Dire che la sculacciata è caduta in disgrazia sarebbe dire poco. L'idea di schiacciare i bambini fa inorridire molti genitori, che dicono che la pratica è crudele, antiquata e inefficace. Decenni di ricerche supportano tali affermazioni e tracciano collegamenti tra le sculacciate infantili e i problemi di salute mentale più avanti nella vita. Uno studio recente ha persino scoperto che i bambini sculacciati lo sono è più probabile che si comportino violentemente verso futuri partner romantici. Ma alcuni ricercatori dicono che, fintanto che i genitori sculacciano in modo non abusivo (un paio di colpi a mano aperta sul sedere), la sculacciata non farà alcun male e potrebbe anche aiutare.
"Solo cinque studi di ricerca hanno ristretto la loro definizione di sculacciata ai colpi a mano aperta sul fondo, [e] nessuno di loro ha riscontrato alcun effetto dannoso della sculacciata", Robert Larzelere, Ph. D., professore di genitorialità e ricercatore presso l'Oklahoma State University, autore di numerosi articoli sulla disciplina e la sculacciata dagli anni '80, detto
Nonostante il notevole contraccolpo della maggior parte dei genitori e dei ricercatori, un genitore su sei continua a sculacciare i propri figli "a volte" e il 4% lo fa spesso, secondo il sondaggio del Pew Research Center del 2015. I genitori neri sculacciano più spesso dei genitori bianchi e i genitori che sculacciano di solito sono poveri e meno istruiti dei genitori che non sculacciano mai. In altre parole, il divario è sempre più culturale oltre che ideologico.
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Ma Larzelere dice che la "sculacciata condizionale" o "sculacciata di riserva" può essere utile come ultima risorsa misura disciplinare quando i bambini piccoli non rispondono a time-out o altre forme non fisiche di punizione. “I genitori dovrebbero nutrire, dovrebbero usare il ragionamento in modo appropriato, e loro... bisogno di insegnare in modo proattivo ai bambini a pensare se si stanno comportando in modo appropriato", ha dice. “Ma ciò non nega il fatto che i bambini più oppositivi avranno bisogno di conseguenze negative in modo coerente in modo che... imparare a collaborare e ad ascoltare il ragionamento piuttosto che essere semplicemente provocatorio ogni volta che non gli piace ciò che il genitore vuole che facciano fare."
"Sarebbe una bella utopia se non dovessimo mai correggere i nostri colleghi al lavoro o correggere il comportamento dei bambini, ma non è così che funziona la vita".
Alcuni bambini potrebbero non aver mai bisogno di una sculacciata, ma altri con cui è difficile ragionare potrebbero, aggiunge Christopher Ferguson, Ph. D., psicologo clinico e professore alla Stetson University di DeLand, Florida. Ferguson dice che non ha mai dovuto sculacciare suo figlio, che ora ha 14 anni, ma dice che altri genitori potrebbero non essere altrettanto fortunati con i loro figli. "I bambini reagiranno a cose diverse", dice. "Sarebbe una bella utopia se non dovessimo mai correggere i nostri colleghi al lavoro o correggere il comportamento dei bambini, ma non è così che funziona la vita".
Tuttavia, la maggior parte degli psicologi è preoccupata per la sculacciata, che ha dimostrato di aumentare il rischio di ansia, depressione e aggressività più avanti nella vita, afferma Laura Markham, Ph. D., psicologa clinica e autore. Inoltre, dice che la sculacciata non funziona. "Non solo provoca dolore e spaventa i bambini, ma interferisce con la loro capacità di interiorizzare il messaggio dei genitori", afferma Markham.
"Quando li colpisci, non stanno pensando a cosa vuoi che facciano, stanno solo pensando: 'Questa persona 10 volte più grande di me che dovrebbe proteggermi ora mi sta colpendo.'"
"Se un uomo picchia sua moglie, non credo che spiegare in seguito perché l'ha fatto la farà sentire meglio".
La realtà è che molti genitori picchiano i bambini quando sono frustrati, non quando stanno cercando di trasmettere un messaggio disciplinare calmo e senza emozioni, dice. E spiegare loro in seguito perché li colpisci, come suggeriscono le linee guida autorevoli sui genitori, non cancellerà il trauma dell'esperienza. "Se un uomo picchia sua moglie", dice. "Non credo che spiegare più tardi perché l'ha fatto la farà sentire meglio."
