Nel 1955, un tutto nero Piccola Lega la squadra della Cannon Street YMCA di Charleston, nella Carolina del Sud, è entrata nel torneo statale. La Little League era un'istituzione esplicitamente integrata all'epoca, ma il torneo era, in pratica, quasi tutto bianco. Questo è stato l'anno in cui Rosa Parks si è rifiutata di alzarsi in piedi e, forse più pertinentemente, l'anno in cui Jackie Robinson e Roy Campanella hanno portato i Brooklyn Dodgers a vincere il titolo delle World Series. gli Yankees. La politica razziale era in primo piano, doppiamente in South Carolina. Tutte le 61 delle squadre completamente bianche del torneo si sono ritirate. I 12enni di Cannon Street sono stati dichiarati campioni di stato ed esclusi dai tornei regionali perché non avevano vinto nessuna partita nei tornei.
Le altre squadre se ne sono andate Piccola Lega interamente per formare una propria lega esplicitamente razzista ed escludente, che chiamarono Little Boys Baseball. La lega non solo ha permesso ai bianchi razzisti di evitare che i loro figli giocassero con bambini afroamericani, ma... ha rallentato l'ingresso dei giovani giocatori di colore nei campionati di baseball di livello superiore essenzialmente disconnettendo il tubatura. Una generazione di talenti neri improvvisamente non aveva un posto dove andare.
Oggi, Little Boys Baseball ha un nome diverso, Dixie Youth League, e circa 200.000 giocatori attivi in 1.000 leghe affiliate in 11 stati gestiti principalmente dai dipartimenti ricreativi della città. La Dixie Youth League non è stata segregata da quando è stata costretta a integrarsi dai Civil Rights Acts, quindi differisce molto poco dalla Little League ma si rifiuta di fondersi con quell'organizzazione più grande.
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Gli allenatori e gli amministratori della Dixie League affermano che rimane indipendente perché è in qualche modo superiore alla Little League, ma la natura di tale superiorità non è chiara. L'organizzazione è gestita interamente da volontari e diffonde il potere ai funzionari della lega locale piuttosto che investire in una forte governance centrale. La Little League, d'altra parte, è un'organizzazione senza scopo di lucro con uno staff ridotto per le sue dimensioni. I volontari detengono funzionalmente la maggior parte del potere. Quando si tratta di norme e regolamenti, le differenze sono ancora meno evidenti. La gomma del lanciatore della Dixie League può essere a 50 piedi dal piatto rispetto ai 46 piedi della Little League e le recinzioni esterne possono essere fino a 25 piedi più profonde dei 225 piedi della Little League. I corridori possono rubare in campo invece di aspettare che la palla attraversi il piatto.
Little Leagues e Dixie Leagues prendono in ostaggio i giocatori l'uno dall'altro in il Sud. Competono per le risorse. Giocano sugli stessi campi. È scomodo e, per i bambini e i genitori neri, può essere alienante o intimidatorio. Perché il campionato persiste? Perché sta cercando di crescere? La risposta sembra girare su se stessa.
"La maggior parte delle città si allea con noi perché le città intorno a loro si uniscono a noi", ammette il commissario della Dixie League Wes Skelton. "Vogliono giocare nella stessa organizzazione in cui giocano le altre città intorno a loro".
La gente gioca a Dixie perché lo fa da decenni. E, sì, è difficile non leggere quella realtà come l'organizzazione che è un baluardo contro l'intercessione dei nordisti nel vivace vita da baseball del sud, che, a causa delle lunghe stagioni, produce un numero sproporzionato dei migliori Giocatori.
“Era il 2014 – avresti pensato di vedere più bambini afroamericani. Ho detto ai miei figli che dovevano concentrarsi sulla pratica di questo sport e non farsi prendere dalla storia, dalla bandiera e tutto il resto".
La più grande differenza tra i campionati, in verità, è che, ad agosto, i giocatori della Dixie League non vanno alle nazionali televisive. Nessuno li vede giocare su ESPN. Non competono con il resto del mondo. Nessuno di loro ha mai perso contro il Giappone o la Corea del Sud. Potrebbero essere i migliori - questa non è un'idea ridicola - ma non lo dimostrano mai. Invece, giocano tra di loro.
(Ignora la nostra storia e) Gioca a palla!
