Quando era bambino, Brent Sweitzer aveva sentito parlare molto del travagliato matrimonio dei suoi genitori. Molto più di quanto gli importasse. E in retrospettiva, Sweitzer dice che avere sua madre appoggiarsi a lui per il supporto emotivo è stato piuttosto dannoso. Il rapporto genitore-figlio sfocato.
"Quando mia madre ha condiviso con me il suo dolore emotivo, mi sono sentito come se stessi cadendo in un buco", dice Sweitzer, ora padre di due figli e terapista autorizzato a Cumming, in Georgia. “In età adulta, mi sono ritrovato a evitare le relazioni strette, soprattutto quelle romantiche. Avevo paura di condividere i miei veri sentimenti e il mio io autentico con gli altri”.
Solo quando Sweitzer è andato in consulenza si è reso conto che abitualmente anteponeva i bisogni degli altri ai suoi. Ha anche imparato che i bambini non dovrebbero comfort adulti sui loro problemi da adulti e che il cervello dei bambini non è abbastanza sviluppato per gestire quel livello di responsabilità. Più tardi, si è preso una pausa dal contatto con sua madre per poter guarire. La madre di Sweitzer, che secondo lui non si era resa conto di avergli fatto del male, da allora si è scusata.
I bambini sono naturalmente empatici, quindi è facile per i genitori oltrepassare il limite involontariamente “genitorificazione”: l'atto di mettere i bambini in situazioni in cui si sentono più genitori che figli.
"I bambini sono facili da sfruttare in questo modo, sfortunatamente", afferma Aaron Anderson, LMFT, direttore di The Marriage and Family Clinic a Denver. "Se insegni ai bambini a essere disponibili ogni volta che hai un esaurimento emotivo, lo saranno, mentre un altro adulto no."
I genitori non fanno uno sforzo consapevole per sfruttare i loro figli, dice Anderson. Ma è comune pensare, È molto più facile parlare con mio figlio; si prendono cura di me e mi abbracciano quando mi sento giù.
Chiedere amore e sostegno a un bambino potrebbe non sembrare che possa danneggiare il suo sviluppo, ma quando un tale comportamento "genitorizza" i bambini, può farlo. Esistono due tipi di genitorificazione: la "genitorialità strumentale" si riferisce ai bambini che si prendono cura dei fratelli più piccoli o si occupano delle faccende domestiche ed è generalmente meno dannosa per i bambini. Il tipo più problematico è la "genitorificazione emotiva", in cui i genitori, attraverso una serie di comportamenti, si rivolgono ai bambini per soddisfare i loro bisogni emotivi. Ragazzi che sperimentano regolarmente quest'ultimo può assumere un ruolo malsano - una fusione di genitore, terapeuta e migliore amico - nella relazione genitore-figlio.
Quello che Sweitzer ha vissuto con sua madre è stata la genitorialità emotiva, una forma di disfunzione che è più difficile da individuare che palese abuso. Come Sweitzer, molti uomini non lo riconoscono quando succede. Da adulti, potrebbero andare in terapia per chiedere aiuto con ansia o depressione o per capire perché continuano a divorziare. Sentirsi come se un genitore si appoggiasse in modo inappropriato a loro per il supporto emotivo non è in genere ciò che porta i ragazzi in terapia.
Sentiamo molto di più sulle relazioni "tossiche" tra madre e figlia. Le donne, in generale, tendono ad essere più emotivamente espressive degli uomini, quindi ha senso che si rivolgano ai bambini per soddisfare i loro bisogni emotivi più spesso dei papà. Le mamme sono le principali badanti più spesso dei papà, e quindi sopportano di più il peso delle critiche dei genitori agitate.
"Gli uomini probabilmente 'genitorizzano' meno spesso, perché viene loro insegnato: 'Non appoggiarti ai bambini, non appoggiarti al tuo coniuge, non appoggiarti a nessuno', in realtà", dice Anderson. “Per tutta la vita, agli uomini viene detto di non provare sentimenti e di smettere di essere emotivi.”
Sebbene la genitorialità avvenga probabilmente meno spesso tra i padri, accade ancora, ai ragazzi così come alle ragazze. E gli uomini che hanno avuto queste esperienze crescendo ma non se ne rendono conto corrono il rischio di ripetere il comportamento con i propri figli.
Parentificazione: quando i papà sono colpevoli
Gli uomini tendono a cercare sostegno dai loro figli in modi diversi e, spesso, più sottili rispetto alle donne, dice Carla Marie Manly, Ph. D., uno psicologo clinico a Santa Rosa, in California.
