Uno studio recente che i ricercatori hanno definito “la scienza dello sviluppo incontra i big data” sembra affinare la nostra comprensione di sviluppo cognitivo negli adolescenti. Pubblicato in Comunicazioni sulla natura, offre alcune delle prime prove definitive che la funzione esecutiva, ovvero l'insieme di abilità cognitive che includono memoria di lavoro, autocontrollo e pensiero flessibile - in genere maturano quando una persona raggiunge i 18 anni compleanno.
Un concetto onnicomprensivo, la funzione esecutiva è fondamentale per la capacità di una persona di gestire più attività contemporaneamente, pianificare in anticipo, resistere alle distrazioni e vedere una situazione dal punto di vista di un’altra persona. Ma, come conferma questa ricerca, non è un insieme di abilità che si accende come un interruttore della luce: è più una lenta combustione dello sviluppo che si evolve nel tempo, a partire da circa otto anni.
"Questo studio dimostra che la funzione esecutiva è uno sviluppo di maestria", ha affermato l'autore principale
I ricercatori hanno assemblato un grafico su larga scala senza precedenti dello sviluppo cognitivo negli adolescenti raccogliendone e analizzandone quasi due dozzina di misurazioni di laboratorio delle funzioni esecutive in oltre 10.000 partecipanti di età compresa tra 8 e 35 anni in quattro set di dati. Si trattava di un’impresa che fino a poco tempo fa era irraggiungibile, poiché i ricercatori non disponevano degli strumenti per analizzare set di dati complessi con elevata sicurezza.
Un comunicato stampa che riassume i risultati dello studio spiega che in entrambi i sessi la maturità delle funzioni esecutive avviene in più fasi, a partire da una rapida esplosione nella tarda infanzia fino alla metà dell’adolescenza. Piccoli ma significativi cambiamenti continuano a verificarsi durante l’adolescenza, con la funzione esecutiva che si stabilizza al livello degli adulti tra i 18 e i 20 anni.
In altre parole, mentre gli adolescenti spesso frustrano gli adulti con tempi di attenzione simili a quelli dei colibrì, la maturazione del cervello è in gran parte completa molto prima dei 25 anni, come si pensava in precedenza.
Quindi, se i bambini in genere sviluppano capacità esecutive durante l’adolescenza, perché sembra così difficile ottenerle? consegnare i compiti per casa in tempo o fare i lavori domestici senza più promemoria? È una domanda comune.
"I genitori verranno da me e diranno: non capisco perché mio figlio adolescente non può pulire la sua stanza, ma può spendere 12 ore giocando ai videogiochi e superando tutti questi livelli in collaborazione con i suoi amici", Tervo-Clemmens dice. “Sappiamo che le attività preferite con una spinta sociale ed emotiva sono molto più facili da padroneggiare. Gli adolescenti tenderanno a ottenere risultati migliori nelle attività emotivamente gratificanti o coinvolgenti”.
Quindi, anche se le capacità delle funzioni esecutive possono essere più giovani di quanto si pensasse in precedenza, c’è ancora un onere su genitori, operatori sanitari e insegnanti per aggiungere in modo creativo elementi divertenti e sociali a cose altrimenti banali compiti. Sebbene le competenze esistano sotto la superficie, la sua applicazione può essere aiutata in modi adeguati allo sviluppo.
Come precedentemente riportato da Paterno, distribuire una serie di ricompense è un ottimo modo per aiutare i bambini a completare compiti in più fasi che richiedono capacità di funzionamento esecutivo come concentrazione e sequenziamento. La motivazione varia da bambino a bambino, ma svolgere un'attività preferita con un genitore o avere la possibilità di sceglierne una il pasto preferito da cucinare a casa sono ricompense che si adattano facilmente alla vita di tutti i giorni senza romperla banca.
Tervo-Clemmens sottolinea inoltre che, poiché la padronanza è la chiave per una solida comprensione del funzionamento esecutivo, i genitori dovrebbero attirare l’attenzione sui momenti in cui i bambini si impegnano anche se non si traducono in ciò che desiderano risultato. Questa è la chiave per sviluppare una mentalità di crescita.
“Se gli adolescenti riflettono attentamente su una decisione, dovremmo dar loro credito anche se la decisione è presa su cui atterrano non è la nostra scelta preferita poiché stanno imparando a padroneggiare quelle abilità”, ha suggerisce.
Oltre agli approfondimenti su come stabilire aspettative ragionevoli per i bambini, Tervo-Clemmens sottolinea che ci sono anche implicazioni sulla salute mentale della nuova ricerca e analisi. Segni iniziali di disturbi di salute mentale, come ansia e la depressione, sono tipicamente legate alle funzioni esecutive e compaiono tra i 10 e i 25 anni.
“Ciò non significa sempre che alcuni singoli pazienti soddisferanno i criteri diagnostici, ma è così di solito che possono essere disambiguati dai loro coetanei che non svilupperanno un disturbo di salute mentale," lui dice. “Quindi l’idea è che se potessimo avere un grafico di crescita normativo per le funzioni esecutive, proprio come abbiamo un’altezza e un peso per i piccoli Ragazzi, potremmo essere in grado di tracciare le deviazioni dallo sviluppo normativo come una sorta di segnale di allarme precoce per la salute mentale disturbi”.
Tervo-Clemmens nota inoltre che lui e altri ricercatori stanno solo grattando la superficie. Questo primo articolo è solo l'inizio di una comprensione più chiara dello sviluppo del cervello adolescenziale è necessario svolgere più lavoro al di fuori dell'ambiente di laboratorio per vedere come queste intuizioni reggono nella realtà mondo.
"Lo scopo di tutto questo sviluppo delle funzioni esecutive è aiutare gli adolescenti a esplorare il loro ambiente e diventare gli adulti che dovrebbero essere", afferma Tervo-Clemmens.
