Sabato settembre 30, 39 miliardi di dollari in finanziamenti per l’assistenza all’infanzia nell’era della pandemia scadrà: la maggior parte di questi fondi, circa 24 miliardi di dollari, è stata destinata ad aiutare gli asili nido a rimanere aperti durante il caos della pandemia. Ma per molti che lavorano nell’assistenza all’infanzia, quei “fondi di emergenza” hanno rappresentato un raro scorcio di normalità – per la prima volta nella loro carriera, l’assistenza all’infanzia veniva considerata prioritaria dal governo federale e finanziata a un livello adeguato.
I centri sono stati in grado di rimanere aperti, aumentare le retribuzioni per i loro fornitori e completare le riparazioni necessarie. Quel finanziamento è stato un’ancora di salvezza per molte centinaia di migliaia di centri di assistenza all’infanzia in tutto il paese e un’ancora di salvezza anche per i genitori: la necessità di assistenza all'infanzia è costante per i genitori che lavorano ed è già difficile accedervi e permetterseli: Mentre
L'assistenza all'infanzia è sempre stata un business in cui i conti semplicemente non tornano, afferma Melissa Colagrosso, a veterano del settore dell'assistenza all'infanzia e CEO di A Place To Grow Children's Center a Oak Hill, West Virginia. I margini di profitto sottilissimi, gli alti costi operativi e i requisiti professionali per gli educatori della prima infanzia significano un piccolo inconveniente e la tua attività potrebbe essere profondamente in rosso. Melissa ha trascorso i suoi primi 30 anni a gestire il suo programma indebitata. “Ci sono molti proprietari e direttori della mia generazione, in particolare quelli di qualità della National Association for the Education of Young Children (NAEYC). Conosco tutti quei registi. Siamo proprio sulla stessa lunghezza d'onda", dice.
Basta chiedere ad Amy Jo Hutchison, un'organizzatrice di giustizia economica con Scuoti le finestre nella Virginia Occidentale, Mamme in aumento, e il Raccolta fondi per l'assistenza all'infanzia. Amy Joy e Melissa hanno viaggiato per lo stato lottando per un passaggio permanente al finanziamento dell’assistenza all’infanzia basato sulle iscrizioni, non sulla frequenza, e per lanciare l’allarme sull’imminente impatto sulle famiglie.
Amy Jo e Melissa hanno parlato Paterno sul loro lavoro, sulla crisi in atto e su ciò che le persone semplicemente non capiscono sulla cura dei bambini.
Parlami della tua esperienza di lavoro nel settore dell'assistenza all'infanzia e di ciò che stai vedendo in questo momento.
Melissa: Lavoro in questo settore da 28 anni. I conti non hanno mai avuto ragione per la cura dei bambini. È sempre stato un affare in perdita. Quello che è successo durante i fondi di stabilizzazione è stato meraviglioso. È stato fantastico. Era un modo valido e solido per garantire che l'assistenza all'infanzia fosse disponibile quando le persone erano pronte per tornare al lavoro.
Siamo rimasti aperti durante tutta la pandemia. A volte avevamo otto figli e avevamo più insegnanti che bambini, ma non appena un genitore ci chiamava e diceva: "Il mio lavoro dice torna al lavoro", abbiamo detto: "Vieni dentro". Ho osservato altri centri che avevano chiuso nel nostro stato e nei dintorni stati. Alcuni stati, tra cui l'Ohio, hanno effettivamente chiuso gli asili nido e poi se ne sono pentiti, perché se questo centro per l'infanzia chiude, non è possibile riaprire solo per un bambino, o due, o tre. Quindi c'è un punto di rottura, ok, quando riapro? Aspetto che 20 persone dicano che sono pronto per tornare al lavoro?
Ha davvero bloccato la [ripresa economica]. Richiamare i dipendenti [al lavoro di assistenza all'infanzia] era quasi impossibile per loro perché erano rimasti disoccupati o avevano trovato altri lavori.
