Quando Eric Wilson era un ragazzino, gli è stato insegnato a fare una buona faccia alle cose, non importa quanto si sentisse ansioso o depresso. "Sorridi sempre", ricorda che i suoi genitori dicevano. Sorridere attraverso le difficoltà non è utile abilità di coping per i bambini – ma invia un messaggio forte: se non sei felice, è perché c'è qualcosa che non va in te e non vuoi che gli altri lo scoprano. Inutile dire che questo ha portato a sfide emotive per tutta la vita di Eric. Ora diversi decenni e una figlia dopo, Wilson, autrice del libro del 2009 Contro la felicità: Elogio della malinconia, insegna a sua figlia adolescente a identificare, parlare e superare le sfide piuttosto che realizzare la felicità. In breve, si concentra sulla costruzione della resilienza.
"È molto più facile a dirsi che a farsi", dice. “Non sopporto di vedere mia figlia sconvolta per un minuto. Voglio migliorarlo".
È naturale voler alleviare il dolore di un bambino e fornire assistenza immediata quando sorgono le lotte
In altre parole, la felicità dei bambini può essere sopravvalutata rispetto alla felicità degli adulti. Questi non si escludono a vicenda, la priorità dell'infanzia ha effetti potenzialmente deleteri. E la ricerca lo conferma.
Sfortunatamente, quella ricerca viene rilasciata in un ambiente culturale in cui la felicità dei bambini è apprezzata sopra ogni altra cosa. Testimone, ad esempio, Tempo, che è apparentemente una testata giornalistica,fornire ai genitori un Lista di controllo in 10 passaggi per allevare bambini felici dopo aver legato la felicità dell'infanzia con il successo durante l'età adulta.
"L'intera industria dell'auto-aiuto afferma che lo stato corretto dell'essere è la felicità", afferma Wilson, che parla candidamente della propria esperienza con la depressione clinica. "C'è questa o/o logica: o ci sei o fai schifo".
Ma non è così che funzionano davvero le emozioni. Se vuoi crescere un bambino che sia felice a lungo termine, neuroscienziati e psicologi discutono che fare un passo indietro e lasciare che un bambino affronti i suoi problemi lo prepara a vivere una vita felice lungo il strada. Dopotutto, un 2010 Studio dell'Università di Princeton pubblicato sulla rivista PNAS scoprì che vivere una vita comoda aveva poco a che fare con il benessere emotivo.
Dato che lasciare spazio al malcontento fa parte dell'assicurare la felicità a lungo termine, i genitori devono adottare un approccio strategico a monitorare e garantire la felicità dei loro figli piuttosto che esibire alcune delle risposte istintive che sono diventate Comune.
"I bambini hanno davvero bisogno di provare angoscia, infelicità e dolore per sviluppare la resilienza", afferma Christine Conelea, uno psichiatra specializzato in salute mentale infantile presso l'Università del Minnesota. "Fare effettivamente quella cosa che è difficile, è ciò che costruisce la capacità di essere coraggiosi e felici a lungo termine".
Molte delle strategie che i medici usano per determinare quando la tristezza è distruttiva e quando non lo è sono simili a strategie che usano per aiutare i genitori a promuovere uno sviluppo sano in generale, spiega la psicologia clinica della Stony Brook University professoressa Jessica Schleider.
Schleider dice che molti genitori fanno quello che viene chiamato accomodante: evitano a tutti i costi tutto ciò che rende i loro figli ansiosi. Nel suo lavoro clinico, Schleider ha visto genitori di bambini con disturbi ossessivo-compulsivi unirsi ai rituali dei loro figli. Dal punto di vista dei genitori, stanno prevenendo un tracollo e, anche se ci vuole un'ora, portano il bambino a letto. Ma accogliere la felicità a breve termine in questo modo non fa che rafforzare il problema.
"Stanno evitando i capricci, ma peggiorano il problema nel tempo", afferma Schleider. “L'alloggio aumenta l'ansia nei bambini. Ridurre l'accomodamento attraverso il trattamento può ridurre i disturbi d'ansia nella prole”.
Quindi, come fanno i genitori a fare quel passo indietro e a concentrarsi sulla felicità a lungo termine - uno sviluppo sano - invece di cercare di prevenire tutte le forme di tristezza? Molto dipende dall'incoraggiare il comportamento sociale e le esperienze condivise, spiega lo psicologo dello sviluppo della NYU Caitlin Canfield. Studia come gli ormoni legati allo stress come il cortisolo si relazionano all'educazione dei figli.
Quando sei stressato, il tuo cervello rilascia un ormone chiamato cortisolo nel tuo corpo. Il cortisolo prepara il tuo corpo ad affrontare una minaccia percepita o una situazione stressante aumentando la pressione sanguigna e dandoti una sferzata di energia. Ma con troppo fatica, il dosaggio di cortisolo in corso mantiene essenzialmente il tuo corpo in allerta, causando potenzialmente problemi medici come ansia o depressione. Ecco perché stress, più che infelicità, potrebbe rappresentare un pericolo evidente e presente per i bambini.
