Perdere un genitore è tra i più emotivamente difficile e universale delle esperienze umane. E sebbene si possa comprendere che la perdita di un genitore è inevitabile in senso astratto, tale prescienza non diminuisce la dolore quando muore una persona cara. Perdere un genitore è pieno di dolore e traumatico, e altera in modo permanente i bambini di qualsiasi età, sia biologicamente che psicologicamente. Niente è più lo stesso: la perdita di una madre o di un padre è un evento totalmente trasformativo.
"Nella migliore delle ipotesi, si prevede la perdita di un genitore e c'è tempo per le famiglie di prepararsi, salutarsi e circondarsi di sostegno", afferma lo psichiatra Nikole Benders-Hadi, MD, Direttore Medico di Salute Comportamentale presso Doctor on Demand. “Nei casi in cui una morte è inaspettata, come con una malattia acuta o un incidente traumatico, i figli adulti possono rimanere nella negazione e fasi di rabbia della perdita per lunghi periodi di tempo... [che portano a] diagnosi di disturbo depressivo maggiore o anche PTSD, se il trauma è coinvolto."
A breve termine, la perdita di un genitore provoca un notevole disagio fisico. A lungo termine, dolore mette a rischio tutto il corpo. Una manciata di studi hanno trovato collegamenti tra dolore irrisolto e problemi cardiaci, ipertensione, disturbi immunitari e persino cancro. Non è chiaro perché il dolore possa innescare condizioni fisiche così terribili. Una teoria è che un sistema nervoso simpatico perennemente attivato (risposta di lotta o fuga) può causare cambiamenti genetici a lungo termine. Questi cambiamenti - risposte immunitarie smorzate, morte cellulare meno preprogrammata - possono essere l'ideale quando un orso ti sta inseguendo attraverso la foresta e hai bisogno di tutte le cellule sane che puoi ottenere. Ma, incontrollato, questo tipo di deregolamentazione cellulare è anche il modo in cui le cellule cancerose metastatizzano.
A differenza dei sintomi fisici previsti che possono manifestarsi durante il lutto per la morte di un genitore, l'impatto psicologico della perdita è meno prevedibile. Non esiste un'emozione "corretta" sulla scia di una perdita così enorme. Nell'anno successivo alla perdita di un genitore, l'American Psychological Association's Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM) considera salutare per gli adulti provare una serie di sentimenti contraddittori, inclusi ma non limitati a rabbiarabbia, tristezza, intorpidimento, ansia, colpa, vuoto, rimpianto e rimorso. È normale buttarsi nel lavoro dopo una perdita. È anche normale ritirarsi dalle attività e dagli amici quando muore un genitore.
Anche il contesto conta. La causa della morte e il livello di preparazione di una persona fanno una grande differenza. ComeLa morte improvvisa e violenta, ad esempio, espone i sopravvissuti a un rischio maggiore di sviluppare un disturbo del lutto. In altri casi, la perdita di un genitore con cui un bambino ha una relazione tesa può essere doppiamente dolorosa, anche se il lutto si chiude e fa finta di non sentire la perdita.
"La gestione è meno stressante quando i figli adulti hanno il tempo di anticipare la morte dei genitori", afferma Jumoke Omojola, terapeuta e assistente sociale clinico. "Non essere in grado di dire addio contribuisce a sentirsi depressi e arrabbiati". Questo aiuta a spiegare perché studi hanno dimostrato che i giovani adulti tendono ad essere più colpiti dalla morte dei genitori rispetto agli adulti di mezza età. Quando il genitore di un giovane adulto muore, è spesso inaspettato, in un incidente o almeno prima della media.
Sorprendentemente, il genere sia del genitore che del figlio può influenzare i contorni della risposta al lutto a una perdita. Gli studi suggeriscono che le figlie hanno risposte di dolore più intense per la perdita dei loro genitori rispetto ai figli. Questo non vuol dire che gli uomini non siano significativamente colpiti dalla morte di un genitore, ma potrebbero impiegare più tempo per elaborare i loro sentimenti. Alla fine, potrebbero essere più lenti ad andare avanti. "I maschi tendono a mostrare meno emozioni e a compartimentare di più", afferma Carla Marie Manly, uno psicologo clinico e autore. “Questi fattori influenzano la capacità di accettare ed elaborare il dolore”.
Gli studi hanno anche dimostrato che la perdita di un padre è più spesso associata alla perdita della padronanza personale: visione, scopo, impegno, convinzione e conoscenza di sé. La perdita di una madre, invece, suscita una risposta più cruda. "Molte persone riferiscono di provare un maggiore senso di perdita quando una madre muore", dice Virile. "Questo può essere attribuito alla natura spesso stretta e nutriente della relazione madre-figlio".
Allo stesso tempo, le differenze tra la perdita di un padre e di una madre rappresentano tendenze relativamente deboli. Inutile dire che ognuno ha le proprie relazioni uniche con le proprie madri e padri, e la risposta al dolore di un individuo per la morte dei genitori sarà unica per il loro vissuto esperienze. “Un lutto complicato può esistere indipendentemente dal genitore che si perde", dice Benders-Hadi. "Più spesso, dipende dalla relazione e dal legame che esistevano con il genitore".
