Immagina questo: l'amore della tua vita è 10 pollici più corto di te. Essendo questo un non-problema, voi due andate avanti a trasferirvi insieme e ad avviare una piccola nidiata di giovani umani voi stessi. Nel corso del tempo, qualcosa di un po' strano inizia a verificarsi. Sembra che tu ti stia rimpicciolendo proprio mentre il tuo partner si alza. Quando la polvere si deposita, mantieni il vantaggio in altezza ma la distanza tra di te viene dimezzata, fino a soli cinque pollici.
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Questo è analogo a ciò che accade al tuo sistema immunitario quando sei co-genitore. "Stai cambiando completamente le cellule che costituiscono il tuo sistema immunitario in un modo radicale come cambiare la tua altezza", dice Adrian Liston, ricercatore presso il Laboratorio di immunologia traslazionale del VIB in Belgio. Nel 2016, Liston ha fatto parte del team che documentato il composizione fisica delle cellule immunitarie dei co-genitori che si spostano per assomigliare alle cellule dei loro partner.
Questi cambiamenti sono in meglio o in peggio? È una domanda difficile a cui rispondere, perché essere genitori porta sia vantaggi che svantaggi. Ancora più critico, però, non esiste un sistema immunitario ideale: la loro forza è in la loro diversità, e tra individui sani è difficile dire se una configurazione sia migliore di un'altra impostare. Fondamentalmente, dipende interamente dal contesto di cui hai bisogno per il tuo sistema immunitario e da cosa devi fare.
È chiaro, tuttavia, che diventare genitore ti cambia radicalmente. Ora sappiamo che questi cambiamenti hanno effetto a livello cellulare e definiscono la struttura dei tuoi sistemi di difesa interiore. C'è ancora molto di più che non sappiamo su come funziona, ma qui ci sono cinque fattori che probabilmente lo influenzano.
I tuoi comportamenti e le tue abitudini
I fondatori di startup ucciderebbero per il tipo di potere dirompente di un neonato che piange. Gli umani tendono ad essere creature abitudinarie, bloccate nella nostra routine quotidiana. Anche il nostro sistema immunitario, in circostanze normali, tende a essere abbastanza stabile, turbato da attacchi occasionali ma con la tendenza a tornare abbastanza rapidamente alla linea di base. Un bambino mette sottosopra la tua vita, e quella del tuo co-genitore, offrendo un'opportunità unica per rimodellare i comportamenti come una famiglia.
Liston si aspetta che le abitudini quotidiane convergenti siano la ragione numero uno per cui il sistema immunitario dei co-genitori inizia a sembrare più simile dopo l'arrivo dei bambini. Quando le coppie vanno a vivere insieme, iniziano a fare più delle stesse cose. Un partner potrebbe smettere di fumare per volere del non fumatore. Si eserciteranno insieme, o non lo faranno affatto. Mangeranno le stesse cose e saranno esposti allo stesso livello di tossine all'interno della casa. Questo è tanto più vero se condividi un bambino.
Presi insieme, questi impatti ambientali quotidiani modellano il tuo sistema immunitario in modo più significativo di qualsiasi altra cosa. Lo studio di Liston confronta solo le coppie che vivono insieme e hanno figli piccoli con coppie casuali, quindi non lo è possibile dire a questo punto quanti dei cambiamenti del sistema immunitario sono dovuti ai bambini contro semplicemente convivente.
Tuttavia, è relativamente sicuro presumere che i coinquilini convergerebbero leggermente, ma meno delle coppie che vivono insieme e molto meno dei co-genitori. Che sia un bene o un male dipende in gran parte dal fatto che i cambiamenti nello stile di vita siano, a conti fatti, più sani o meno.
Il tuo microbioma
I trilioni di microbi che vivono sopra e dentro il tuo corpo interagiscono costantemente con il tuo sistema immunitario. Considerali gli allenatori fisici del tuo sistema immunitario, dando alle tue cellule immunitarie un allenamento quotidiano per mantenerle in forma. Un numero crescente di prove mostra che le esposizioni microbiche sono davvero importanti per lo sviluppo di un sistema immunitario sano, afferma Marie-Claire Arrieta, ricercatore di microbioma pediatrico presso l'Università di Calgary e coautore di Lascia che mangino la terra. È stato dimostrato che l'esposizione ai microbi nel canale del parto, nel latte materno e da animali da fattoria o animali domestici protegge i bambini dalle malattie in seguito modellando la loro risposta immunitaria.
La domanda su cosa fanno i bambini ai microbiomi dei loro genitori non ha davvero una risposta. La maggior parte della ricerca sui microbiomi adulti tende a dimostrare che le perturbazioni sono di breve durata, con la tua colonia unica che torna alla linea di base dopo qualche evento, come una malattia acuta. Tuttavia, la ricerca ha anche dimostrato che le comunità microbiche delle famiglie tendono a convergere, e ancora di più se c'è un cane in casa. Quindi è probabile che anche i bambini causino la condivisione di più batteri tra i co-genitori.
E questa è probabilmente una buona cosa, ma le prove per dirlo con certezza non esistono. I ricercatori dell'Arizona ci stanno lavorando: stanno studiando il impatto dei cani sulla salute degli anziani, per vedere se condividere i microbi con un cane protegge dalle malattie.
