Giovedì 8 novembre, l'autista di autobus Kevin McKay ha portato in salvo 22 studenti della scuola elementare Ponderosa attraverso il mortale fuoco da campo. Il viaggio straziante, guidato da McKay, è durato cinque ore mentre il 41enne attraversava il autobus attraverso strade intasate e fiamme ardenti.
"È stato molto spaventoso. Sembrava Armageddon", descritto l'insegnante di seconda elementare Mary Ludwig, 50 anni, che era uno degli altri adulti che sono saliti sull'autobus, insieme a la maestra d'asilo Abbie Davis, 29 anni, dopo che la scuola ha ricevuto la chiamata per l'evacuazione intorno alle 8 del mattino mattina. Quando l'autobus iniziò il suo viaggio, McKay disse: "Era buio e fumoso e cominciava a diventare sempre più buio, quasi come il tramonto". La quarta elementare Charlotte Merz, 10 anni, è d'accordo, dicendo "Era così pazzesco, e c'erano incendi a destra e a manca ovunque tu guardassi".
Eppure McKay ha insistito, salvando anche un insegnante di scuola materna, la cui auto si era rotta, dal lato della strada. Poi, quando McKay ha notato che gli studenti avevano difficoltà a respirare, si è tolto la maglietta e l'ha strappata in piccole strisce, che ha poi innaffiato con acqua usando una bottiglia d'acqua donata da un giovane che guidava in traffico. Gli adulti hanno distribuito le strisce imbevute ai bambini in modo che potessero respirare attraverso di esse.
"Gli studenti erano piccoli soldati coraggiosi", ha detto McKay, aggiungendo: "Non sono mai stato in qualcosa di simile. C'era brace e cenere nell'aria e ha spruzzato fuoco in tutta la città”.
Arrivato finalmente alla Biggs Elementary School intorno alle 14:30, McKay, che aveva appena iniziato a guidare per la contea pochi mesi prima, ha aspettato con gli studenti fino a quando l'ultimo è stato prelevato. “Ero dove dovevo essere. Mi sento benedetto. È selvaggio. Era il posto giusto al momento giusto", ha spiegato l'autista della contea di Butte.
E il suo eroismo non è passato inosservato. Come disse Ludwig, "Avevamo l'autista dell'autobus dal cielo".
