Crescere con i fratelli altera profondamente l'infanzia di un bambino e tutto ciò che ne consegue. Fratelli e sorelle sono, il più delle volte, il primo compagno di giochi di un bambino e il più vecchio amico di un adulto. Ma le relazioni tra fratelli si svolgono in modi imprevedibili con risultati imprevedibili. La fratellanza e la sorellanza possono insegnare abilità sociali e aiutarci a impararle risolvere i conflitti. Allo stesso tempo, relazioni tra fratelli malsane possono causare disfunzioni sociali per tutta la vita. A seconda che tu abbia un fratello maggiore o una sorella minore, la tua relazione tra fratelli può produrre impatti psicologici diversi. Ma la nuova ricerca che tenta di selezionare i cosiddetti effetti fratelli continua a ricadere su un punto chiave: gli effetti delle relazioni tra fratelli nell'infanzia echeggiano per il resto della nostra vita.
Come gli effetti fratelli danno forma alle relazioni
"Le relazioni tra fratelli influenzano l'adattamento e lo sviluppo dei bambini tanto quanto i genitori", afferma
Effetti fratelli avere un impatto su uno spettro sorprendentemente ampio della psiche umana. Gli studi (alcuni più rigorosi di altri) hanno identificato una manciata di effetti costantemente positivi e negativi dell'avere un fratello o una sorella. Alcuni si sono persino avventurati nella difficile scienza della predizione della qualità delle relazioni tra fratelli. È un lavoro importante perché la chiave per fare da genitore ai fratelli in modo efficace è capire cosa fa funzionare questa relazione unica. "Cognitivamente, emotivamente, socialmente - ci sono solo molte influenze che i fratelli hanno l'uno sull'altro", dice Laurie Kramer, PhD, uno psicologo clinico presso la Northeastern University.
Cosa dicono gli studi - e non dicono - sulle relazioni tra fratelli
C'è un'ampia ricerca là fuori su come i fratelli si influenzano a vicenda. Gli studi hanno dimostrato che i fratelli più piccoli insegnano l'empatia ai loro fratelli e sorelle maggiori. E i fratelli che riferiscono di sentirsi vicini l'uno all'altro tendono a entrambi laurearsi o abbandonare gli studi, come unità. Sappiamo anche che la migliore sistemazione tra fratelli — legata al più alto livello di istruzione ed economico per tutti i bambini della famiglia — è XBS, codice per quando il primogenito di qualsiasi sesso (X) nasce due anni prima di un fratello (B), che nasce cinque o più anni prima di una sorella (S). La ricerca meno ottimista ha bullismo tra fratelli collegati a depressione, ansia e autolesionismo.
Anche tra gli studi che evidenziano significativi effetti tra fratelli, tuttavia, ci sono seri limiti in ciò che possiamo concludere con sicurezza. Una manciata di studi hanno tentato di dimostrare che i bambini single sono stentati dal punto di vista dello sviluppo. Ma i ricercatori concordano sul fatto che la maggior parte di questi svantaggi è di breve durata.
"Quando raggiungiamo l'età adulta, abbiamo acquisito abbastanza altre esperienze formative nel mondo che non ci sono differenze reali tra fratelli e single sono piuttosto trascurabili, sovrastati da differenze di temperamento, personalità e preferenze personali", afferma Susan Doughty, PhD, uno psicologo alla Anderson University. "La mancanza di fratelli può ancora plasmare la tua vita in qualche modo, ma è solo un'influenza tra le tante".
Quindi, come possiamo quadrare l'idea che avere fratelli influenzi profondamente le persone con l'idea che gli effetti dell'avere fratelli sono spesso trascurabili da un punto di vista statistico? Per dirla semplicemente, le relazioni molto volatili hanno effetti tutt'altro che trascurabili. E una stranezza del legame tra fratelli è che porta a una quantità sproporzionata di forti relazioni positive e fortemente negative.
"Sono tipici livelli da moderati ad alti di dimensioni della relazione tra fratelli sia positive che negative", afferma Sarah Killoren, PhD, che studia le dinamiche delle relazioni tra fratelli all'Università del Missouri. “La maggior parte delle differenze di adattamento si vedono tra fratelli che hanno relazioni molto positive, alte intimità, bassa negatività - rispetto a coloro che hanno relazioni molto negative - bassa intimità e alti livelli di conflitto."
Quindi, sebbene sia vero che le relazioni tra fratelli sono solo un'influenza tra le tante, possono comunque avere effetti profondi e persistenti. In altre parole, ci sono poche influenze più significative di un fratello o una sorella.
