Il mese scorso, l'NBA ha annunciato il lancio del Jr. NBA World Championship, un nuovo torneo di basket giovanile che, a quanto pare, sembra essere la risposta dell'NBA a la Little League World Series. Il torneo, che si giocherà ad agosto, è stato accolto con entusiasmo generale da parte del pubblico, ma alcuni hanno ha espresso scetticismo sul successo del Jr. NBA World Championship come la lega crede che avrà essere. Uno di quei dubbiosi è l'ex giocatore NBA Bob Bigelow, che ha trascorso più di 30 anni a favore degli sport giovanili. Bigelow comprende il fascino del Jr. NBA World Championship ma, come spiegato a Paterno, pensa che il torneo riguarderà più i soldi che il divertimento e la sportività.
Qual è stata la tua reazione iniziale quando hai sentito parlare per la prima volta del Jr. NBA World Championship?
Un mio amico mi ha messo in contatto con il Washington Post e fino a quel momento non avevo letto niente al riguardo né sentito niente. La citazione di quell'articolo è stata la mia prima reazione. Ho avuto la mia risposta più cinica e ipocrita. La prima cosa che mi è venuta in mente è stata: "Perché?" Capisco gli affari e capisco l'NBA. So che agosto è il periodo di inattività per il campionato e vogliono avere meno offseason possibile. Sono già una storia 11 mesi all'anno e questo è il loro modo per mantenere il loro nome nei titoli dei giornali per tutti i 12 mesi.
Ma il lato cinico di me si chiede quanto tempo ci vorrà davvero solo per i quattordicenni. In questo momento, è solo un torneo di 14 anni, ma sembra inevitabile che diventino più giovani. Quando andrà alle 13? Quando vai a 12? O 11? È l'ordine naturale delle cose negli sport giovanili. La Little League World Series scende a 12 anni, quindi dubito che l'NBA sarà in grado di resistere all'abbassamento dell'età. Non puoi fermare gli adulti una volta che si rendono conto che possono far giocare anche i bambini più piccoli.
C'è un problema di fondo con i genitori che cercano di portare i propri figli in sport competitivi fin dalla giovane età?
I genitori pensano che i bambini possano migliorare iniziando prima, il che è uno dei più grandi malintesi negli sport giovanili. Suo la sindrome di Tiger Woods. Nel momento in cui ha vinto il Masters nel 1997, i genitori si sono improvvisamente convinti di poter trasformare il loro bambino in un prodigio facendogli praticare uno sport non appena possono camminare. Perché tutti lo hanno visto far oscillare una mazza da golf quando aveva tre anni. Quindi le persone iniziano a credere che tu voglia che tuo figlio sia il meglio che può, è meglio che inizino giovani.
Certo, ci sono molte prove contro questo contraddice direttamente quella nozione ma i genitori presumeranno di saperlo meglio. Le persone faranno giocare i loro bambini di sette anni in campionati competitivi quando dovrebbero semplicemente lasciarli divertirsi. Sono un'ex scelta del draft NBA al primo turno e non ho giocato a basket fino all'età di 14 anni. Non giocare a basket all'età di 12 anni ha ovviamente devastato la mia carriera. La gente pensa che lo sviluppo nello sport inizi molto prima di quanto arrivi. Viene dopo. Il tuo bambino medio di sette anni è 4'2 "e pesa 54 libbre. Come possiamo aspettarci di dire quanto sarà bravo quel ragazzo?
Sei preoccupato che la Lega dia priorità alle sue esigenze rispetto a quelle dei ragazzi?
Ogni volta che grandi società da milioni o miliardi di dollari iniziano a mettere insieme le cose per bambini, dovresti diventare un po' nervoso. Perché non importa quale fosse l'intento originale, se ci sono così tanti soldi in gioco, i bisogni degli adulti verranno sempre prima dei bisogni dei bambini. Proprio come va. La NBA e il basket USA parlano da anni di fare una cosa del genere perché vogliono provare a togliere il basket giovanile dall'AAU. Ci sono delle brave persone dell'AAU là fuori, ma ci sono anche dei ciarlatani. E credimi, questo evento attirerà la sua giusta dose di ciarlatani. Buona fortuna cercando di tenerli fuori.
In teoria, presenterai ai bambini Topolino a Disneyworld e Disney è felice di farlo sponsorizza l'evento, Certo. Perché sta portando molti bambini nei parchi ed è una grande pubblicità. Un ragazzo sloveno che gioca contro un ragazzo francese a Orlando suona abbastanza bene. Ma se ci sono adulti e denaro coinvolti, ulteriori motivi emergeranno rapidamente. I genitori possono provare ad andare a letto con l'NBA e acquistare il loro bambino come "The Next Great One" o altro.
Pensi che il torneo sia destinato a fallire?
Da un punto di vista superficiale, questo torneo sembra a posto. L'NBA sta cercando di connettersi con gli sport giovanili e di farcela. Il concetto stesso è puro, ma il diavolo è nei dettagli. E potrebbe diventare disordinato molto velocemente.
Non sto buttando l'intera idea, ma l'NBA dovrà affrontare due grandi sfide per mettere insieme questo torneo. Numero uno: come lo mantieni per lo più puro? Assicurati che tutti i bambini abbiano l'età giusta e provengano effettivamente da dove dovrebbero essere. Numero due: resta concentrato sul divertimento. Non lasciare che il denaro e l'ambizione ostacolino il divertimento dei bambini. Perché se fatto bene, questa potrebbe essere un'esperienza straordinaria per i bambini di tutto il mondo. Deve essere un torneo giovanile divertente. Niente di più.
E cosa possono fare per garantire che il torneo superi queste sfide?
Non ne ho idea. È così difficile da monitorare. Puoi coprire la questione dell'età relativamente bene, ma guarda la Little League, dove i bambini vengono spostati ovunque per entrare a far parte di determinate squadre.
Pensi che altri campionati proverebbero tornei come questo? Forse la NFL?
La NFL non proverebbe qualcosa del genere. Il calcio giovanile e la NFL lo farebbero hanno un casino nelle loro mani se provassero a mettere insieme un torneo.
Vedi questo torneo come un tentativo dell'NBA di uccidere ufficialmente la loro offseason?
Decisamente. Luglio è libero dalla NBA e da settembre tutti si stanno preparando per la stagione, ma agosto è in uno spazio morto per il basket e questo non è accettabile per la lega. Le ultime due settimane di agosto sono le Little League World Series, quindi la NBA ha pensato di poter occupare le prime due settimane con poca concorrenza.
Questa intervista è stata modificata e condensata per chiarezza.