Il dolore diventa patologico, secondo il DSM, quando le persone in lutto sono così sopraffatte da non essere in grado di continuare la loro vita dopo la perdita. Studi preliminari suggeriscono ciò si verifica in circa l'1% della popolazione sana e in circa il 10% della popolazione a cui era stato precedentemente diagnosticato un disturbo da stress.
"Una diagnosi di disturbo dell'adattamento viene fatta entro tre mesi dalla morte se c'è una 'persistenza delle reazioni di dolore' che supera quanto è normale per la cultura e la religione", dice Omojola. "In questa situazione, l'adulto in lutto ha gravi sfide nell'affrontare le funzioni sociali, lavorative e altre importanti funzioni vitali previste".
Anche gli adulti che sono in grado di andare al lavoro e si mostrano coraggiosi dopo la perdita di un genitore possono soffrire di una condizione clinica se rimangono preoccupati per la morte, negano che il loro genitore sia morto, o evitano attivamente di ricordarli, indefinitamente. Questa condizione, nota come disturbo da lutto complesso persistente, è una diagnosi più difficile da definire (il DSM la definisce una "condizione per ulteriori studi").
In termini più concreti, dolore irrisolto sulla scia della morte di un genitore può trasformarsi in ansia e depressione. Ciò è particolarmente vero quando il genitore muore per suicidio, secondo Lyn Morris, Chief Operating Officer e terapista autorizzato presso Didi Hirsch Mental Health Services. “Gli adulti che perdono un genitore per suicidio spesso lottano con emozioni complesse come il senso di colpa, rabbia, e sentimenti di abbandono e vulnerabilità", ha detto Morris. UN Studio del 2010 della Johns Hopkins University ha scoperto che perdere un genitore per suicidio mette i bambini a maggior rischio di morire per suicidio loro stessi.
Elisabeth Goldberg, un terapeuta relazionale di New York City che lavora con gli adulti in lutto, ha visto il prezzo che il lutto a lungo termine può avere su un matrimonio. Nello specifico, Goldberg suggerisce un legame (un po' freudiano) tra la perdita di un genitore e tradire un coniuge. "Vedo molti affari come manifestazioni di dolore irrisolto per la perdita di un genitore", dice. “Il bambino adulto rimane in uno stato di incredulità e rifiuta la realtà in molti modi per alimentare l'illusione che il genitore sia ancora vivo. Il bambino in lutto ha bisogno di una nuova figura di attaccamento; questa è la psiche che cerca di conciliare la negazione e il dolore. Quindi, invece di dire: "Mia madre è morta", il bambino in lutto può dire: "Mentre la mamma è via, giocherò con qualcuno che non sia il mio coniuge"."
Come affrontare la perdita di un genitore
Perché la perdita di un genitore è qualcosa che quasi tutti sperimentano ad un certo punto della loro vita, capire come affrontare al meglio quella perdita in modo sano rimane un'area attiva della scienza inchiesta. Ross Grossman, un terapeuta autorizzato specializzato nel dolore degli adulti, ha identificato diversi "pensieri distorti principali" che infettano la nostra mente quando affrontiamo le avversità. Due dei più importanti sono "Dovrei essere perfetto" e "Avrebbero dovuto trattarmi meglio" - e tirano in direzioni opposte.
“Questi pensieri distorti possono facilmente sorgere sulla scia della morte di una persona cara", afferma Grossman. I suoi pazienti spesso sentono che avrebbero dovuto fare di più e, "poiché non hanno fatto nessuna o tutte queste cose, sono esseri umani infimi, sporchi, orribili, terribili", dice. “Questo tipo di pensieri, se lasciati indiscussi, di solito provocano una sensazione di bassa autostima, bassa autostima, vergogna, auto-giudizio, autocondanna”.
All'estremo opposto, i figli adulti a volte provano risentimento verso i genitori morti, incolpando loro per trascurare o cattiva genitorialità all'inizio della vita. Questo è altrettanto malsano. "Il solito risultato di questo è profondo risentimento, rabbia, rabbia", dice Grossman. “Possono avere motivi genuini e legittimi per sentirsi maltrattati o maltrattati. In queste situazioni, non si tratta sempre della morte del genitore, ma della morte della possibilità di riconciliazione, di riavvicinamento e di scuse da parte del genitore offensivo».
Terapia potrebbe essere l'unico modo per rimettere in piedi un bambino in lutto dopo la perdita di un genitore. (In generale, molte persone traggono beneficio dal parlare della loro perdita con un professionista.) Tempo e an comprensione del coniuge, può anche fare molto per aiutare gli adulti a superare questo doloroso capitolo della perdita in le loro vite. È importante che i coniugi siedano con i loro partner nel loro dolore, invece di cercare di migliorarlo o minimizzare la perdita.
“I mariti possono sostenere al meglio le loro mogli ascoltando", dice Manly. “Gli uomini spesso si sentono impotenti di fronte alle emozioni delle loro mogli e vogliono sistemare la situazione. Un marito può fare molto di più sedendosi con sua moglie, ascoltandola, tenendole la mano, portandola a fare delle passeggiate e, se lei lo desidera, visitando il luogo di sepoltura”.