"Quando abbiamo esaminato i bambini della prima scuola elementare che hanno riportato un elevato stress cronico che si rifletteva nei loro livelli di cortisolo", afferma Canfield. "Quei bambini i cui genitori hanno riferito di leggere, parlare, insegnare e giocare di più hanno anche riferito che i loro figli avevano meno sintomi di salute mentale".
Il lavoro di Canfield a livello ormonale e biologico ha raggiunto conclusioni simili a quelle degli altri psicologi. Livelli moderati di ormoni dello stress possono effettivamente essere utili: si trarrebbe beneficio dal sentirsi un po' ansiosi prima di tenere un discorso, spiega.
Ma trovare il giusto equilibrio tra stress e miseria, tra distrazioni ed esperienze preziose può essere difficile.
"Molti genitori rimangono bloccati nel momento per momento: è davvero difficile tollerare l'angoscia del bambino", afferma Conelea. "Molto lavoro viene dall'aiutare i genitori a gestire la propria angoscia nel vedere l'angoscia del bambino".
Si tratta anche di aiutare i bambini a imparare presto lezioni importanti.
Laura Zimmermann, un esperto di sviluppo dell'infanzia che esamina l'impatto e l'efficacia dei programmi educativi e dei media digitali presso SRI International afferma che le attività e i media di altissima qualità per i bambini sono coinvolgenti, significativi e incoraggiano comportamenti sociali e attivi apprendimento. I giochi o i media che mancano di queste qualità possono rendere felice un bambino in questo momento, ma è probabile che servano più come distrazione.
"Quando i bambini hanno difficoltà a regolare le loro emozioni, puoi prenderti del tempo per fermarti e parlare con loro di ciò che li disturba", afferma Zimmermann. “Ma a volte, queste conversazioni di alta qualità per la risoluzione dei problemi non sono possibili perché i genitori sono occupati, quindi qualcosa può essere introdotto come distrattore. Molte persone potrebbero dire: "Oh, non dovrebbero dare ai loro figli un iPad", ma a volte è la cosa migliore da fare per alleviare le situazioni di stress in questo momento".
"È davvero positivo per i bambini trovarsi in situazioni difficili ma gestibili", afferma Conelea. “Impegnativo ma gestibile è lo spazio in cui miglioriamo e cresciamo e impariamo. Questi tipi di sfide salutari sono importanti per lo sviluppo della salute psicologica a lungo termine”.
Questo, ovviamente, non vuol dire che i genitori non dovrebbero essere vigili e sensibili ai sentimenti di tristezza che provano i loro figli. I bambini, gli adolescenti e i giovani adulti di oggi sperimentano depressione e ansia: il Rapporti dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie che 4,4 milioni di americani di età compresa tra 2 e 17 anni hanno diagnosticato l'ansia. Il Istituto nazionale di salute mentale trovato che quasi 7.000 americani di età inferiore ai 25 anni sono morti per suicidio solo nel 2017. C'è differenza tra lasciare che i bambini imparino dalle lotte quotidiane e ignorare i problemi che devono essere affrontati.
Sfortunatamente, questo mette i genitori nella posizione di valutare la gravità dei problemi dei loro figli, il che sarebbe difficile anche se il loro giudizio non fosse compromesso dalla sconfinata empatia che probabilmente provano per loro figli. Wilson sostiene che la depressione dovrebbe essere trattata per quanto necessario, ma i bambini dovrebbero imparare ad abbracciare il dolore quotidiano.
Detto questo, è anche importante che i genitori capiscano che possono solo aiutare così tanto. UN massiccia revisione della letteratura dagli scienziati della VU University dei Paesi Bassi che è stato pubblicato in Genetica della natura nel 2015 ha esaminato circa 2.748 studi di correlazione tra gemelli condotti in 50 anni su 14.558.903 coppie di gemelli e ha scoperto che quasi ogni tratto caratteriale è almeno parzialmente legato alla genetica. Ciò include cose come la disposizione generale di un bambino o la propensione alla malinconia. E va tutto bene finché i genitori sono disposti a impegnarsi con l'idea che la tristezza non sia, in sé e per sé, priva di virtù. Può fornire un forum emotivo per lo sviluppo della resilienza.
“Penso che la nostra cultura debba essere più paziente con il dolore, con la tristezza, con il dolore. Penso che ci sia una vera impazienza di migliorare rapidamente", dice. "Non ci sono spazi nella nostra cultura per questo."
"Sinceramente, la stragrande maggioranza dei genitori sta facendo del suo meglio in situazioni molto difficili e merita tutta l'empatia del mondo", afferma Schleider.
