Ogni bambino sperimenta ansia occasionalmente e in periodi di stress familiare e incertezza diffusa, anche i bambini sani sono più suscettibili alle preoccupazioni persistenti. Alcuni bambini, tuttavia, sperimentano abitualmente queste paure e possono aggrapparsi silenziosamente alla loro ansia e sofferenza in silenzio; ciò che appare come reticenza o timidezza può in effetti essere un disturbo d'ansia. È fondamentale che i genitori comprendano i segnali di pericolo di ansia nei bambini e rispondere in modo appropriato, il che potrebbe richiedere assistenza medica.
I problemi di salute mentale dell'infanzia sono sorprendentemente comuni. Secondo il Child Mind Institute a circa 17 milioni di bambini americani è stato diagnosticato un disturbo psichiatrico, con il 75% di queste malattie che si verificano prima dei 14 anni. I disturbi d'ansia sono di gran lunga i più comuni e rappresentano circa la metà di queste condizioni psichiatriche. Gli studi suggeriscono che fino all'80% dei bambini con disturbi d'ansia non riceve cure. Parte del problema potrebbe essere la tenera età in cui si manifesta per la prima volta l'ansia. A differenza dell'ADHD e dei disturbi dell'umore, condizioni che di solito si manifestano nei primi anni dell'adolescenza, l'età mediana di insorgenza dei disturbi d'ansia nei bambini è di 6 anni.
Disturbi d'ansia dell'infanzia comprendono una famiglia di malattie psichiatrichee influiscono in modi diversi sulla vita dei bambini. Il Disturbo d'Ansia Generalizzato (GAD), uno dei più difficili da diagnosticare, è caratterizzato da un'eccessiva preoccupazione per i voti, i problemi familiari, le relazioni con i coetanei o le prestazioni sportive. Può essere difficile distinguere il GAD dal perfezionismo o dalla semplice coscienziosità ma, come con la maggior parte dei disturbi psichiatrici, la diagnosi si riduce a una questione di qualità della vita. Se un bambino soffre della spinta al successo, GAD è una possibilità.
Più specificamente, i bambini possono soffrire di disturbi di panico (almeno due attacchi di panico o ansia imprevisti, seguiti da almeno un mese di preoccupazione per un altro attacco), disturbo d'ansia da separazione (quando un bambino non è in grado di lasciare un membro della famiglia) e disturbo d'ansia sociale (intensa paura di essere chiamato in classe o di iniziare una conversazione con un pari). In casi estremi, i bambini con disturbi d'ansia possono soffrire di mutismo selettivo e fobie intense. Il disturbo ossessivo-compulsivo e il disturbo da stress post-traumatico, sebbene non siano tradizionalmente considerati disturbi d'ansia, sono spesso associati ai casi più estremi.
Terapia comportamentale cognitiva è il metodo di trattamento preferito per i disturbi d'ansia, perché non è particolarmente invasivo e, nei bambini, ha tassi di successo particolarmente elevati. La terapia di solito comporta l'identificazione e l'interrogazione di schemi di pensiero malsani e l'insegnamento delle strategie ai bambini per evocare pensieri e sentimenti più positivi al loro posto.
Se la terapia è inefficace, o un bambino ha un caso particolarmente grave di ansia, i farmaci da prescrizione (di solito inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina o SSRI) sono un'opzione. Gli studi suggeriscono che la terapia e gli antidepressivi, insieme, possono essere più efficaci di entrambi i trattamenti isolati.
La consapevolezza è la chiave per proteggere i tuoi figli e garantire che coloro che stanno soffrendo ricevano effettivamente aiuto. "I genitori non dovrebbero respingere le paure dei loro figli", secondo una dichiarazione del Accademia americana di psichiatria infantile e adolescenziale. “Poiché i bambini ansiosi possono anche essere tranquilli, compiacenti e desiderosi di compiacere, le loro difficoltà potrebbero non essere percepite. I genitori dovrebbero prestare attenzione ai segni di grave ansia in modo che possano intervenire precocemente per prevenire complicazioni".
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