che uno dei limiti della natura come terapia per l'ADHD è che i ricercatori non conoscono la relazione dose-risposta. Con gli interventi farmaceutici i medici sanno quanto di un farmaco si tradurrà in risultati specifici e per quanto tempo dureranno tali risultati. Al momento, i ricercatori non sanno di quanta esposizione alla natura potrebbero aver bisogno le persone con ADHD e per quanto tempo l'esposizione rimarrà terapeutica.
Detto questo, l'ART continua a mostrare risultati promettenti in relazione all'ADHD. Se sei un genitore di un bambino con ADHD, uscire più spesso potrebbe essere di grande aiuto... Per tutti.
