Difficoltà a rimanere incinta, stanchezza, disfunzione erettilee la caduta dei capelli sono tutti sintomi comuni di testosterone basso. Le pubblicità di un'industria del testosterone in forte espansione ce lo ricordano costantemente, così come gli "hack" di cibo e fitness pubblicizzati da così tanti influencer. Le opinioni professionali sui giusti livelli di testosterone per gli uomini variano ampiamente, anche tra esperti di ruolo. Non c'è da stupirsi che così tanti uomini siano ossessionati dai loro livelli di testosterone. Un nuovo studio mira a chiarire ciò che può essere definito come basso T, delineando le differenze di testosterone attraverso l'età. Ma alcuni medici si chiedono se il cambiamento proposto potrebbe gettare ancora più confusione su decine di milioni di uomini su dove si trovano e cosa fare con il loro testosterone.
Raggiungere una nuova soglia del testosterone
IL nuovo studio, pubblicato in Il giornale di urologia, sostiene che il punto limite standard per i livelli di testosterone clinicamente bassi negli uomini deve essere aggiustato. Attualmente esiste un unico limite per il basso livello di testosterone nel sangue: 300 nanogrammi per decilitro (ng/dL). Ma i ricercatori dello studio sostengono che ciò che conta come T basso dipende dall'età di un uomo, un aspetto precedentemente trascurato perché la maggior parte dei dati raccolti proveniva da uomini sopra i 40 anni.
"I giovani hanno intervalli di riferimento di testosterone diversi rispetto agli uomini più anziani", ha detto l'autore principale Alex Zhu, D.O., un residente in urologia presso la Michigan Medicine, in a comunicato stampa. "I nostri risultati suggeriscono che dovremmo usare limiti specifici per età quando valutiamo i livelli di testosterone negli uomini più giovani".
Quanto testosterone ha un uomo cisgender nel suo corpo - misurato attraverso un esame del sangue - può cambiare nel corso della sua vita, e la maggior parte inizia a sperimentare un declino intorno ai 30-40 anni quando le ghiandole che producono testosterone, comprese quelle nei testicoli, iniziano a rallentare giù. Anche i livelli di testosterone diminuiscono quando un uomo diventa papà, che potrebbe avere una radice evolutiva nel papà che rinuncia a cercare nuovi compagni e diventa invece un padre di famiglia, aumentando la sopravvivenza del suo bambino.
Prima che inizi il declino, i livelli "normali" di testosterone vanno da circa 264 ng/dL a 916 ng/dL, secondo il Società endocrina. Ma diversi studi nel corso degli anni hanno prodotto risultati leggermente diversi su quali possono essere i valori normali.
Per saperne di più sui normali livelli di testosterone nel corso della vita di un uomo, il team di Zhu ha analizzato i dati sul testosterone di quasi 1.500 uomini statunitensi di età compresa tra 20 e 44 anni. Per ogni fascia di età, hanno suddiviso i livelli di testosterone che hanno trovato in terzi: un terzo basso della popolazione, un terzo medio e un terzo alto. Hanno scoperto che ogni anno che un uomo invecchia, il suo testosterone diminuisce in media di 4,3 ng/dL.
I ricercatori hanno scoperto che un livello di testosterone ovunque al di sotto di 409 ng/dL, ben al di sopra dell'attuale basso livello di testosterone cutoff - è già basso per un uomo sui 20 anni rispetto ai livelli medi di T dei suoi coetanei di età compresa tra 20 e 24 anni. Ciò richiede un aggiornamento a bassi standard di testosterone, sostiene il team di Zhu, e che l'uomo dovrebbe essere considerato avere un basso T ed essere idoneo per la terapia con testosterone coperta da assicurazione.
L'argomento per i tagli di testosterone specifici per età
Con questi risultati, secondo il team di Zhu, i medici potrebbero utilizzare limiti di T bassi specifici per età invece di un approccio "taglia unica per tutti". Cambiare le soglie ufficiali utilizzate dai medici, come quella stabilita dalle linee guida sulla carenza di testosterone dell'American Urological Association, che è uscito nel 2018 e probabilmente non verrà aggiornato per qualche altro anno - potrebbe rendere più facile per gli uomini più giovani che potrebbero averne bisogno l'accesso al testosterone terapia. Attualmente, l'assicurazione tende a coprire solo i pazienti che scendono al di sotto del limite standard di 300 ng/dL.
