Mio figlio di 9 anni ha un cotta per una ragazza. Ha un anno meno di lui e frequenta una scuola diversa, una scuola cattolica che ha frequentato l'anno scorso. Non vede questa ragazza da mesi ma, come per dare ragione ai poeti, la sua simpatia è solo cresciuta. È persino arrivato al punto di chiamare sua madre per organizzare un appuntamento su Zoom (era relegato alla segreteria telefonica). Dice che la sogna. Parla all'infinito delle cose che hanno in comune (l'amore per i draghi, soprattutto) e durante un recente tragitto mattutino ha detto a me e sua madre che spera che si sposino.
Il bambino ce l'ha: grande, lanoso, amore da cucciolo con il cuore sulla manica. È il migliore.
Quando abbiamo figli, il modo in cui sperimentiamo l'amore è cambiato radicalmente dalle esperienze palpitanti e talvolta schiaccianti della pre-pubertà e dell'adolescenza. Per prima cosa, abbiamo una comprensione molto più sofisticata di cosa significhi amare qualcuno. Sappiamo che non è la stessa cosa dell'attrazione. Sappiamo che l'amore richiede altruismo e il suo valore sta più nel darlo via che nel riceverlo dagli altri. E mentre l'apprezzamento reciproco dei draghi è un buon inizio, non è niente su cui costruire una vita.
La complicazione per i genitori arriva nel cercare di spiegare tutto questo ai loro figli. Perché il vero amore è diverso dalle fantasie sdolcinate diffuse dai film Disney e dalle cartoline di San Valentino. Ralph potrebbe far sapere a Lisa Simpson che "Choo-choo-chooses" lei, ma il suo cuore sarà schiacciato a prescindere.
E questo è il peso per i genitori. Come aiutare i bambini a capire l'amore senza ingabbiare i loro cuori esuberanti da cucciolo? Come li prepari per una vita piena di cotte, avventure, storie d'amore promettenti, crepacuore e, si spera, veri amori senza trasformarli in piccoli cinici?
Ci sono un paio di strategie. Ma ciò che scegli dipende da chi sei tu e tuo figlio.
Amore e neuroendocrinologia per bambini curiosi e genitori realisti
Uno dei migliori articoli scientifici che abbia mai letto sul tema dell'amore ha questa definizione deliziosamente secca:
"L'amore è una proprietà emergente di un antico cocktail di neuropeptidi e neurotrasmettitori".
Il che è tutto per dire che l'amore non è un'emozione tanto quanto è il risultato di una complicata interazione di ormoni pensati per mantenere gli umani legati. L'autore dello studio Krishna G. Seshadri sostiene con forza che l'amore è un tratto adattivo dei mammiferi pensato per rendere più facile crescere i giovani. In sostanza, sostiene Seshadri, i cervelli e i corpi umani hanno evoluto percorsi chimici in modo che ci leghiamo e rimaniamo legati per la continuazione della nostra specie.
Ma l'amore come processo biologico non è una corsa facile. Ed è uno che potremmo prendere più volte nella nostra vita.
Stranamente, l'amore sembra iniziare con lo stress. Nelle prime fasi delle relazioni romantiche, uomini e donne sono inondati di cortisolo e noradrenalina. Sembra che ci sia una buona ragione per questo. Il cortisolo, come ormone dello stress, fa sì che gli esseri umani siano più vigili, il che potrebbe aiutare a superare la paura di una nuova relazione. La noradrenalina aumenta anche la vigilanza e contribuisce ad aumentare l'energia, insieme ai sintomi del mal d'amore tra cui perdita di appetito, insonnia, battito cardiaco accelerato e sudorazione.
Per quanto spiacevoli possano essere tutte queste risposte ormonali, sono regolate dai prossimi grandi giocatori nel gioco dell'amore: l'ossitocina.
L'ossitocina è associata a sentimenti di legame e vicinanza. Aumenta la temperatura corporea, modera i sentimenti di ansia e depressione, favorisce le emozioni protettive e provoca sonnolenza. Aumenta dopo lo stress delle prime fasi della relazione e potrebbe rafforzare l'idea che il legame sia buono alleviando parte del dolore dell'innamoramento.
Per quanto riguarda l'amore, la nostra prima esperienza arriva grazie all'ossitocina. Dopo la nascita, il contatto con i genitori inonda i neonati di ossitocina. Il contatto pelle a pelle è particolarmente utile per il rilascio di ossitocina e l'allattamento al seno provoca il rilascio dell'ormone nelle madri. E mentre le mamme ottengono il più grande aumento di ossitocina, anche i papà ottengono il beneficio degli ormoni, in particolare quando si prendono cura del loro bambino.
Il tatto è importante per il rilascio di ossitocina, ma viene rilasciato anche dopo aver mangiato cioccolato, il che potrebbe spiegare l'associazione di quest'ultimo con l'amore e la sua ubiquità come regalo di San Valentino.
