Come la neuroscienza spiega il comportamento impulsivo di tuo figlio

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Quanto segue è stato prodotto in collaborazione con il Lieber Institute for Brain Development e Maltz Research Laboratories la cui missione è tradurre le conoscenze genetiche in trattamenti di prossima generazione per i disturbi cerebrali.

Ti sei mai chiesto perché tuo figlio sembra agire impulsivamente? Perché le loro azioni sembrano essere prese senza riguardo alle conseguenze? Mentre alcuni di questi atti sono relativamente innocui, altri - bere qualche birra a una festa o saltare da una scogliera in un lago di notte - possono essere decisamente pericolosi. I genitori di adolescenti spesso si ritrovano a grattarsi la testa e a chiedersi cosa diavolo stessero pensando i loro figli. Una domanda più produttiva sarebbe che i genitori si chiedessero: "Cosa devo capire sui miei figli per aiutarli in questo periodo turbolento del loro sviluppo?"

Per prima cosa, l'adolescenza è un periodo critico dello sviluppo neurologico che può spiegare molti comportamenti che, ai genitori, possono sembrare inspiegabili. Mentre accettiamo che il cervello di un bambino dell'asilo si stia ancora formando, spesso ci aspettiamo che gli adolescenti pensino e agiscano proprio come gli adulti. La verità è che in questo momento si verificano enormi cambiamenti nello sviluppo e richiedono abilità genitoriali per aiutare. In particolare, comprendendo meglio gli aspetti biologici dello sviluppo cerebrale degli adolescenti, i genitori possono non solo migliorare la loro empatia, ma anche facilitare ambienti sicuri e moderatamente strutturati per assisterli con la moltitudine di priorità concorrenti emanate dal loro ambiente.

"È così importante per i genitori, gli insegnanti, gli amministratori scolastici, i decisori e i giovani persone stesse - per capire come si sviluppa il cervello di un adolescente", afferma Cynthia Germanotta, presidente di Fondazione Born This Way (che ha co-fondato con la figlia Lady Gaga), partner del Istituto Lieber per lo sviluppo del cervello. "Questa comprensione è la chiave per supportare efficacemente i giovani mentre entrano nella prima età adulta, creando ambienti in cui possono prosperare e fornire le risorse di cui hanno bisogno per superare gli ostacoli e le opportunità dell'adolescenza e condurre una vita felice e sana".

Dr. Daniel Weinberger, direttore e CEO del Lieber Institute for Brain Development presso Johns Hopkins Università, concorda. "Il cervello umano è un organo in continua evoluzione, e durante l'anno succedono molte cose adolescenza», dice. “Quando nasci, il tuo cervello è due terzi o tre quarti delle dimensioni del cervello di un adulto, ma subisce un'enorme quantità di cambiamenti nei prossimi 20 anni, più di quelli che subiranno per tutto il resto della tua vita vita."

Tra le connessioni che devono ancora essere completamente forgiate nel cervello di un adolescente ci sono quelle che governano la ragione e le emozioni e la capacità di prendere decisioni e comportarsi in base alla ragione e alle emozioni. “Quando il cervello dell'adolescente, con la sua corteccia prefrontale poco sviluppata, è esposto al dolore, all'aggressività, alla delusione e altri sentimenti, non ha tutte le risorse di un cervello maturo per inibire le risposte immediate ed emotive", spiega Weinberger.

“Tutte le esperienze umane influenzano il cervello. Se non lo facessero, non potremmo imparare cose o acquisire nuove competenze”.

Che si tratti di rispondere con un insulto quando si sentono offesi o di premere sull'acceleratore per mettersi in mostra la velocità della loro auto ai loro amici, gli atti apparentemente impulsivi degli adolescenti possono essere spiegati biologicamente. "Per essere in grado di inibire le tendenze impulsive o [dire di no] un'esperienza allettante, devi essere in grado di comprendere le implicazioni dell'azione", afferma Weinberger. “Devi capire causa ed effetto, non solo nell'immediato ma anche nel futuro. Ci vuole un cervello ad alto funzionamento per capire che qualcosa che sarebbe davvero divertente in questo momento potrebbe avere conseguenze lungo la strada".

