Il cervello di un bambino è una cosa incredibile. Nel primo anno di vita, le dimensioni del cervello raddoppiano. All'età di 3 anni, il cervello di un bambino ha raggiunto l'80% delle sue dimensioni da adulto. Le sinapsi si formano rapidamente durante questo periodo, creando molto più del necessario nel cervello adulto. Poiché gran parte di questa crescita e sviluppo avviene rapidamente dopo la nascita, alcuni pediatri chiamano i primi tre mesi di un bambino il quarto trimestre. Dopotutto, i bambini sono delle spugne incredibili, che imparano costantemente dal loro ambiente. Sono resilienti, ma anche fragili e hanno bisogno di cure. Ecco perché è strano che il nostro governo, i sistemi di supporto e persino stili genitoriali non sono costruiti attorno a questi fatti. Invece, l'individualismo robusto e la libertà di genitore è l'etica degli Stati Uniti.
Chirurgo implantare cocleare presso l'Università di Chicago, Dana Suskind, MD, pensa che sia strano. Ha visto in prima persona i bisogni neurologici e di sviluppo dei bambini che non sono stati soddisfatti su larga scala negli Stati Uniti. Alcuni genitori devono fare due lavori e hanno poco tempo da trascorrere con il loro bambino. Il congedo parentale retribuito è un lusso più che un diritto. E anche quando viene offerto, prenderlo è stigmatizzato.
Troppi genitori non hanno il sostegno necessario a livello sociale per mantenere un ambiente familiare favorevole alla crescita. Quindi, ha esaminato attentamente ciò che deve cambiare e come noi come paese potremmo arrivarci, intrecciando le ultime scienze sullo sviluppo del cervello con storie di famiglie diverse nel suo nuovo libro Parent Nation: sbloccare il potenziale di ogni bambino, adempiere la promessa della società.
Fatherly ha recentemente incontrato Suskind per parlare della brillantezza del cervello del bambino e di come la società può migliorare supporta questi cervelli alimentando interazioni come coccole e parlare con un bambino e protezione dalle sostanze tossiche fatica.
In Nazione madre, identifichi che i bambini piccoli hanno bisogno di interazioni nutritive. Questo ha senso a prima vista. Ma perché le interazioni nutritive sono così fondamentali per lo sviluppo neurologico?
I primi anni di vita sono fondamentali per uno sviluppo sano del cervello. Penso sempre a quei primi tre anni di vita come a un dono evolutivo, perché in fondo gli esseri umani nascono troppo presto. Se i nostri cervelli e le nostre teste fossero grandi quanto ci serve per essere intelligenti e creativi come lo siamo come specie umana, non staremmo nel bacino della madre. Quindi l'universo ha fatto un compromesso in cui quei primi anni di vita sono una specie di quarto o quinto trimestre, con la consapevolezza che il completamento di questo cervello sarà completato dai genitori e badante.
Man mano che il cervello aumenta di dimensioni nei primi anni di vita, quali processi di crescita neurologica sono facilitati dalle interazioni nutritive?
Le persone nascono con miliardi di neuroni che non sono totalmente connessi. E attraverso il nutrimento dell'interazione, dal parlare e tubare alle coccole, al cantare e guardare dentro i loro occhi — stai aiutando a dare la guida alle istruzioni per il cervello che gli permette di capire come dovrebbe essere cablato. Allo stesso modo, c'è la consapevolezza che il cervello sarà protetto dallo stress tossico, che è dannoso per il cervello.
In quei primi tre anni di vita, l'85% del cervello fisico è sviluppato e costituisce la base per tutto il pensiero e l'apprendimento. Quindi, coltivare l'interazione si traduce in un milione di nuove connessioni neurali ogni secondo mentre si costruiscono le basi per la vita e la traiettoria educativa.
In che modo la carenza di risorse influisce sull'educazione che i genitori possono dare ai propri figli?
Nel mio lavoro di chirurgo dell'impianto cocleare pediatrico, ho visto grandi differenze nei risultati dei miei pazienti dopo l'impianto. Chiedendomi perché questo fosse e, soprattutto, cosa potevo fare al riguardo, sono caduto in questa incredibile scienza che mostra quanto siano importanti le interazioni durante i primi anni di vita. Le differenze di input sono spesso l'inizio delle differenze nelle traiettorie educative e sono davvero la causa principale del divario di opportunità.
Ho visto che i genitori di comunità con risorse insufficienti hanno dovuto affrontare ostacoli per avere abbastanza interazioni con i loro figli, oltre a proteggerli dallo stress tossico. Non è mai stata una questione di mancanza di amore o di non volere ciò che era meglio per i propri figli. Perché alla fine della giornata, ogni genitore vuole dare ai propri figli il miglior inizio possibile. Ma la società mette un ostacolo dopo l'altro di fronte ai genitori. Alcuni genitori devono fare due lavori e avere meno di 30 minuti al giorno con i propri figli. Alcune delle famiglie con cui lavoriamo hanno problemi di stato carcerario e genitori separati con la forza dai loro figli.
Le barriere sono differenze di grado, ma il fatto è che questo paese lo rende incredibilmente difficile per tutti i genitori e quasi impossibile per alcuni.
Cosa ti ha spinto ad applicare ciò che stavi vedendo nel tuo lavoro accademico nella più ampia difesa che è al centro di Nazione madre?
