Tutti sorridono ai neonati, ma i neonati non capiscono necessariamente cosa significano quei sorrisi. Idem con i bambini piccoli e le espressioni facciali più complesse (e facce strane) che le persone si lanciano verso di loro. Sebbene gli studi suggeriscano che gli esseri umani imparano a distinguere tra espressioni felici, tristi e arrabbiate relativamente presto su, c'è una curva di apprendimento quando si tratta di padroneggiare le espressioni facciali più sottili, come sorpresa, paura e disgusto. Ecco cosa sappiamo su quando e come neonati, bambini e adolescenti imparano a riconoscere le espressioni facciali.
Neonati: buoni con le facce, cattivi con i sentimenti
Dal momento in cui nasce un bambino, cerca i volti. Gli studi hanno dimostrato che anche nove-minuto-vecchi bambini preferisce guardare immagini nitide di volti piuttosto che immagini confuse. Ore dopo, gli studi suggeriscono che i bambini possono distinguere tra il viso della madre e quello di una strana donna, e che... fissano più a lungo le immagini delle loro madri rispetto ad altre immagini.
Ma quando si tratta di riconoscere le espressioni facciali, la ricerca è molto meno risolta. Charles Darwin ha scritto su di esso alla fine del 1800, e gli scienziati moderni sono stati discutendo da allora. Nel 2007, i ricercatori hanno testato 17 neonati sani entro le prime 24 ore di vita e hanno scoperto che erano del tutto incapaci discriminare o addirittura mostrare la preferenza per i volti spaventati rispetto a quelli neutri, ma hanno trascorso più tempo a fissare i volti felici facce. Ciò indica che "almeno alcune espressioni sono discriminate e preferite nei neonati di pochi giorni", secondo i ricercatori.
Dopodiché, l'intelligenza emotiva del bambino sale alle stelle. Un ampio studio del 1982 in Scienza scoperto che i bambini di cinque mesi possono abbina una faccia triste a una voce triste, e uno studio del 2008 ha scoperto che i bambini di un anno prendono spunti sociali dalle espressioni facciali: se le loro madri danno espressioni scoraggianti, smettono di strisciare lungo un pendio potenzialmente pericoloso. Se le loro madri sorridono, vanno avanti.Le reazioni alle espressioni facciali migliorano solo con l'età del bambino. Uno studio sui bambini ha scoperto che evitano di avvicinarsi a nuovi giocattoli a meno che le loro madri non sorridano loro in modo incoraggiante.
Bambini e adolescenti: imparare la sorpresa, la paura e il disgusto
La ricerca su quando i bambini e gli adolescenti crescono per comprendere l'intera gamma di espressioni facciali è un miscuglio. Una revisione della letteratura del 2004 alzò le mani e concluse che: "Incoerenze metodologiche e risultati disparati rendono difficile qualsiasi conclusione".
Ma nel 2015 i ricercatori hanno intervistato 478 bambini e adolescenti nel Regno Unito e hanno presentato forse il primo studio robusto per monitorare come la nostra comprensione delle espressioni facciali si sviluppa nel tempo. Hanno mostrato a ogni bambino 60 immagini di volti che esprimono una di queste sei emozioni:
Ogni volta che un bambino vedeva un volto, faceva clic sulla parola "felice, triste, arrabbiato, impaurito, disgustato o sorpreso" per descrivere ciò che probabilmente provava la persona nella foto. A tutte le età, i bambini hanno praticamente inchiodato le facce "felici, tristi, arrabbiate". Ma, fino all'età di 8 anni, pochi bambini hanno rilevato con precisione la "sorpresa". Non sono stati in grado di rilevare il "disgusto" fino all'età di 14 anni o la "paura" fino all'età di 16 anni.
Non è chiaro il motivo per cui i bambini impiegano più tempo per imparare a identificare la sorpresa, il disgusto e la paura rispetto alle emozioni del "colore primario" come la gioia e la tristezza. È possibile che abbia a che fare con informazioni trasmesse da diverse parti del viso, ma non abbiamo motivo di credere che i bambini siano migliori o peggiori nel rilevare i cambiamenti, ad esempio, negli occhi rispetto alla bocca. Uno studio del 2013 suggerisce che i bambini piccoli possono dividere i volti in due categorie - "si sente bene" e "si sente male" - ma hanno difficoltà a lavorare con volti che non rientrano chiaramente in nessuna delle due categorie, come "sorpreso" o "spaventato".
E poi c'è la pubertà. Quando gli adolescenti si avvicinano alla pubertà, diventano ossessionati dall'accettazione sociale e più sensibili a come gli altri li valutano. È un momento in cui le espressioni facciali significano tutto e le prove preliminari suggeriscono che il cervello degli adolescenti può alterarsi per soddisfare tali esigenze.
"La riorganizzazione sinaptica che è evidente nel cervello dell'adolescente può rendere le regioni dedicate all'elaborazione emotiva informazioni particolarmente sensibili all'esperienza ambientale durante questo periodo di sviluppo”, gli autori dello studio 2015 Scrivi. "Si potrebbe ipotizzare che i cambiamenti ormonali durante la pubertà influenzino in modo differenziale i processi psicologici e i potenziali circuiti neurali coinvolti nel riconoscimento di queste espressioni facciali".
Quando non riconoscere le espressioni facciali è un problema
Gli scienziati generalmente concordano sul fatto che, quando un adolescente raggiunge l'età di 16 anni, dovrebbe essere abbastanza a suo agio nell'identificare le espressioni facciali attraverso lo spettro emotivo. Ma in alcuni casi, questa abilità non si sviluppa mai correttamente. I bambini con autismo, per esempio, tendono ad essere meno precisi nel leggere tutte le espressioni facciali—anche i più elementari "felici, tristi, arrabbiati".
Esistono diversi termini generali che descrivono le persone che non riescono a leggere le emozioni sui volti dei loro coetanei: agnosia emotiva (incapacità di percepire le espressioni facciali), prosopagnosia (cecità facciale), alessitimia (incapacità di descrivere o identificare le emozioni), ma la maggior parte di queste condizioni sono sintomi di disturbi psicologici più complessi disturbi. Anche il danno cerebrale può avere un ruolo.
Ma se tuo figlio non riesce a capire quando sei sorpreso o disgustato, probabilmente è perfettamente sano. Per quanto possa essere frustrante che i tuoi figli non riescano a dire che sei frustrato guardandoti, vivere nella beata ignoranza delle espressioni facciali di papà di solito è solo una parte della crescita.