Inoltre, la sculacciata mette i bambini nella modalità di risposta allo stress "combatti, fuggi o congela", dice, il che significa i centri di apprendimento nei loro cervelli si spengono e non ricevono la lezione che il genitore sta cercando di insegnare loro. In uno studio su 1.400 adulti, infatti, i ricercatori hanno riferito che le scansioni cerebrali di bambini sculacciati una volta al mese hanno rivelato aumenti di la dimensione dell'amigdala, che è considerata il "centro di allarme" del cervello. Un "allarme" più attivo nel cervello potrebbe aiutare a spiegare perché i bambini sculacciati mostrano più aggressività in seguito: "Potresti reagire più rapidamente con l'aggressività se fossi preoccupato per la tua sicurezza", Markham specula. Inoltre, lo studio ha mostrato riduzioni nelle aree del cervello responsabili dell'empatia, dell'autoregolazione e della capacità di prestare attenzione.
Quello studio, tuttavia, ha esaminato gli effetti delle "dure punizioni corporali", che secondo gli autori significavano che i bambini erano colpito, in media, una volta al mese "frequentemente con oggetti". La sculacciata dura e frequente non è ciò che è Larzelere suggerendo. Il fatto che la maggior parte delle ricerche sulle sculacciate raggruppa comportamenti abusivi insieme a sculacciate misurate e a mani aperte è un problema che lui e Ferguson hanno con la maggior parte degli studi sulle sculacciate. I dati raccolti in questi studi tagliano un'area troppo ampia, sostengono, in modo che i genitori che colpiscono i loro figli con cinture o interruttori e se ne vadano lividi o tagli, per esempio, sono accomunati ai genitori che usano la sculacciata impassibile e non abusiva che sospettano possa giovare ad alcuni bambini.
Un altro problema è che è difficile prendere in giro gli effetti della sculacciata da sola, quando molti bambini che vengono sculacciati potrebbero subire altre forme di maltrattamento come abusi verbali o emotivi. Al contrario, questi bambini possono avere più problemi comportamentali per cominciare. “Come fai a sapere che ne è la causa? Penso che le prove suggeriscano che i bambini che vengono sculacciati di più fossero più oppositivi o provocatori in primo luogo", afferma Larzelere. “Quindi i genitori non hanno solo usato più sculacciate; tendevano anche a usare di più la messa a terra e i timeout, più ragionamenti in risposta a un cattivo comportamento, più tutto. Ciò sarà correlato a risultati peggiori a causa della prognosi infausta dei bambini che si spingono continuamente oltre i limiti”.
"Probabilmente ci sono problemi più grandi e la sculacciata non è l'enorme minaccia per la salute pubblica che penso che alcuni abbiano pensato che fosse."
Allo stesso modo Ferguson non è impressionato da gran parte della ricerca critica sulla sculacciata. "È pazzesco vedere un campo scientifico andare in pezzi perché sta promuovendo qualcosa che vedono come un problema di salute pubblica, anche se non c'è nulla che suggerisca che si tratti di un problema di salute pubblica", ha dice.
Notando che non è un "avvocato" per la sculacciata, Ferguson aggiunge che "se tutti rinunciassero a sculacciare domani, mi andrebbe bene. Quello che mi interessa è il modo in cui gli studiosi, e certamente i sostenitori, scelgono o mostrano pregiudizi sulle citazioni nelle loro ricerche o che rappresentano ricerca in modo distorto per raggiungere un obiettivo di advocacy, come vietare la sculacciata. In generale, dice Ferguson, tutti dovrebbero smettere di preoccuparsi così tanto. "Finché non abusi dei tuoi figli e fai sapere loro che li ami, li apprezzi e li accetti, probabilmente tutto andrà bene", dice. "Probabilmente ci sono problemi più grandi e la sculacciata non è l'enorme minaccia per la salute pubblica che penso che alcuni abbiano pensato che fosse."
Markham sostiene tuttavia che la sculacciata è inefficace. "Una volta che sei punitivo, i bambini smettono di pensare che sei dalla loro parte", dice. "Vogliono sentire che sei il loro backup e che sei qui per aiutarli."