Principalmente, abbiamo servito persone che lavorano nel campo medico. Abbiamo trascorso probabilmente tre o quattro mesi con terapisti della respirazione negli ospedali. Avevo case di cura che pagavano perché i figli dei loro dipendenti venissero perché erano disperati: le scuole per bambini erano chiuse.
[Ma] questo è il tipo di modello che dobbiamo vedere a lungo termine per l’assistenza all’infanzia: non solo i finanziamenti governativi, ma una partnership con aziende, ospedali e aziende e tutti si rendono conto che se vogliamo che le persone lavorino, dobbiamo avere figli di buona qualità cura.
Cosa vedrai quando si raggiungerà il baratro dell’assistenza all’infanzia: questo finanziamento scadrà?
M: Ciò che accadrà mentre si verifica questo precipizio è che ci volteremo e diremo ai dipendenti degli asili nido: "Mi dispiace, non possiamo pagarvi quello che vi abbiamo pagato. Non possiamo darti i benefici che ti abbiamo dato.” Non funzionerà. Ci sono già centri che chiudono le aule perché non hanno personale. Potrebbero non aver chiuso l’intero centro, ma dicono: “Non posso avere la scuola materna mercoledì”.
Entro il 2024, senza alcuna risoluzione, si prosciugherà. Le persone non possono operare con i budget del 2019. Non succederà. I generi alimentari non sono gli stessi. Niente è lo stesso.
Che non puoi tornare ai budget del 2019: cosa intendi con questo?
M: Ho iniziato a occuparmi di assistenza all'infanzia per un motivo puramente egoistico. Avevo due bambini piccoli e non avevo cure. Ero in un deserto per l'assistenza all'infanzia. Ce ne sono tanti in tutto il paese, ma soprattutto nelle zone rurali. E sapevo che dovevo lavorare fuori casa per poter avere una vita migliore. Ho detto: "Sai cosa farò? Dovremo solo aprire il nostro. Questo sarà il mio lavoro”.
Ci siamo saltati dentro con entrambi i piedi. Ora, dopo oltre 28 anni di diverse legislature, diversi presidenti, tutte le cose che sono successe, ci sono stati anni buoni e anni cattivi. Occasionalmente - occasionalmente - c'erano sovvenzioni a seconda di dove andavano a finire i nostri finanziamenti, a seconda del clima politico. C'erano prestiti, moltissimi. In 28 anni abbiamo accumulato debiti per oltre 100.000 dollari. Abbiamo continuato ad andare avanti. Ho pagato i conti, ma abbiamo preso in prestito. Ci siamo indebitati sempre di più. Molte grandi aziende diranno: “Le aziende hanno sempre debiti. È così che si gestisce una grande impresa."
Molte aziende che dichiarano fallimento abbandonano quel debito. In tutta onestà, non avrei potuto cedere la mia attività nel 2018 e nel 2019, perché c'erano troppi debiti. Non valeva nemmeno il debito che c'era, e non sono il solo a dirlo. Ci sono molti proprietari e direttori della mia generazione, in particolare quelli di qualità dell'Associazione nazionale per l'educazione dei bambini piccoli (NAEYC). Se cerchi i centri di alta qualità nel West Virginia accreditati dal NAEYC, conosco tutti quei direttori. Siamo proprio nello stesso campo da baseball. È un lavoro di cuore. Tutti ci mettiamo la vita, ma non possiamo indebitarci nuovamente.
Cosa comporta questo debito – il fatto che così tanti fornitori semplicemente operino con esso – al settore?
M: I nuovi centri non si aprono. Quando vai in banca e dici: "Voglio aprire questa attività, ecco il mio modello di business", e dici dal tuo foglio di calcolo e vedi che stai perdendo soldi, dicono: "No, non penso che ti presteremo nulla" soldi. No, non puoi prendere in prestito e aprire un centro per l'infanzia in questo momento, a meno che tu non abbia dai 20.000 ai 30.000 dollari in tasca. Persino il le piccole strutture spenderanno dai 5.000 ai 10.000 dollari per procurarsi le attrezzature di cui hanno bisogno, creare parchi giochi e mettere in sicurezza le loro case Abbastanza. Non puoi avviare un'attività di assistenza all'infanzia in questo momento. I conti non tornano.