Quando un genitore iscrive il proprio figlio al baseball giovanile, tendono a farlo per molte ragioni. Il primo (si spera) è che il baseball è divertente. Il secondo è che è sociale. Il terzo è probabilmente che è qualcosa da fare. Più in basso nell'elenco si trovano le opportunità. Se i giocatori mostrano un talento precoce, possono trovare un percorso verso il liceo, il college o persino una carriera professionale di successo. Questi percorsi tendono a iniziare nei campionati locali e portano al "pallone da viaggio". Nel sud, le squadre più forti, quelle che gli allenatori guardano, tendono ad essere affiliate alla Dixie League.
Questo aiuta a spiegare perché qualcuno come Myron Lott, un padre afroamericano di 35 anni che vive ad Hattiesburg, Il Mississippi, cresciuto giocando alla Little League, ha scelto di iscrivere suo figlio alla Dixie League, contro quello di suo padre auguri. Lott dice che ha sempre voluto che suo figlio Camron, ora studente di prima media alla Hattiesburg High, giocasse con e contro i migliori giocatori che riusciva a trovare. Ciò significava Dixie League.
Lott è andato all in, assumendo una posizione di volontario come team manager e aiutando suo figlio ad arrivare al titolo della Dixie's Junior Boys World Series nel 2015. La squadra di Hattiesburg ha schiacciato la concorrenza, battendo una squadra della Louisiana 18-1 nella partita di campionato. Tuttavia, Lott è a disagio per l'esperienza della Dixie League.
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"Mentirei se dicessi che la storia della lega non mi è passata per la testa", dice Lott, aggiungendo che si sentiva particolarmente scomodo suonare ad Aiken, nella Carolina del Sud, sulla scia della sparatoria di massa del suprematista bianco Dylann Tetto. “Ma i ragazzi erano solo giocatori di baseball, non importava se fossero bianchi o neri. Ho un bambino che vuole giocare a baseball e non hanno fatto nulla per limitarlo, quindi giochiamo a palla".
È importante notare che ad Hattiesburg, "giochiamo a palla" sono parole serie. La squadra del liceo, composta per lo più da giocatori afroamericani, è la favorita per vincere il campionato statale di quest'anno grazie in parte a Joe Gray, una scelta prevista per il primo round nel draft della Major League Baseball di giugno e un alunno della Dixie League. La Dixie League è al centro della cultura del baseball locale.
"La competizione è molto più avanzata", afferma Camron Lott, che è un ricevitore e un battitore designato. “Dà ai bambini una migliore opportunità per migliorare. È importante giocare contro i migliori ragazzi della mia zona. Voglio essere il meglio che posso essere, e giocare contro i ragazzi più grandi e giocare contro una buona concorrenza mi rende migliore. In futuro, pagherà".
La squadra 2015 Hattiesburg Dixie Youth Baseball ha vinto il titolo Junior Boys World Series dietro la guida dell'allenatore Myron Lott. "Mentirei se dicessi che la storia della lega non mi è passata per la testa", dice Lott, ma "Ho un bambino che vuole gioca a baseball e non hanno fatto nulla per limitarlo, quindi giochiamo a palla". (Foto per gentile concessione di Myron Lott.)
Joe Gray Sr., padre del fenomeno locale, dice che suo figlio non sarebbe arrivato dov'è oggi senza si è fatto le ossa contro i migliori giocatori della città, e quei giocatori erano nella Dixie League in Hattiesburg. "Ha dato ai nostri figli l'opportunità di avere successo, ed è ciò di cui hai bisogno nella vita", afferma Gray. “Quelle squadre erano buone come quelle che vedi in TV. Le squadre della [Little League] hanno appena avuto più copertura mediatica".
Gray, che è cresciuto nel sud negli anni '50 e ricorda di aver visto il KKK marciare con un sacco di fanfara, ricorda la prima volta che ha portato la sua squadra di Hattiesburg alle World Series in Georgia.
“In realtà è piuttosto sorprendente quanti giocatori afroamericani giochino a baseball Dixie da queste parti. Penso che l'unico vantaggio che Dixie ha è che non ci sono molte altre opzioni per giocare in altro modo".
“Entro con una squadra afroamericana al 99% e Virginia, Georgia, Alabama, Carolina del Nord, Carolina del Sud – ogni altra squadra era bianca. Era come se fossi tornato indietro nel tempo, in un tempo che avresti dovuto superare. Era il 2014: avresti pensato di vedere più bambini afroamericani. Ma ho detto ai miei figli che dovevano concentrarsi sulla pratica di questo sport e non farsi prendere dalla storia, dalla bandiera e tutto il resto".