La tua esposizione agli agenti patogeni
Quando i bambini escono per la prima volta nel mondo, vengono esposti ad agenti patogeni che il loro sistema immunitario non ha mai visto e tendono ad ammalarsi. "Come genitore di due bambini piccoli, posso dire che mi espongono a molte delle loro infezioni", afferma Darragh Duffy, immunologo dell'Istituto Pasteur di Parigi. "Può essere un bene o un male, dipende davvero dal contesto".
La maggior parte delle cose che i bambini portano nella tua vita sono piuttosto insignificanti, come raffreddori e influenze. In teoria, dovresti recuperare rapidamente e poi avere una maggiore protezione immunitaria più avanti nella vita, dice.
Ma se i tuoi figli ti stanno portando al punto di ammalarti tutto il tempo, ciò potrebbe avere gravi conseguenze, dice Liston. “Puoi arrivare al punto in cui stai ricevendo infezioni croniche e questo ha un impatto a lungo termine. Se hai un'infezione respiratoria ogni due, tre settimane, i tuoi polmoni saranno più deboli e questo può avere un impatto a lungo termine".
Inoltre, non ci sono prove che queste esposizioni, supponendo che tu ti riprenda da esse, rafforzino il tuo sistema immunitario in generale. Avrai una certa protezione contro le cose che hai visto prima, ma ciò non significa che sei meglio equipaggiato per affrontare la sfida di una nuova minaccia più avanti nella vita.
Il tuo sonno e lo stress
Crescere i figli è difficile, e se non dormi e sei costantemente stressato, non andrà bene per la tua funzione immunitaria. In termini di sistema immunitario, la maggior parte degli impatti può essere positiva o negativa a seconda del contesto, afferma Liston. Ma "lo stress è piuttosto inequivocabilmente negativo".
Il team di Liston ha rintracciato le persone in un villaggio belga che si sono ammalate dopo che i liquami sono finiti nell'acqua potabile, prelevando campioni di sangue durante e dopo. Quelli con bassi livelli di marcatori di stress nel sangue tendevano a riprendersi, ma quelli che erano molto stressati se la cavavano molto peggio a lungo termine. "Da un'infezione gastro che avrebbero dovuto essere in funzione due giorni dopo, alcuni hanno finito per svilupparsi sindrome dell'intestino irritabile, che ti dà anni e anni di crampi irregolari, diarrea e costipazione ", afferma Listato.
Uno studio del 2015 della Northwestern University ha esaminato direttamente l'impatto dello stress dei genitori sulla funzione immunitaria. I ricercatori hanno scoperto che i genitori con alti livelli di empatia soffrivano quando i loro figli mostravano sintomi più depressivi. Il loro sistema immunitario è diventato iperattivo, mostrando alti livelli di infiammazione in risposta a una minaccia relativamente benigna. L'infiammazione cronica logora le tue difese e ti rende più vulnerabile alle malattie a lungo termine.
Erika Manczak, l'autore principale di quello studio, che ora è un borsista post-dottorato alla Stanford University, afferma che mentre sembra che una maggiore empatia abbia benefici complessivi sia per i genitori che per i bambini, i genitori dovrebbero stare attenti a non sacrificare la propria salute per il bene dei bambini.
"Se ti senti esausto ed esaurito, in realtà è davvero difficile essere premuroso, premuroso e di supporto", dice. "È davvero importante assicurarsi che le tue esigenze vengano soddisfatte, perché questo ti rende effettivamente un caregiver migliore".
Il tuo benessere psicologico
Si scopre che quanto sei sano come genitore potrebbe effettivamente dipendere da come ti senti ad essere un genitore. Rodlescia Sneed ricerca il legame tra relazioni sociali, salute psicologica e salute fisica presso il College of Human Medicine della Michigan State University. Come studente laureato alla Carnegie Mellon University, lei completato uno studio che ha scoperto che i genitori avevano molte meno probabilità di ammalarsi dopo l'esposizione a un virus del raffreddore. Le persone che avevano già anticorpi nel loro sistema per quel virus sono state escluse dallo studio, quindi non si trattava di avere l'immunità da infezioni passate.
Sebbene lo studio non offra una risposta diretta sul perché ciò possa essere, Sneed si aspetta che la genitorialità conferisca benefici psicologici che proteggano dalle malattie. I genitori riferiscono un significato più grande nella vita e una maggiore soddisfazione per la vita come risultato di avere figli, e semplicemente sentirsi bene con il tuo posto nel mondo può mantenerti più sano. "È coerente con un corpo più ampio di prove che affermano che le tue relazioni sociali sono importanti per la tua salute, e in particolare per il tuo sistema immunitario", afferma Sneed. Lo studio ha rilevato che i genitori avevano meno probabilità di ammalarsi rispetto ai non genitori, anche dopo aver controllato altri possibili fattori, tra cui lo stato civile e le dimensioni del social network.
Ci sono prove a sostegno di questo anche dal mondo dei primati. Uno studio del 2016 dei macachi rhesus ha scoperto che il posto di una scimmia nella gerarchia sociale ha avuto un impatto sulla funzione immunitaria. Quelli esclusi dal gruppo hanno avuto una risposta infiammatoria intensificata, che è buona per combattere le infezioni batteriche, ma può portare a problemi di salute legati all'infiammazione cronica su tutta la linea.
La maggior parte dei genitori ritiene che avere figli dia loro uno scopo. Questo, alla fine, potrebbe importare un po' di più per la tua salute fisica rispetto ai germi che il tuo bambino sta portando a casa dall'asilo.
