Quando un feto può sentire dolore nell'utero?

I professionisti medici sono in gran parte convinti a feto può provare dolore. Tuttavia, scoprire quando possono provare dolore per la prima volta si è rivelato difficile e controverso. Il sistema biologico che consente al feto di provare dolore si sviluppa all'inizio gravidanza, ma ci vogliono settimane per collegare completamente il complesso sistema di neuroni e strutture cerebrali che consentono agli organi sensoriali di inviare messaggi di dolore che possono essere decodificati dal cervello. Sebbene ci siano alcune ambiguità e variazioni nel modo in cui tutti questi pezzi si incastrano, c'è un ampio consenso su quando i percorsi del dolore sono abbastanza maturi perché un feto possa provare dolore. Fortunatamente per la maggior parte genitori in attesa, la questione diventa pertinente solo nei rari casi in cui può essere necessario un intervento chirurgico fetale o quando si considera l'etica dell'aborto.

Cosa dice la scienza su quando un feto può provare dolore

UN 2005 revisione multidisciplinare

di prove pubblicate sul Journal of the American Medical Association (JAMA) hanno esaminato l'argomento del dolore fetale. Guidati dall'Università della California di San Diego, i ricercatori hanno esaminato 360 articoli pubblicati su riviste mediche e hanno concluso: "Il dolore è un esperienza emotiva che richiede la presenza di coscienza per consentire il riconoscimento di uno stimolo come sgradevole. In altre parole, lo stimolo del dolore richiede riconoscimento. E il riconoscimento arriva in un momento molto specifico dello sviluppo fetale.

Il tatto è il primo senso a svilupparsi, con i recettori presenti nella faccia del feto entro la settimana 8. Ma ci vuole fino alla settimana 12 perché i recettori sensoriali si sviluppino nei palmi delle mani e nelle piante dei piedi, e non è fino alla settimana 17 che i recettori sono presenti nell'addome. Tuttavia, il feto deve ancora sviluppare vie di comunicazione con il cervello.

Questi percorsi sono lunghi e complessi, osserva lo studio JAMA. Prima della settimana 24 i nervi non sono in genere sufficientemente sviluppati per trasportare informazioni al midollo spinale e, infine, alla corteccia cerebrale. La corteccia che le persone percepiscono la sensazione di dolore.

Ma c'è un ultimo pezzo del puzzle: la connessione tra la corteccia e il talamo. Questa connessione, secondo i ricercatori, non inizia a svilupparsi fino alla settimana 23 circa di gravidanza. Gli autori del JAMA concludono che l'esperienza fetale del dolore diventa probabilmente possibile intorno alla 23a settimana, ma è più una progressione che un'abilità immediatamente realizzata.

Un più recente studio italiano, pubblicato sulla rivista Ricerca pediatrica nel 2020, ha analizzato 10 anni di studi sul dolore fetale e ha raggiunto una conclusione simile. Tuttavia, quello studio collega la capacità di provare dolore alla produzione di ormoni dello stress. I ricercatori osservano: "Il feto nella seconda metà della gravidanza, in reazione a uno stimolo potenzialmente doloroso, produce ormoni dello stress".

Quindi, sulla base della ricerca disponibile, è probabile che un feto inizi a provare una parvenza di dolore intorno alla settimana 23 di gravidanza.

Le implicazioni del dolore fetale

La nostra comprensione del dolore fetale informa le discussioni etiche mediche sull'uso dell'anestesia durante la chirurgia fetale, nonché le conversazioni mediche e politiche su aborto. Il consenso scientifico è rimasto statico nell'ultimo decennio e presenta alcune ambiguità ammesse, che possono rendere difficili queste conversazioni.

Tuttavia, la maggior parte dei genitori in attesa porterà a termine il proprio bambino, quindi, a parte qualche tipo di trauma grave o difetto alla nascita, è improbabile che il dolore fetale faccia parte dei loro problemi di gravidanza. Detto questo, un feto ha una ricca vita sensoriale verso la fine della gravidanza con la possibilità che il dolore sia una piccola parte del quadro. I futuri genitori stanno meglio considerando il fatto che prima della nascita, il loro bambino può annusare, gustare, sentire e sentire. Potrebbero anche imparare. Quindi cantare, parlare e dondolare aumenterà il legame e aiuterà il bambino a orientarsi nel suo mondo postnatale.

E se il mio bambino provasse dolore mentre era nell'utero?

Se sei preoccupato che il tuo bambino possa aver provato dolore o trauma nel grembo materno, contatta il tuo prestatori di assistenza sanitaria immediatamente per assistenza in quanto saranno attrezzati per monitorare lo stato di salute del feto.

Dopo la nascita, il tocco fisico è fondamentale per costruire percorsi neurali che aiutino i bambini a sentirsi al sicuro. Il contatto pelle a pelle di entrambi i genitori è fondamentale per qualsiasi bambino che abbia subito dolore o trauma nell'utero.

In un studio 2019 apparso in Advances in Neonatal Care, i ricercatori hanno esplorato il potenziale del tocco dei genitori, specialmente durante il contatto pelle a pelle, per mediare gli ormoni dello stress nei bambini. Hanno determinato che "esistono relazioni significative tra il coinvolgimento dei genitori e i livelli di ossitocina salivare e cortisolo". Di più tatto significa più ossitocina, un ormone legato al sentimento di amore e connessione, e meno cortisolo, che è legato allo stress e dolore.

La linea di fondo è che mentre ha senso aspettarsi che i genitori siano preoccupati per la loro esperienza bambino in utero a meno che non ci siano problemi che richiedono un intervento chirurgico fetale, la maggior parte dei genitori non dovrà preoccuparsi del feto dolore.