Ma avere un testosterone più basso rispetto ai tuoi coetanei, in particolare, cadere nel terzo inferiore del testosterone livelli per la tua fascia d'età - non significa necessariamente che avrai sintomi di basso livello di testosterone o che avrai bisogno di cure, dice Kevin Campbell, MD, un urologo della University of Florida Health che non è stato coinvolto nello studio. Non tutti quelli sotto i 300 ng/dL hanno sintomi che possono essere ricondotti a un basso T, e non tutti quelli al di sopra di quel livello sono privi di sintomi.
"Dobbiamo prenderla con le pinze", dice Campbell. Il testosterone, come ogni cosa nel corpo, opera in un sistema complesso, anche se i livelli ematici di testosterone possono essere alti o bassi, la quantità di T effettivamente disponibile per il corpo potrebbe essere diverso, perché il testosterone è legato ad altre molecole che orchestrano se il testosterone viene utilizzato o non.
"Il concetto di soglie adeguate all'età per la carenza di testosterone ha molto senso", afferma Guillaume Paré, MD, un epidemiologo molecolare della McMaster University in Ontario, Canada, che non è stato coinvolto nello studio. Paré, tuttavia, teme che la carenza di testosterone sia troppo spesso definita come testosterone concentrazione al di sotto del 33° percentile, in pratica dicendo che un uomo su tre lo sarà sempre carente di testosterone. Non pensa che sia ragionevole.
“In base alla progettazione, le soglie attuali classificano un terzo dei maschi come aventi un basso livello di testosterone. Si tratta di un'ampia percentuale di individui e potrebbe non riflettere se biologicamente ci sia troppo poco testosterone", afferma Parè.
I rischi e i benefici del trattamento con testosterone
Crede che dovrebbero esserci soglie più severe per il basso livello di testosterone e teme che una diagnosi di carenza di testosterone in giovane età potrebbe portare a un trattamento a lungo termine troppo zelante con la terapia sostitutiva del testosterone, di cui i potenziali effetti collaterali devono ancora essere studiati in dettaglio.
"I potenziali effetti collaterali di tale trattamento non sono ben compresi", afferma Parè. "La nostra ricerca suggerisce che potrebbe portare a un aumento del rischio di cancro alla prostata, ipertensione e calvizie", dice, indicando il suo studio del 2020 sulla rivista eVita.
La FDA ha emesso avvertimenti che le terapie con testosterone possono aumentare il rischio di insufficienza cardiaca. Tuttavia, il suo equivalente europeo, l'EMA, osserva che i dati non supportano sufficientemente il fatto che la terapia con testosterone causi problemi cardiaci. La giuria scientifica è ancora fuori su altri effetti della terapia, incluso se migliora o peggiora l'apnea notturna, per esempio.
Uno studio del 2022 della Northwestern Medicine suggerisce che i marchi commerciali forniscono la terapia con testosterone sono pronti a fornire farmaci senza passare attraverso i suoi pro e contro — ad esempio, l'83,3% dei marchi intervistati non ha menzionato la possibilità di un aumento dello spessore del sangue.
"Dovremmo assicurarci che ci sia un chiaro vantaggio per ogni paziente che inizia la terapia sostitutiva con testosterone, poiché potrebbe non essere così benigno come a volte si presume", afferma Parè
Per evitare trattamenti non necessari, è importante non interpretare i livelli di testosterone isolatamente, dice Richard Anderson, Ph.D., MD, co-direttore del Centro per la salute riproduttiva presso l'Università di Edimburgo in Scozia, che non è stato coinvolto nello studio. Se l'uomo sta manifestando sintomi, ha altri problemi di salute, è stato sottoposto a stress recente o ha subito cambiamenti nello stile di vita che potrebbe influenzare i suoi livelli di testosterone, come l'aumento del fumo o del consumo di alcol, è fondamentale per interpretare i livelli ematici di testosterone in contesto.
A volte i pazienti sono in grado di svezzarsi dalla terapia sostitutiva con testosterone, anche se probabilmente avrebbero tutti gli stessi sintomi che li hanno portati per primi alla terapia. E l'interruzione della terapia con testosterone ad alte dosi può causare drastici sintomi di astinenza.
"Sappiamo delle conseguenze di livelli molto bassi ed è chiaro che il trattamento è vantaggioso", afferma Anderson. "Ma questo non è il caso di livelli bassi se non marcati, e dobbiamo evitare un trattamento eccessivo, poiché è molto difficile interrompere il trattamento in seguito".
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