Essere genitori e costruire il cervello di tuo figlio non avviene nel vuoto. E mentre abbiamo visto tutti questi diversi ostacoli a uno sviluppo sano nel corso degli anni, il COVID lo ha reso ancora più chiaro. Il COVID ha messo in luce quanto siano scarse le infrastrutture e il supporto della nostra nazione ai genitori - e quindi ai bambini -. C'è un crescente riconoscimento del fatto che nessuno di noi può essere genitore da solo. Ma in questo paese, ci comportiamo come se fosse uno scenario a sé stante che non richiede supporto.
Quali ostacoli allo sviluppo cerebrale infantile ritieni siano i più urgenti da affrontare? E quali sarebbero più facili da rimuovere? Perché a volte è meglio afferrare il frutto più ottenibile piuttosto che quello di altissima qualità che potrebbe non essere possibile raggiungere.
Costruire una società che valorizzi davvero il lavoro d'amore richiesto per crescere la prossima generazione non è solo un gioco politico. Ogni settore della società ha un ruolo da svolgere. Abbiamo bisogno che i responsabili politici, i datori di lavoro, gli operatori sanitari e gli stessi genitori si facciano avanti e contribuiscano. E mentre ci sono molti cambiamenti politici che spero avvengano, il congedo familiare e medico retribuito ha abbastanza sostegno bipartisan per essere raggiungibile. Gli Stati Uniti sono una delle poche nazioni sviluppate che non fornisce questo supporto ai genitori.
Che tipo di libertà o opzioni offre ai genitori qualcosa come il congedo parentale retribuito?
Negli Stati Uniti, la genitorialità è sacrosanta. Non vogliamo che nessun altro ci dica come fare da genitore ai nostri figli. Detto questo, non credo che le persone si rendano conto che in questo vuoto di supporto, invece di dare opzioni ai genitori, in realtà non offre opzioni a nessuno. Per Nazione madre, ho parlato con genitori di tutte le estrazioni diverse. Alcune volevano essere mamme casalinghe, ma hanno dovuto lavorare per aiutare a sostenere le loro famiglie. Altri genitori sono stati costretti a lasciare la forza lavoro perché non potevano permettersi l'assistenza all'infanzia. Qui avevamo due estremi teoricamente opposti dello spettro di come le persone vogliono crescere i propri figli, e nessuno dei due poteva fare la scelta desiderata.
L'aumento del sostegno sociale amplia l'opportunità per i genitori di fare i genitori e crescere la prossima generazione nel modo in cui vedono meglio. Quindi, quando chiedi del congedo retribuito, del fatto che una madre su quattro torni al lavoro entro due settimane dal parto nascita, o il fatto che meno del 5% dei padri può o prende un congedo retribuito, vedete che la maggior parte delle persone non ha scelte. Non credo che il congedo retribuito dovrebbe essere ideologico quando si ottiene un anno di congedo retribuito e tutti devono prenderlo. Ma dovresti avere la possibilità di prenderlo.
In precedenza hai sottolineato che costruire una società che sostenga i genitori richiede lo sforzo di diversi settori. Sembra un luogo in cui i datori di lavoro possono aiutare a creare più opzioni per i genitori.
Sì. Tanti padri dicono di aver desiderato avere più tempo con i propri figli. Ma anche se ricevono un congedo familiare e medico retribuito, spesso non lo prendono perché c'è uno stigma collegato all'utilizzo effettivo del beneficio. Quindi questo è un punto in cui non si tratta solo di avere una politica necessaria, ma anche di cambiare la norma.
Come si unisce tutto questo? Quale vedi come il percorso verso la costruzione di una nazione madre?
La verità è che noi, come Paese, siamo capaci di cambiamenti radicali e positivi. Dobbiamo solo riunire strategicamente tutte le nostre voci invece di martellare in silos diversi. Ecco perché penso che l'uso delle neuroscienze e l'uso della lente dello sviluppo del bambino per vedere l'intera società giusta possa essere così potente. Perché altrimenti, se ti concentri solo su questo dal genitore o dalla questione del lavoro, perdi ciò di cui i bambini hanno bisogno. Quando si esaminano tutte le questioni relative all'equità di genere e ai diritti civili separate dal nesso della nostra generazione futura, non si ottiene la totalità di ciò che deve accadere.
Quello che possiamo fare ora è guardare a come mezzo secolo fa, il segmento della società più povero, meno servito e politicamente senza voce era costituito dagli anziani. E grazie al lavoro dell'AARP, che ha davvero unito le loro voci, ora nessuna fascia demografica di età è meglio curata. I loro tassi di povertà sono diminuiti del 70%. Continuano a fare guadagni e sono unificati in tutto lo spettro politico concentrandosi sulle cose che li aiutano tutti.
Penso che genitori e tutori possano essere questo l'uno per l'altro se iniziano ad elevare le loro aspettative e a trovare la loro voce collettiva. Perché in questo momento, quando pensiamo ai genitori, non pensiamo a una coalizione unificata. Ed è per questo che i legislatori e la società non hanno sentito il bisogno di rispondere a noi e apportare i cambiamenti necessari nella società. Ma spero che questo cambi e che i genitori possano trovare una voce unificata per convincere i nostri legislatori e datori di lavoro a sostenere le famiglie.