Cosa significa per i genitori?

Data la loro corteccia prefrontale ancora in via di sviluppo, gli adolescenti spesso non hanno i mezzi per pensare a lungo termine. "Più invecchi, più è probabile che tu non insegua tutte le volpi che scappano dal cespuglio", dice Weinberger. “Da adolescente insegui molte volpi, ma alla fine, man mano che si sviluppa la corteccia prefrontale, impari che tutto ciò che i luccichii non sono oro.” Ecco perché è così importante che i genitori invitino al dialogo attraverso l'empatia, la comprensione e la pazienza. Quando necessario, i genitori devono anche offrire una guida rigorosa lontano da pericoli evidenti e presenti, come droghe e alcol.

"L'adolescenza è come una tempesta perfetta che i bambini devono superare".

Oltre a parlare con tuo figlio dei veri pericoli per il cervello, puoi sostenere il suo sviluppo semplicemente stando lì: essendo presente, paziente e comprensivo. "L'adolescenza è come una tempesta perfetta che i bambini devono superare", afferma Weinberger. “Cosa serve per far funzionare tutto? Ci vuole un ambiente stabile, premuroso, empatico e tollerante. Ci vuole sensibilità alle difficoltà che possono avere. Comprendi che l'adolescenza è una vera transizione biologica, non che siano solo pigri o ostinati".

Ma avere pazienza e compassione non significa nemmeno lasciare che siano gli adolescenti a governare il posatoio. "I bravi genitori prestano agli adolescenti il ​​loro ego, quella parte di noi che ci consente di pensare in modo adattivo basato sul comportamento", afferma Weinberger. "Gli adolescenti devono sapere che i loro genitori sono lì quando ne hanno bisogno per fornire struttura, logica e limiti".

I genitori devono anche capire che man mano che gli adolescenti maturano, le loro alleanze si spostano dalla casa ai coetanei. Ecco perché le amicizie diventano improvvisamente così importanti per loro. È fondamentale capire che l'ipersensibilità all'esclusione sociale ha un impatto sull'assunzione di rischi da parte degli adolescenti. Gli studi dimostrano costantemente che la suscettibilità degli adolescenti alla pressione dei pari non è, in altre parole, un difetto del carattere, ma una spinta neurologica. Quindi la prossima volta che hai un incontro particolarmente frustrante con tuo figlio, fai un respiro profondo, conta fino a 10 e cerca di apprezzare le complessità del loro cervello ancora in via di sviluppo.

Un giorno nella vita di un cervello adolescente

È una giornata tipo nel quartiere e tuo figlio è fuori con i suoi amici in bicicletta. Gli stanno facendo pressioni per fare un salto da gigante, uno che sa di non avere le capacità per superare, per non parlare del fatto che si è rotto un braccio giocando a lacrosse la scorsa stagione e non è ancora del tutto recuperato. Tuttavia, l'acrobazia sembra elettrizzante e tutti gli altri adolescenti, anche se più esperti, l'hanno già affrontata. Ora lo stanno mettendo a dura prova, cercando di convincere tuo figlio a fare il salto e schernirlo per essere un pollo.

Tuo figlio prova un mix di emozioni che corrisponderebbe a quello della maggior parte degli adulti messi in questa situazione: nervosismo, eccitazione, paura, ansia sociale, inadeguatezza. Ma il modo in cui affronta questi problemi è dove lotta. La pressione a conformarsi unita a una corteccia prefrontale in via di sviluppo, il suo processo decisionale è forse compromesso e gli studi mostrano che è più probabile che segua ciò che stanno facendo i suoi amici.

In altre parole, il cervello sottosviluppato di tuo figlio non ha le capacità di elaborazione corticale per eseguire un'analisi costi-benefici. La sua paura di essere giudicato probabilmente lo spingerà a lanciarsi dal salto e, sospirando, strisciare verso casa con una bicicletta rotta e un braccio ferito di nuovo.

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