Gli effetti positivi delle relazioni tra fratelli
"I fratelli sono spesso i primi compagni di gioco di un bambino", dice Nina Howe, PhD, cattedra di ricerca sullo sviluppo della prima infanzia presso la Concordia University. "Penso alla relazione tra fratelli come a un laboratorio naturale per imparare ad andare d'accordo con le persone".
I bambini molto piccoli con fratelli maggiori tendono a sviluppare a teoria della mente (o, la capacità di mettersi nei panni di qualcun altro) un po' prima dei loro coetanei. "Se hai fratelli tu stesso, ha senso", dice Doughty. "Nessuno sa come premere i pulsanti meglio - o prima - di un fratello... Questa è un'abilità che richiede una teoria della mente ben sviluppata".
Poiché i fratelli sono spesso i nostri primi coetanei, le relazioni tra fratelli tendono a seguire schemi abbastanza prevedibili. I fratelli più piccoli sono affascinati dai fratelli maggiori e desiderosi di imparare i loro usi e giochi; i fratelli maggiori testano le capacità di leadership e la risoluzione dei conflitti sui loro fratelli e sorelle minori. Queste interazioni sono in gran parte positive: le dinamiche di potere tra fratello maggiore e fratello minore si sciolgono nel tempo, dice Killoren, quando i fratelli minori raggiungono la tarda adolescenza. Dopodiché, tutti sono uguali, il che porta al meglio risoluzione del conflitto.
“Qualunque sia la gelosia o rabbia che i fratelli possano provare sentimenti l'uno verso l'altro", dice Howe, "ci sono prove abbastanza buone che non dura molto a lungo".
Naturalmente, gli effetti positivi delle relazioni tra fratelli cambiano nel tempo. Nella prima infanzia, i fratelli si aiutano a vicenda "nello sviluppo del linguaggio, nelle interazioni sociali, come difendersi, imparare a condividere", dice Howe. Man mano che i bambini crescono, i fratelli assumono responsabilità più pratiche, aiutandosi a vicenda con i compiti o con amicizie al di fuori della famiglia. Questi effetti possono anche variare con il sesso. I ragazzi con sorelle maggiori tendono a sostenere un approccio più egualitario ruoli di genere, forse riflettendo la loro esperienza di "crescere con una coetanea che era sempre più grande, più grande, più veloce, più forte e più intelligente di te", dice Doughty.
I fratelli possono anche servire come fonte di conforto nell'età adulta. "Molto spesso, in età avanzata, quando le persone verso la fine della loro vita, si riconnettono con i loro fratelli", dice Howe. “Questa è la persona che conosci da più tempo nella tua vita e hai una storia condivisa, ricordando, com'era la mamma? Com'era papà?"
Gli effetti negativi delle relazioni tra fratelli
Se la tua relazione con tuo fratello non è tutta rose e fiori, non sei solo. Le buone relazioni tra fratelli sono la norma, ma le cattive relazioni tra fratelli accadono. E possono avere forti effetti negativi.
"Le relazioni tra fratelli difficili, conflittuali e persino violente interferiscono con lo sviluppo", afferma Feinberg. “I bambini imparano la coercizione, sviluppano problemi con i coetanei e vengono esposti a influenze negative con una serie di risultati: depressione, abuso di sostanze, basso livello di istruzione”. Feinberg cita uno studio che ha scoperto che le relazioni tra fratelli sono tra i fattori più critici influenzare il benessere degli adulti e prove inquietanti che il 10% degli omicidi familiari (e l'1,5% di tutti gli omicidi) sono attribuibili al conflitto tra fratelli.
In effetti, le relazioni tra fratelli sono anche le relazioni più violente tra i membri della famiglia. E sebbene gran parte di questo sia normale maltrattamento tra fratelli, terapeuti e scienziati concordano sul fatto che i genitori dovrebbe trattare l'aggressività tra fratelli come potenzialmente dannosa, specialmente quando c'è un'età significativa differenza. Il bullismo tra fratelli è un vero problema, con alcuni studi che suggeriscono che fino all'80% dei bambini dichiara di essere stato vittima di bullismo da parte dei propri fratelli o sorelle. In casi estremi, il bullismo tra fratelli può portare alla depressione e all'autolesionismo o insegnare alle vittime a fare il prepotente, a sua volta.
Uno dei modi migliori per distinguere il normale dal conflitto tra fratelli problematici è osservarne la traiettoria. Nella maggior parte dei casi, il conflitto tra fratelli "tende ad aumentare durante l'infanzia fino alla prima adolescenza, per poi diminuire verso la metà dell'adolescenza", afferma Feinberg. Se persiste, è una bandiera rossa.