Amy Jo, cosa hai visto nel tuo lavoro di organizzazione in questo panorama economico negli ultimi anni?
Amy Jo: Melissa e io facciamo parte di un gruppo di collaboratori che lavorano su questi problemi di assistenza all'infanzia qui in West Virginia. Durante l’iniziativa Build Back Better, ho lavorato molto sul credito d’imposta sui figli. Sono ancora sbalordito dal fatto che abbiamo ridotto la povertà infantile del 40%, eppure il nostro governo ha deciso che questa misura non meritava di essere estesa. La maggior parte del mio lavoro, a causa della mia esperienza vissuta, riguarda le persone povere ed emarginate nello stato del West Virginia. Non penso che possiamo parlare onestamente di partecipazione alla forza lavoro se non includiamo in questo la cura dei bambini.
Questo è davvero il punto che stiamo tornando a casa: non possiamo nemmeno parlare di forza lavoro o di sviluppo economico se non includiamo questa conversazione sulla cura dei bambini. L'altro giorno, io e Melissa abbiamo avuto notizie da un genitore della contea di Pocahontas, nel West Virginia, che è una contea molto, molto rurale. Quella mamma ha detto che non c'è un posto nella contea per il suo bambino di 2 anni. Quando parliamo di assistenza all'infanzia, penso che molte persone, anche io (i miei figli hanno 19 e 16 anni), dicano tutti: perché è importante per te? Per me è importante perché colpisce le nostre comunità. Non credo che la gente capisca quanto le nostre comunità dipendano dal sistema di assistenza all'infanzia. Se chiudono, chiuderà l'intero stato.
Ho lavorato molto sul credito d’imposta sui figli. Sono ancora sbalordito dal fatto che abbiamo ridotto la povertà infantile del 40%, eppure il nostro governo ha deciso che questa misura non meritava di essere estesa.
Durante la pandemia, molti economisti la chiamavano una “cessione di lei”, in cui così tante donne venivano bloccate funzionalmente fuori dal mondo del lavoro perché non avevano alcuna possibilità di assistenza all'infanzia - e non puoi semplicemente tornare al lavoro quando hai un 2 anni.
AJ: Il West Virginia ha uno dei tassi di partecipazione alla forza lavoro, se non il più basso: il 64% degli abitanti della Virginia Occidentale vive in un deserto di assistenza all’infanzia. Questa non è scienza missilistica, voi tutti. Questo è tutto in tutto lo stato. Non è solo dove si trova Melissa, nel sud del West Virginia. Non è dove mi trovo, nel nord della Virginia occidentale. È ovunque. Parlano di tassi di povertà e di alti tassi di disoccupazione, e quando guardano i censimenti delle piccole contee, ne hanno alcuni famiglie identificate come guidate da capifamiglia non sposati e in tutta quella zona non esisteva un centro per l'infanzia contea.
Se davvero saremo onesti e trasparenti nel spingere le persone a entrare nel mondo del lavoro, spingendo affinché le persone siano autosostenibili, allora dobbiamo iniziare a risolvere questo problema dell'assistenza all'infanzia. Nessuno lavorerà se non ha qualcuno di cui si fida che si prenda cura dei propri figli.
E qui, il costo dell’assistenza all’infanzia privata, prima della pandemia, costava di più per una famiglia in tutto lo stato del West Virginia che per quella stessa famiglia mandare un figlio alle nostre due più grandi università, WVU e Marshall.
