I genitori passano molto tempo a dire ai loro figli di essere gentili con gli altri, specialmente quando fratelli sono coinvolti. Ma allevare figli gentili richiede più che rimproverare meschinità. I bambini gentili devono essere in sintonia con le emozioni degli altri e avere una sincera preoccupazione per il loro benessere. Dove la gentilezza incontra empatia, la gentilezza è una lezione davvero impegnativa che i genitori devono trasmettere ai propri figli.
Fortunatamente, è possibile addestrare la gentilezza nei bambini. Per un recente studio, ricercatori del Centro per la salute del cervello aveva 38 madri che guidavano i loro figli di età compresa tra 3 e 5 anni programma di formazione sulla gentilezza online "Kind Minds with Moozie". I bambini hanno completato cinque brevi moduli, in cui una mucca digitale di nome Moozie ha descritto esercizi creativi che i genitori possono fare con i loro figli per insegnare la gentilezza, come giocare a un gioco di sciarade in cui i membri della famiglia, a turno, fingono di impegnarsi in diversi atti di gentilezza. I ricercatori hanno scoperto che i bambini in età prescolare erano più gentili ed empatici dopo l'addestramento alla gentilezza.
"La gentilezza a volte è data per scontata", dice Stephanie Barca, J.D., cometerapeuta del servizio sociale e membro del consiglio di amministrazione del Children's Kindness Network, un'organizzazione no-profit anti-bullismo. “Ma è davvero un'abilità che può consentire a qualsiasi bambino di dare un enorme contributo a coloro che lo circondano. Questo, a sua volta, li aiuta a sentirsi così bene e così orgogliosi di se stessi”.
Ecco tre cose che i genitori che allevano bambini gentili prendono l'abitudine di fare.
1. Costruire l'intelligenza emotiva
Sebbene le persone tendano a pensare alla gentilezza come a un tratto caratteriale specifico, si basa sul concetto multiforme di intelligenza emotiva — un insieme di abilità che consentono alle persone di monitorare le proprie e altrui emozioni, nonché la capacità di utilizzare le emozioni per guidare i propri pensieri e le proprie azioni. Una persona emotivamente intelligente può percepire e valutare accuratamente ciò che gli altri provano e controllare in modo appropriato le proprie emozioni in base alla situazione.
Aiutare i bambini a sviluppare un vocabolario emotivo che consenta loro di identificare sentimenti ed emozioni è fondamentale per aiutarli a diventare persone gentili. E se l'ascesa degli emoji non ci ha insegnato nient'altro, è che anche i bambini molto piccoli comprendono facilmente le rappresentazioni visive delle emozioni.
È una strategia che il curriculum Moozie utilizza con grande successo quando insegna ai bambini come percepire ciò che provano gli altri. Ai bambini vengono presentate situazioni e poi viene chiesto di identificare i sentimenti dei personaggi. Ma non hai bisogno di Moozie per farlo. Quando guardi uno spettacolo per bambini con tuo figlio, puoi fare una pausa in qualsiasi momento per chiedere cosa prova un personaggio.
"È un bel modo per introdurre questi concetti perché le espressioni sono semplici e dirette", dice Barca. "Nel mondo reale, quei segni potrebbero non essere così forti per qualcuno che ha difficoltà a interpretare quei segnali sociali". Rappresentazioni visive come emoji e personaggi di fantasia sono strumenti per l'apprendimento di emozioni facili da afferrare per i bambini, soprattutto quando sono brillanti e facili da capire interpretare.
I telefoni cellulari forniscono comodamente ai genitori tutto ciò di cui hanno bisogno per un veloce gioco di nome-che-emoji quando cercano di uccidere qualche minuto. Il libro dei sentimenti di Todd Parr e il suo corrispondente set di flashcard sono strumenti più tangibili che forniscono una visione vivace e senza schermo dell'idea delle emoji.
2. Celebrando la gentilezza come accade
I genitori non iniziano da zero quando insegnano ai bambini come essere gentili. Chiunque abbia avuto un bambino in età prescolare dare loro un dente di leone o ricevere una dozzina di baci bavosi da un bambino è ben consapevole che le intenzioni gentili iniziano presto, anche se l'esecuzione è carente.
Prendersi del tempo per notare e affermare tali momenti di gentilezza mette in evidenza per i bambini le capacità che già hanno creando un ciclo di feedback positivo che incoraggia la gentilezza ad andare avanti. Un bambino mostra gentilezza, un adulto lo nota e si complimenta con loro, e poi la lode innesca una risposta neurale positiva che incoraggia il bambino a ripetere atti di gentilezza.
“Imparare ad andare d'accordo e contribuire al bene più grande è fondamentale per una società funzionante, e queste sono cose che ogni bambino può fare. Notare e celebrare quei momenti permette loro di provare un senso di realizzazione, che è enorme nell'aiutarli a fare della gentilezza un'abitudine", dice Barca.
Ovviamente, i genitori devono scoraggiare i loro figli dall'essere scortesi imponendo conseguenze negative quando i bambini dicono cose offensive. Ma trovare opportunità per dare ricompense quando costruiscono una serie di parole o azioni gentili può essere un potente strumento per rafforzare positivamente parole e azioni gentili. L'uso di una tabella delle ricompense fornisce un promemoria visivo ai bambini e offre loro un modo semplice per tenere traccia dei loro progressi mentre lavorano per rendere la gentilezza abituale.
3. Praticare insieme la gentilezza
Barca rende interattivo l'apprendimento e il rafforzamento della gentilezza con i suoi figli usando un burattino per interpretare come essere gentile in varie situazioni. Invece di fornire semplicemente ai bambini esempi di come essere gentili, possono partecipare al processo creativo alla loro velocità. "Per i bambini più piccoli, i pupazzi sono davvero bravi a interpretare interazioni sociali positive con un personaggio accattivante", dice. "E crea situazioni in cui i bambini possono ricevere affermazioni per le volte in cui danno buoni suggerimenti su come [il burattino] può rispondere agli altri con gentilezza".
Un'altra opzione per praticare la gentilezza è far riflettere i bambini su alternative gentili quando vedono personaggi di fantasia parlare in modo scortese con gli altri in libri, programmi televisivi o film. Concentrare l'attenzione su una terza parte in una situazione di basso stress può essere più coinvolgente che fare in modo che i bambini facciano una vera e propria "rimessa a nuovo" della vita dopo che sono stati scortesi con qualcuno e le emozioni sono ancora alte. Prendere in considerazione un intero scenario da una prospettiva in terza persona può aiutare a rimuovere parte dell'attrazione per giustificare le ritorsioni offensive in mezzo al conflitto.
Per i bambini più grandi, il servizio e il volontariato possono essere percorsi per rafforzare la gentilezza. "Anche i piccoli gesti di gentilezza possono fare una grande differenza", dice Barca, un buon promemoria in questi tempi in cui la gentilezza sembra un'arte fugace. Fare la prossima cosa giusta o, in questo caso, la prossima tipo cosa — è un obiettivo raggiungibile che può avere effetti potenti.