Che cosa aggrava i problemi di relazione tra fratelli? Per uno, il favoritismo dei genitori (percepito o reale). "Quando i genitori trattano i bambini in modo diverso, in modi che i bambini ritengono ingiusti, ciò è associato a relazioni tra fratelli peggiori e a un concetto di sé inferiore", afferma Kramer. "Non è solo l'atto di trattarli in modo diverso, ma di farlo in modi che i bambini ritengono ingiustificati e ingiusti".
Prevedere la salute delle relazioni tra fratelli
Dati i vantaggi di una buona relazione tra fratelli e i pericoli di una cattiva relazione, cercare di prevedere in che modo fattori esterni potrebbero influenzare le interazioni tra fratelli e sorelle è una priorità. Uno dei principali fattori in gioco è la differenza di età. "Se i fratelli nascono a più di sei o sette anni di distanza, per molti versi sono essenzialmente due figli unici", dice Doughty. "Si trovano in luoghi di sviluppo così diversi che non si relazionano tra loro allo stesso modo".
Ci sono prove limitate che le avversità aiutino ad avvicinare i fratelli l'uno all'altro. “Dopo il periodo di divorzio, che è un momento terribilmente stressante per tutti, i fratelli in alcuni casi si avvicinano davvero", dice Howe, "perché si uniscono come una squadra, in particolare se vanno avanti e indietro tra i genitori". La povertà può avere una coesione simile effetti. "C'è della letteratura che suggerisce che i fratelli si aiutano a vicenda con i compiti quando i genitori stessi non sono ben istruiti, o non possono aiutare perché non parlano la lingua… Non ci vuole molto per immaginare che, in caso di grandi avversità, i fratelli possano tirare insieme."
Kramer è affascinato dalla scienza della predizione della qualità delle relazioni tra fratelli. Ha dedicato gran parte della sua carriera all'identificazione di fattori predittivi e ad aiutare i genitori a implementare cambiamenti positivi. Uno dei suoi studi longitudinali a lungo termine che ha seguito i bambini dalla nascita fino al liceo ha rilevato che, nonostante le differenze di genere ed età fatto una certa differenza, il singolo più grande predittore di relazioni tra fratelli positive erano interazioni sociali positive con non imparentati colleghi.
"La qualità di una relazione che un bambino in età prescolare ha con un amico è un forte predittore di ciò che farà con i suoi fratelli", afferma Kramer. "Se coordinano il loro comportamento, giocano e non vanno fuori di testa quando c'è un conflitto, quelli sono predittori davvero positivi delle relazioni tra fratelli". La tendenza tenuta fino al liceo. “Le qualità di amicizia si sono rivelati fattori predittivi ancora più importanti del rapporto che i bambini avevano con i loro padri e madri.
In una parola, il modo migliore per capire se un bambino o un adolescente sarà un buon fratello è guardare come trattano i loro coetanei. Andare d'accordo con gli altri è un'abilità trasferibile.
I genitori possono aiutare i fratelli a essere buoni l'uno con l'altro
Da quando ha raggiunto queste conclusioni, Kramer ha incorporato ciò che ha imparato in un programma online che insegna a genitori e figli come ottimizzare i rapporti tra fratelli. “La cosa più importante è insegnare ai bambini come guardare una situazione non solo in termini di ciò che vogliono, ma anche dal punto di vista di un fratello, per capire che ci sono prospettive ugualmente valide”. Tuttavia, andare a scuola per diventare genitori non è sempre necessario e ci sono alcuni cambiamenti di base che i genitori possono apportare per aiutare a promuovere il fratello più sano relazioni.
Per prima cosa, dai il buon esempio. "Dimostrare come risolvere pacificamente i conflitti e parlare in modo positivo degli altri in famiglia", afferma Feinberg. Stabilisci aspettative elevate: non commettere l'errore di considerare inevitabile il bullismo tra fratelli e sottolinea che ti aspetti che i tuoi figli mantengano strette amicizie tra loro per tutto il tempo vite. "Aspettatevi che i fratelli si trattino bene", dice Feinberg. “Rendi chiaro che verbale e aggressività fisica è inaccettabile”.
Fondamentalmente, cercare di istruire i fratelli a risolvere i loro problemi in modo indipendente, tra di loro. "Aiuta i bambini a definire i problemi che stanno incontrando l'uno con l'altro, a pensare insieme alle soluzioni e a concordare un modo per risolvere il problema", afferma Feinberg. Perché è a questo che serve la relazione tra fratelli, dopotutto. È un laboratorio di apprendimento e il viaggio lungo tutta la vita verso la comprensione degli altri e l'interazione positiva con i propri coetanei spesso inizia proprio a casa.