Penso che [alle persone] manchi semplicemente di cuore ed empatia per il settore sanitario in tutta la nazione, specialmente nella mia generazione. Sto allevando figli, ma aiuto anche con mia madre anziana. Viviamo in uno stato in cui non esistono ferie retribuite. Abbiamo uno dei tassi di povertà infantile più alti. Abbiamo enormi problemi con l’accesso e l’accessibilità economica all’assistenza all’infanzia. La maggior parte degli operatori di assistenza all'infanzia lavorano per salari di povertà e finché non costruiremo un'infrastruttura di assistenza, continueremo a ottenere gli stessi risultati. Il West Virginia ha anche una delle popolazioni più anziane della nazione. Non c’è nessuno che si prenda cura dei nostri anziani e dei nostri figli. Cosa stiamo facendo per i più vulnerabili del nostro Stato? Persone come Melissa metteranno il loro cuore e la loro anima per assicurarsi che tali bisogni siano soddisfatti al meglio delle loro capacità, ma è come combattere una battaglia in salita.
Sembra che ci siano stati due grandi cambiamenti durante la pandemia: i fondi di stabilizzazione dell’American Rescue Plan e la possibilità di essere pagati in base alle iscrizioni, non solo alla frequenza. Cosa è cambiato per te quando hai ricevuto i fondi di stabilizzazione dall’American Rescue Plan?
M: In generale, la qualità delle cure ricevute dai bambini è migliorata. Siamo un centro accreditato NAEYC, quindi ci considero di alta qualità, ma siamo riusciti a migliorare il nostro ambiente fisico. Abbiamo effettuato le riparazioni necessarie da molto tempo: nuovi sistemi HVAC e nuove recinzioni. Abbiamo ampliato il nostro parco giochi e aggiunto ulteriori attrezzature. Il personale ha ricevuto ulteriore aiuto.
Se davvero saremo onesti e trasparenti nel spingere le persone a entrare nel mondo del lavoro, spingendo affinché le persone siano autosostenibili, allora dobbiamo iniziare a risolvere questo problema dell'assistenza all'infanzia. Nessuno lavorerà se non ha qualcuno di cui si fida che si prenda cura dei propri figli.
Ho molti bambini con bisogni speciali. Viviamo in un'area che ha sofferto la crisi degli oppioidi e abbiamo molti bambini in affidamento e bambini nati con esposizione alla droga. Quei bambini hanno bisogno di ulteriore aiuto.
Ora, il budget tipico per l'assistenza all'infanzia sarà molto vicino. Devi rispettare quei rapporti [bambino-insegnante]. Non puoi permetterti insegnanti extra. Quindi fornire a quei bambini un supporto extra in classe ha aiutato i livelli di stress del mio staff. Il mio staff è stato in grado di insegnare meglio con tutti i bambini, non solo con quelli con bisogni speciali. Tutti loro hanno ricevuto una migliore educazione nella prima infanzia, una maggiore costruzione di relazioni, una maggiore esposizione a ciò di cui avevano bisogno e un’istruzione più individualizzata. Quindi ho ottenuto uno staff meno stressato, insegnanti meno stressati, rapporti [bambini-insegnanti] più bassi. Un ambiente fisico migliore, che significa assistenza di migliore qualità, migliori esperienze educative nella prima infanzia per tutti i bambini.
La scogliera incombe, a pochi giorni di distanza, ma tu dici che è già qui. Cosa accadrà quando ne decolleremo ufficialmente?
M: La prima cosa che andrà sarà la qualità. La qualità non c'è e le cose peggioreranno, perché tutti quelli che sono qui lo fanno per il cuore. Se lavori, possiedi e ti occupi della cura dei bambini, se sei un fornitore di servizi domestici, lo fai perché ami i bambini. Quindi proverai a restare ancora lì per la tua famiglia. [La gente] proverà a farlo funzionare, ma devi tagliare il budget. Quindi inizi a preoccuparti: “Beh, forse un insegnante in meno, forse non farò quella riparazione che deve essere fatta. Chiederò a mio marito di aggiustarlo a metà.
Abbiamo già visto alcuni centri chiudere le aule: “Posso avere questa famiglia per tre giorni e questa famiglia per tre giorni”. Beh, questo non va bene per i bambini. I bambini hanno bisogno di continuità assistenziale. Hanno bisogno di badanti regolari, insegnanti regolari, esposizione regolare ai loro amici e di non essere destreggiati tra diversi scenari.