“Ho lavorato con padri che hanno rivolto tutta la loro attenzione ai loro figli piccoli, spesso una figlia piccola, per evitare intimità emotiva con la madre", dice Manly. “Il bambino poi ‘sostituisce’ la madre, che spesso si arrabbia e si amareggia, e diventa la piccola principessa di papà”.
Ai bambini piace essere adorati in questo modo, ma i padri che lo fanno spesso non stabiliscono limiti fissi e chiari per i bambini, quindi vengono derubati di vedere i loro genitori come un fronte unito e sano. Questi bambini spesso crescono per avere il diritto e cercano partner che si prenderanno cura di loro. Questo tipo di genitorificazione riduce la loro capacità di maturare in forte, persone fiduciose, lei dice.
Manly ha anche clienti (donne e uomini) che affermano che i loro padri sono come bambini piccoli che evitano qualsiasi parte della vita che non sia divertente. "Quando un padre ha questo atteggiamento, il bambino è naturalmente costretto a ricoprire il ruolo di genitore", dice.
Manly aggiunge che molti uomini diranno che le loro mogli sono le loro migliori amiche, il che è fantastico, ma a volte è loro anche solo amico. Quando papà non va d'accordo con la mamma, potrebbe confidarsi con suo figlio o sua figlia adolescenti sui suoi problemi di relazione, il che non è mai appropriato. Un altro scenario comune che Anderson vede nella sua pratica sono i papà che, dopo aver scoperto che il figlio ha trovato la sua scorta di riviste porno, gli dice: "Non dirlo a tua madre".
"Questa è una relazione genitoriale", dice Anderson. "Fa affidamento su suo figlio per proteggere il segreto, il che mette il bambino nella posizione di proteggere il genitore, sia che si tratti di proteggerlo dall'imbarazzo o di mettersi nei guai con il coniuge".
Anche se potrebbe non sembrare a molti genitori un comportamento problematico, non va bene dire a tuo figlio: "Ho avuto un giornata stressante al lavoro e ho bisogno di un abbraccio", dice Sweitzer.
"Si tratta più delle tue esigenze e non di quelle di tuo figlio", dice. “Interferisce con l'autonomia dei bambini. Potrebbero pensare: 'Cosa accadrà se non mi abbraccio? I miei genitori smetteranno di amarmi?’ Va bene chiedere a tuo figlio di sedersi sulle tue ginocchia, per esempio, ma dovrebbe sempre essere una scelta per il bambino”.
In genere, i papà sono più propensi delle mamme a fare i genitori attraverso il gioco, dice Anderson. Un uomo cresciuto da un padre genitoriale potrebbe sentirsi in colpa per non aver svolto determinate attività con suo padre, piuttosto che con sua moglie, perché sa che suo padre ha pochi amici. Oppure un bambino potrebbe giocare a palla con suo padre o andare a una partita non perché lo desideri, ma perché papà è annoiato e vuole che suo figlio lo intrattenga.
I papà potrebbero chiedersi: "WTF ha torto a portare mio figlio a una partita di baseball? Sto solo passando del tempo con loro e facendo qualcosa di divertente". Ma è l'aspetto della dipendenza emotiva che è la chiave, dice Anderson. In altre parole, è il "perché" che conta: se tuo figlio si sente obbligato e messo in condizione di fornirti supporto (diciamo, andare a una partita di baseball con te anche se lui odia il baseball), questo sta invertendo la relazione genitore-figlio, che è un problema.
“Non vogliamo scoraggiare il fidanzamento degli uomini con i bambini, ma dovrebbero chiedersi: ‘È questo favorire il mio l'autonomia del bambino ed è principalmente per soddisfare i miei bisogni o i sani bisogni di sviluppo di mio figlio?'", afferma Sweitzer. “Non è sbagliato voler soddisfare anche i tuoi bisogni, ma chiediti se stai andando contro i bisogni di tuo figlio”.
La relazione genitore-figlio non dovrebbe essere invertita anche quando i bambini sono giovani adulti, afferma lo psicoterapeuta Susan Pease Gadoua, LCSW, coautore di Il nuovo "lo voglio". Uno dei clienti di Gadoua, ad esempio, ha chiesto alla sua giovane figlia adulta di aiutarlo a decorare il suo nuovo appartamento dopo il divorzio dalla madre, cosa che l'ha collocata in modo inappropriato in un ruolo adulto. Inoltre, la figlia probabilmente non si è sentita libera di dire di no, perché suo padre aveva bisogno di lei.
I genitori che fanno i genitori possono mettersi sulla difensiva quando viene sottolineato durante la terapia, dice Anderson. Le proteste comuni includono: "Ma mio figlio è così intelligente e maturo - possono gestirlo", "Avresti dovuto vedere i miei genitori; Sono molto meglio di loro" e "I miei figli mi amano e amano aiutarmi".