È buono che i bambini lo sappiano? Bene, un bambino in preda a una cotta dolorante sarà probabilmente felice di sapere che non c'è niente di sbagliato in loro. Il loro corpo sta facendo ciò che fa il loro corpo. C'è un po' di conforto in questo. C'è anche conforto nel sapere che siamo pronti per l'amore. E mentre è un imperativo biologico, abbiamo il lusso di una mente razionale. Possiamo ancora scegliere la nostra strada.
La storia d'amore in neuroendocrinologia è anche una storia di consapevolezza. Quando sappiamo cosa sta succedendo al nostro corpo, possiamo prestare attenzione. Possiamo sentire e nominare le grandi emozioni senza paura. Possiamo perdere l'amore e sapere che sicuramente ameremo di nuovo.
Teoria dell'amore e dell'apprendimento sociale per bambini cauti e genitori tranquilli
Lo psicologo Albert Bandura è responsabile dell'idea che impariamo come essere umani osservando il comportamento umano. L'idea ha senso se ci pensi. Se dovessimo imparare ogni norma sociale da zero, attraverso prove ed errori, probabilmente vivremmo ancora sugli alberi. È fondamentale essere in grado di imparare come comportarsi attraverso l'osservazione. È molto più efficiente guardare e copiare che imparare attraverso istruzioni esplicite.
Bandura ha scoperto che questo è vero con la violenza attraverso il suo ormai famoso studio su Bobo Doll. Nel suo esperimento, i bambini sono stati esposti a un modello adulto che avrebbe ignorato o picchiato a morte e aggredito verbalmente una bambola gonfiabile Bobo con la faccia da clown. Bandura ha scoperto che i bambini che erano stati esposti all'interazione violenta degli adulti con la bambola Bobo avevano maggiori probabilità di imitare il comportamento quando lasciati soli con la bambola a giocare. Inoltre, era più probabile che mostrassero un nuovo comportamento aggressivo nei confronti di altri giocattoli.
Ma la teoria dell'apprendimento sociale non riguarda solo i comportamenti negativi. È anche per comportamenti positivi. Uno studio pubblicato lo scorso anno da ricercatori dell'Università del Michigan e della McGill University in Il Quebec ha scoperto che i bambini che vivevano con genitori affettuosi l'uno con l'altro stavano meglio risultati.
Lo studio si è svolto in Nepal con le famiglie che hanno risposto al sondaggio Chitwan Valley Family dal 1995. All'inizio dello studio, ai coniugi è stato chiesto separatamente (ma simultaneamente) i loro sentimenti di amore per il loro partner. I follow-up sono stati quindi condotti con i loro figli decenni dopo.
I ricercatori hanno scoperto che le coppie che dicevano di amarsi "molto" avevano maggiori probabilità di avere figli che rimanevano a scuola e si sposavano più tardi nella vita. Entrambe queste qualità sono indicative della salute sociale in Nepal. L'istruzione superiore significa migliori prospettive e trattenere le nozze indica che gli adolescenti non stanno fuggendo da casa per i giovani matrimoni.
I ricercatori ritengono che i risultati indichino che essere esposti all'amore rende i bambini più felici e più sani, non solo perché le loro case sono più sicure, ma perché sono esposte al calore e al bene sentimenti. Quindi, quando i genitori mostrano amore l'uno per l'altro, non solo per i loro figli, i figli ne beneficiano.
Potrebbe essere che insegnare ai bambini l'amore e cosa significhi potrebbe essere semplicemente una questione di amare il tuo partner di fronte a loro. Sì, questo significa segni di affetto che potrebbero far alzare gli occhi al cielo ad alcuni bambini, ma significa anche il lavoro dell'amore. Significa mostrare comunicazione e compromesso durante i conflitti. Significa mostrare empatia e comprensione e agire disinteressatamente per il benessere di un altro.
Quando noi genitori ci amiamo, riempie le nostre case fino all'orlo. I nostri figli crescono pervasi da quell'amore. Imparano ad amare e cosa significa l'amore al di là dei primi flirt e delle palpitazioni cardiache.
Per i genitori che potrebbero non essere bravi a parlare o che tendono a mostrare invece di raccontare. Amare il proprio partner potrebbe essere altrettanto buono, se non migliore, di una lezione sull'amore.
Qualunque sia il modo in cui scegliamo di insegnare ai nostri figli l'amore, dobbiamo celebrare l'amore verso cui stanno inciampando nel loro modo sciatto, meraviglioso e ridicolo. Il modo in cui i bambini amano è uno spettacolo da vedere. E saremmo fortunati se potessimo ricordarci di amare così senza sforzo.
Ma facendo capire ai nostri figli da dove viene l'amore e mostrando loro come funziona l'amore nelle nostre famiglie, possiamo aiutare i nostri figli ad amare meglio. E più persone che amano meglio sarebbero una cosa molto buona per questo mondo.