AJ: Molti dei fornitori che hanno utilizzato i fondi di stabilizzazione hanno fornito sussidi per i figli del personale di assistenza all'infanzia. I fornitori sono stati in grado di aiutare il proprio personale con cose per le quali normalmente non erano in grado di aiutarli. La fidelizzazione e il turnover del personale, penso, siano sempre un grosso problema quando si tratta di assistenza all'infanzia, ma anche questo lo svalutiamo.
Gli operatori dell'assistenza all'infanzia sono specialisti dello sviluppo. Sono altamente qualificati. Hanno programmi di lezione, hanno un curriculum. Stanno lavorando su tutti gli aspetti dello sviluppo, socio-emotivo, fisico, mentale, tutto.
Qualunque sia il motivo, siamo ancora in quella mentalità da babysitter glorificata degli anni '50 quando si tratta di fornitori di servizi di assistenza all'infanzia. Non credo che il grande pubblico si renda conto di quanto debba essere specializzata la formazione affinché queste persone possano iscriversi a questo. Ogni volta che iniziamo a rimuovere questi incentivi che li tenevano lì, la mia paura è che avremo centri con personale ridotto all’osso. Nessuno potrà fare nulla.
Immagino che una volta che questi centri inizieranno a chiudere, inizierai a vederlo colpire anche la tua economia e i lavoratori in generale.
M: Ne sono certo. In realtà un senatore ci ha detto: "Cosa facevano prima della pandemia?" C'è ancora questa mentalità secondo cui questa è una questione femminile e le persone restano a casa e si prendono cura dei loro bambini. Disse: "Perché i nonni non fanno questo?" La società è cambiata. Se in casa sono presenti due adulti, nella maggior parte dei casi entrambi dovranno lavorare.
I bambini hanno bisogno di continuità assistenziale. Hanno bisogno di badanti regolari, insegnanti regolari, esposizione regolare ai loro amici e di non essere destreggiati tra diversi scenari.
Forse trovano un modo per far sì che uno rimanga a casa e l'altro lavori, ma ci sono moltissime famiglie monoparentali e papà single. Sono della vecchia scuola. L'ho fatto 28 anni fa. Per lo più vedevo solo mamme single. Un papà single era una rarità, e ora ho tanti papà single quante mamme. È una questione sociale. Non è più nemmeno solo una questione dei genitori.
AJ: C'è una tale disconnessione tra il lavoro a livello statale e il lavoro nazionale. Nessuno potrà mai convincermi che i nostri senatori – Manchin e Capitone – non hanno letto del nostro lavoro nei notiziari. Lo trovo impossibile da credere.
Cosa possiamo fare per colmare questo enorme divario? Per attirare l'attenzione dei nostri senatori qui nello stato in modo che possano parlare con noi e conversare con noi? Quindi ascoltano i genitori, soprattutto quando molti di loro affermano che il loro scopo è quello di difendere donne e bambini?
M: C’è proprio ora un disegno di legge a livello federale, il fondo di stabilizzazione per l’assistenza all’infanzia. Sarebbe solo un altro cerotto, ma è un pacchetto di cinque anni. Stiamo aspettando che venga votato. Non è arrivato al Senato o alla Camera, ma entrambi finiscono sempre per rimanere bloccati nella finanza e, naturalmente, con la discussione sul budget che stiamo avendo in questo momento, non c’è molta speranza. Ma dobbiamo continuare ad andare avanti.
AJ: Melissa aveva un municipio e lì aveva un uomo che lavorava all'ospedale locale. Ha chiesto: "Capisci cosa vuol dire gestire un ospedale e non poter avere dipendenti perché non c'è assistenza all'infanzia?" Abbiamo parlato molto di diverse piccole imprese in tutto lo stato che si sono alzate in piedi e hanno detto: “Sosteniamo assolutamente l'assistenza all'infanzia, perché è fondamentale per il nostro mezzi di sostentamento”.