I genitori genitoriali più tradizionali potrebbero crescere i bambini con la filosofia che sono l'autorità e possono crescere i bambini e parlare con i loro figli, come vogliono, dice Sweitzer. Aggiunge che potrebbero dire cose come "Il sangue è più denso dell'acqua", "Quello che succede in famiglia rimane nella famiglia" o altre filosofie che possono essere cooptate come scuse per genitorialire i bambini.
Il problema della genitorificazione nella relazione genitore-figlio
"La relazione genitore-figlio per definizione è gerarchica", afferma l'esperto di genitorialità Vanessa Lapointe, uno psicologo registrato nell'area di Vancouver e autore di Disciplina senza danni: come convincere i tuoi figli a comportarsi senza incasinarli. “I bambini devono essere in grado di appoggiarsi al riposo emotivo che la gerarchia fornisce loro. Il bambino si appoggia essendo sostenuto dalla forte spina dorsale del genitore. Se sei il migliore con i tuoi piccoli, loro si stanno appoggiando e tu ti stai appoggiando a loro, e la struttura diventa traballante.
Quando i bambini non riescono a trovare quel "riposo emotivo" con te, continua, interrompe la crescita e lo sviluppo, in particolare lo sviluppo emotivo. Il risultato finale sono ragazzi emotivamente immaturi.
“Questo non vuol dire che non dovrebbe esserci intimità in una relazione; ci dovrebbe essere, senza dubbio. Ma il genitore deve essere nella posizione di testa", dice Lapointe. "Allora puoi goderti la felicità di tuo figlio, e tuo figlio è libero di essere felice e non prigioniero dei bisogni del genitore".
Molti genitori non sono consapevoli della differenza di potere nella relazione genitore-figlio, aggiunge Sweitzer. Mamme e papà sono fisicamente più grandi e hanno un cervello completamente sviluppato e i bambini dipendono da loro per tutte le cose. "I genitori possono dimenticarlo, soprattutto se sono in crisi", dice.
È uno sfortunato paradosso che gli sforzi ben intenzionati dei genitori per dare ai propri figli il libero arbitrio possono, a volte, portare a comportamenti genitoriali. Ad esempio, Lapointe ha clienti che hanno dato voce al loro bambino di 8 anni in quale scuola voleva frequentare. Volevano prendere in considerazione la sua opinione, ma Lapointe ha sottolineato che si trattava di genitorialità: "Ora tocca al ragazzo se quella decisione non funziona, il che è terribile!" lei dice.
“La cosa numero uno più problematica che sta accadendo oggi a bambini e genitori è quello che chiamo 'Hulk children': I bambini stanno assolutamente guidando lo spettacolo e i genitori li stanno mettendo in quel posto", Lapointe continua. “I genitori hanno abdicato emotivamente e comportamentalmente alla loro posizione di leader. In larga misura, aiuta a spiegare l'epidemia di ansia".
Il genitore dell'elicottero è una specie di simbolo di genitorialità, concorda Anderson.
"Ecco questo genitore che si mette da parte, al punto da dimenticare se stesso", dice. “Si dimenticano di uscire con gli amici, in coppia. Sono concentrati esclusivamente sul loro bambino e, di conseguenza, il loro bambino diventa un sistema di supporto emotivo per loro, cosa che un bambino non dovrebbe essere.
I bambini che sono emotivamente genitoriali hanno un vero potere nella famiglia, da cui deriva l'effetto del diritto. Ma tendono anche ad essere insicuri, perché a un certo livello i bambini sanno di non essere in grado di calmare gli adulti. Questo rende i bambini ansiosi, dice Sweitzer.
Gli studi sono collegati tutti i tipi di effetti negativi con la genitorialità, tra cui depressione, ansia e caregiving compulsivo. Ma alcuni ricerca ha trovato effetti positivi, inoltre, come una maggiore resilienza nei bambini che sono genitori. Uno studia pubblicato a metà degli anni 2000 ha rilevato che i bambini di colore genitoriali che si prendono cura dei genitori con HIV / AIDS hanno mostrato alcuni effetti positivi, tra cui un minore abuso di sostanze e migliori capacità di coping.
Il effetti della genitorificazione sono complessi e necessitano di ulteriori studi, hanno osservato gli autori del documento del 2011 sopra collegato. Hanno scoperto che un periodo temporaneo di maggiore responsabilità dovuto, diciamo, alla perdita del lavoro dei genitori, potrebbe essere più tollerabile per un bambino. I fattori culturali influenzano anche il modo in cui un bambino potrebbe reagire alla genitorialità. Significativamente, i ricercatori hanno anche scoperto che la percezione era un fattore chiave nel modo in cui reagiscono i bambini genitoriali. Se i bambini sentono che la loro esperienza è stata iniqua o ingiusta e che c'è stato poco riconoscimento o apprezzamento da parte dei genitori, tendevano ad avere più problemi di salute mentale rispetto ai bambini che non si sentivano quel modo.