Concentrarsi sul gioco piuttosto che sui principi ha funzionato per Gray. Dice che tutte le 32 squadre della Major League Baseball sono venute dalla sua porta questa primavera per parlare del draft di suo figlio. “È uno studente con 3,9 onore. Puoi chiamare un giudice, puoi chiamare il sindaco di Hattiesburg, chiamare il preside, ogni scuola intorno a noi, ogni squadra, lo rispettano, e si torna ad ascoltarci in quel torneo”.
Gray pensa che il successo delle squadre locali nei tornei di Dixie, e il loro successivo successo alla Hattiesburg High, abbia effettivamente aumentato l'interesse per il baseball tra gli afroamericani. "Molti ragazzi di colore si erano allontanati dal baseball", dice Gray. "Ma dopo aver visto il successo che abbiamo avuto, ora stanno tornando, perché vogliono l'opportunità che hanno visto che avevamo".
Il passatempo americano e il divario razziale
Al di fuori di Hattiesburg, c'è stato un massiccio declino nella partecipazione dei giocatori di colore al baseball professionistico. Nel 1981, il 19% dei giocatori di baseball professionisti erano afroamericani. Oggi, quel numero è solo del 6,7 percento. L'ultima volta che è stato così basso è stato negli anni '50. Il baseball è considerato uno sport integrato perché Jackie Robinson rimane famoso, ma il baseball moderno è diverso. Nell'era della statistica, i direttori generali e gli scout non cercano solo il talento, ma anche il successo duraturo a livello universitario. Solo il due percento dei giocatori di baseball della NCAA sono afroamericani.
Gli afroamericani vengono esclusi dal baseball? Alcuni sostengono di sì. Altri sostengono no. Ciò che è chiaro è che stanno lottando per trovare opportunità e portarle dove possono. La Dixie League è uno dei posti in cui, che gli piaccia o no, possono mettersi alla prova.
T.J. Rostin, il direttore ricreativo di Goose Creek, nella Carolina del Sud, ha detto che c'è stato un momento dopo gli omicidi a sfondo razziale all'Emanuel African Methodist Episcopal Church a Charleston, quando alcuni giocatori e squadre presero in considerazione l'idea di lasciare Dixie per la Little League e altri lo fecero salto. Tuttavia, dopo aver giocato una stagione in Little League, sono tornati a Dixie perché la competizione non era abbastanza buona. Inoltre, non volevano andare in Virginia per qualificarsi ai tornei regionali.
La Little League era l'opzione peggiore perché la Dixie League aveva i giocatori. La squadra è stata, in sostanza, coinvolta nella scelta.
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"In realtà è piuttosto sorprendente quanti giocatori afroamericani giochino a baseball Dixie da queste parti", afferma Rostin. "Penso che l'unico vantaggio che Dixie ha è che non ci sono molte altre opzioni per giocare con qualcos'altro".
Questo spiega perché la Dixie League è riuscita a continuare ad attrarre giocatori afroamericani nonostante il suo passato razzista e nonostante un momento politico polarizzante. Mentre alcuni stati del sud abbattono i memoriali confederati e la retorica politica si trasforma in fischietti per cani, la Dixie League è riuscita a eludere le controversie. Come mai? Perché questo è il baseball. Nello sport, i giocatori sono la cosa, non l'ottica.
L'interessante esercizio di riflessione è cosa accadrebbe se la Dixie League si sciogliesse. Le risposte sembrano essere... non molto. Se la Dixie League si dissolvesse, Little League e Babe Ruth, che attrae giocatori più anziani di talento, probabilmente riempirebbero rapidamente lo spazio. I migliori giocatori torneranno a giocare i migliori giocatori. Detto questo, una tradizione del sud sarebbe morta, anche se l'orgoglio del sud fosse finalmente arrivato a Williamsport, in Pennsylvania. Parlare con giocatori e allenatori della Dixie League afroamericani significa avere la sensazione che starebbero bene con questo - che la loro lealtà è al gioco, non l'eredità di un'organizzazione creata esclusivamente per escludere loro.
Ma quando sei stato il miglior gioco in città per 60 anni, a volte è abbastanza. La Dixie League è stata e probabilmente continuerà ad essere proprio questo. È questo il modo migliore per reclutare bambini afroamericani per giocare di nuovo a baseball? Quasi certamente no. Garantisce la migliore concorrenza per tutti? No. Quello che fa è mantenere viva una tradizione, una tradizione che molte persone sentono molto. Impedisce alle migliaia di volontari della Dixie League di trovarsi sotto il controllo della Little League, che sembra essere molto importante per molte persone anche se, come dice Wes Skelton, "non ci sono davvero molte differenza."
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