Bambini e cani formare una squadra imbattibile. Raccogliendo le briciole sotto il seggiolone o ricevendo il cibo nascosto in fretta dal vassoio, i bambini si prendono cura dei loro cuccioli. I cani sono ottimi cuscini e compagni di travestimento, e i bambini danno ai cani cibo, amore e grattini sulla pancia, creando grandi amicizie e collaborazioni.
Ma un nuovo studio mostra quanto sia profonda questa partnership. Secondo una ricerca recentemente pubblicata sulla rivista Interazioni uomo-animale, i bambini piccoli possono avere un desiderio istintivo di aiutare i loro amici a quattro zampe.
Un team di ricercatori dell'Università del Michigan ha osservato i bambini di età compresa tra 1 e 3 anni mentre venivano esposti a uno dei tre cani amichevoli: Henry, Fiona e Seymour. I cani sono stati collocati in un recinto per bambini disponibile in commercio nella stessa stanza del bambino e di un genitore, che era lì solo per osservare. Un giocattolo o un alimento è stato posizionato nel campo visivo del cane ma fuori dalla sua portata.
Gli "sperimentatori" di cani Fiona (a sinistra), Henry (al centro) e Seymour (a destra).
Nella metà delle prove, il bambino dava l'oggetto al cane se il cane mostrava interesse per l'oggetto piagnucolando, dando le zampe al recinto o facendo quello faccia che i cani fanno quando vogliono qualcosa, il che suggerisce che i bambini capiscono l’obiettivo del cane e vogliono fornire un aiuto per raggiungerlo obiettivo. Nei casi in cui il cane non era interessato all'oggetto, i bambini lo davano comunque al cane il 26% delle volte, suggerendo che i bambini adorano davvero dare cose ai cani.
I bambini che avevano cani in casa avevano maggiori probabilità di aiutarli a raggiungere i loro obiettivi rispetto ai bambini senza cani; i bambini senza cani hanno scelto di aiutare nel 40% dei casi, rispetto al 60% dei bambini che vivevano con cani.
"Studi precedenti hanno dimostrato che i bambini, anche in età molto giovane, vogliono comportarsi in modi che siano utili per le persone", ha spiegato l'autrice dello studio Rachna Reddy, Ph. D. "Ora sappiamo che hanno un istinto simile nel fare lo stesso per i cani."
"Abbiamo vissuto a fianco dei cani per migliaia di anni, quindi abbiamo una storia speciale con loro, che può aiutare a spiegare questo", ha aggiunto Reddy.
Numerose ricerche precedenti mostrano i benefici, sia fisici che emotivi, di crescere con animali domestici, in particolare cani. I bambini con cani hanno meno probabilità di avere allergie e potrebbero averle aumento della funzione immunitaria a causa di una più ampia varietà di batteri intestinali sani. Anche i bambini con cani sviluppano a accresciuto senso di empatia e maggiore autostima.
Il periodo di studio è stato interrotto a causa della diffusione della pandemia di COVID-19, quindi i ricercatori sono stati in grado di raccogliere dati solo su 23 bambini prima della conclusione del progetto. Il gruppo di ricerca rileva che sono necessari ulteriori studi per determinare se i risultati sono ripetibili in un gruppo demografico più ampio di bambini (e cani).