Qualunque sia il motivo, siamo ancora in quella mentalità da babysitter glorificata degli anni '50 quando si tratta di fornitori di servizi di assistenza all'infanzia. Non credo che il grande pubblico si renda conto di quanto debba essere specializzata la formazione affinché queste persone possano iscriversi a questo.
La gente pensa che il dirupo dell’assistenza all’infanzia non li influenzerà. Lo farà, però. Se svolgi un lavoro di vendita al dettaglio, ad esempio, e io sono un tuo collega e non ho assistenza all'infanzia e devo continuamente annullare, ciò avrà conseguenze su di te: sarai tu il responsabile di raccogliere tutto ciò che dovevo gocciolare.
In che modo questo influisce su tutti noi, indipendentemente dall’età e dallo stato genitoriale?
Abbiamo così tanti bambini nel nostro sistema di affidamento che un paio di anni fa è stata condotta un'indagine da parte del Dipartimento di Giustizia. Stiamo letteralmente supplicando le persone di diventare genitori adottivi, ma l'assistenza all'infanzia è uno di quei supporti che non possono essere offerti.
Come è possibile per qualcuno portare un bambino a casa propria se non ha il sostegno che gli permetterà di lavorare e farlo allo stesso tempo? Tutte le popolazioni più vulnerabili sono sempre quelle più colpite.
M: Una volta un legislatore mi ha detto: "Beh, non penso che sia compito del governo prendersi cura dei figli delle persone".
La gente pensa che il dirupo dell’assistenza all’infanzia non li influenzerà. Lo farà, però. Se svolgi un lavoro di vendita al dettaglio, ad esempio, e io sono un tuo collega, e non ho assistenza all'infanzia e devo interrompere continuamente, ciò ti influenzerà.
Ho detto: "Sai una cosa? Sarà tuo compito prenderti cura di loro quando saranno nelle tue prigioni, quindi decidi su quale vuoi spendere soldi. Se si spendono soldi per la prima infanzia, abbiamo buone possibilità di spendere meno per le nostre carceri. Sarà il tuo lavoro se continui a trascurare la prima infanzia e le giovani famiglie e loro non lavorano perché non hanno asili nido, quindi ti prenderai cura di loro. I tuoi buoni pasto saranno più alti, tutto sarà più alto. Investiamo nella cura dei bambini. Date alle persone la possibilità di lavorare ed essere orgogliose, di essere parte della società."
Conosco qualcuno che lavorava per un programma finanziato dal governo con i bambini e amava il suo lavoro, ma alla fine ha dovuto lasciarlo perché il governo ha tagliato della metà i finanziamenti per questo programma e la loro retribuzione. Questo era un lavoro che non volevano lasciare e, a causa delle condizioni economiche, erano praticamente costretti a farlo.
M: Sai che mettiamo le cose in disordine quando diciamo che puoi guadagnare più soldi lavorando in un [minimarket come] Sheetz di quanto puoi prenderti cura dei bambini - essendo un costruttore di cervelli per bambini. Questi lavoratori influenzeranno il nostro futuro per sempre, ma sono indotti ad andare a Sheetz e lavorare dietro il bancone, anche se non è quello che vogliono fare, perché paga meglio e ha assistenza per le tasse universitarie e altro benefici.
AJ: Sappiamo che i primi 1.000 giorni di vita di un bambino sono i più importanti della sua vita quando si tratta di sviluppo, eppure non attribuiamo alcuna qualità, nessuna enfasi a questo, come società.
M: Questa è una responsabilità sociale. Non si tratta di crescere i figli degli altri. Non lo è davvero. Se vuoi sostenere questo argomento, puoi farlo a proposito delle scuole pubbliche. Perché facciamo la scuola pubblica? Perché sappiamo che i bambini sono il futuro. Ci auguriamo di riuscire a far sì che almeno il 75% di questi ragazzi diventino adulti contribuenti. Penso che questi primi 1.000 giorni siano più importanti dell’ultimo anno di liceo. Davvero.