Inoltre, anche la personalità dei bambini è un fattore importante, dice Gadoua. In parole povere, alcuni bambini gestiscono la pressione meglio di altri. Ma potrebbe essere più sicuro non fare quella scommessa.
Evitare la trappola della genitorialità
"È difficile chiedere ai genitori di essere psicologi, essenzialmente", dice Gadoua. “La genitorialità è molto impegnativa e gran parte del tuo apprendimento sarà con il senno di poi. Guardando indietro dirai: 'Wow, non avrei dovuto farlo.'"
Tutti gli esseri umani hanno un bisogno fondamentale sentirsi visti e ascoltati, e tutti, ti dirà la maggior parte degli psicologi, hanno qualche pezzo di bagaglio della loro educazione che portano nelle loro relazioni con i propri figli. Questo ci prepara un po' al fallimento sul fronte della genitorialità.
"Le persone spesso fantasticano su come sarebbe avere un figlio", dice Lapointe. “Finalmente potremo stare con qualcuno che ci ama come non siamo mai stati amati prima. Quindi fin dall'inizio siamo un po' preparati a guardare ai bambini per soddisfare i nostri bisogni. Quindi condividiamo troppo o proviamo in molti altri modi a riempire un buco dentro di noi che non dovrebbe essere, o davvero, non può essere soddisfatto dai bambini”.
La cosa più importante, dice, è che tu sia la risposta per tuo figlio, non avere tutte le risposte.
"Non sarai perfetto, ma quando commetti un errore, devi ripararlo", concorda Gadoua. “Riparare qualcosa che non va può aiutare creare resilienza nei bambini e insegna loro che devono riparare anche i propri torti”.
Fare attenzione a non genitorialità, che aiuta i bambini a diventare adulti sicuri e sicuri, non deve essere confuso con coccole. Non sta proteggendo i bambini dal dolore del mondo. I genitori che evitano questo semplicemente non li sovraccaricano in modi non appropriati.
Ad esempio, va bene per i bambini vedere i genitori piangere e, in effetti, è importante che i genitori non dicano ai loro figli che stanno bene se piangono. Questo insegna loro a non fidarsi delle proprie percezioni, poiché possono vedere dall'energia di un genitore che papà è triste, dice Gadoua. È meglio dire qualcosa del tipo: "Ho bisogno di piangere in questo momento, ma non è compito tuo prenderti cura di me, è il mio lavoro". I genitori devono far sapere ai bambini che hanno già il supporto di cui hanno bisogno. Idealmente, genitori in realtà hanno quel supporto.
"I genitori dovrebbero assicurarsi di avere un gruppo di supporto per adulti su cui appoggiarsi e che stiano facendo cose da adulti con gli adulti", dice Anderson. “In questo modo, non ti rivolgi ai bambini per soddisfare quei bisogni. Quando hai buone relazioni da adulto, nessun bambino può competere con quello”.
Esprimere emozioni, in altre parole, va bene fintanto che i genitori non si appoggiano ai propri figli quando affrontano i problemi degli adulti. Nei seminari sui genitori che conduce, Sweitzer suggerisce ai genitori di prestare attenzione al linguaggio che usano quando esprimono rabbia o frustrazione con i bambini.
"Se i bambini sono irrispettosi, è appropriato dire: 'Sono frustrato dal fatto che tu non mi ascolti'", dice. "Perché stai ammettendo i tuoi sentimenti e sollevi qualcosa nel momento e qualcosa che tuo figlio può controllare".
Il bello dei bambini, tuttavia, è che i genitori non devono cercare di ottenere amore e sostegno da loro: sono naturalmente dipendenti da loro e li amano.
"Come famiglia, c'è bisogno di sentirsi uniti, al sicuro e accuditi", dice Anderson. “Questi sono tutti bisogni appropriati e dovrebbero andare avanti e indietro. Ma ci sono modi adatti all'età per farlo".
Sweitzer dice che è attento a soddisfare i suoi bisogni emotivi attraverso amicizie adulte e nella propria terapia.
“Ho anche lavorato sodo per ascoltare ciò che i miei figli hanno sentito o percepito sulla nostra situazione finanziaria, in modo da chiarire con loro di cosa sono responsabili come membri della nostra famiglia — aiutare con le faccende domestiche, giocare, andare a scuola — e cosa Loro sono non responsabile di: prendersi cura degli adulti", dice.
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