Da bambino desideravo modelli di ruolo. Mio padre era un ubriacone violento, i miei nonni erano alcolizzati e gli altri uomini della mia famiglia erano un gruppo eterogeneo di fannulloni, tossicodipendenti e sfigati - uomini che mi hanno ricordato con orgoglio che erano stati solo in prigione, non prigione. Sapevo che non volevo essere come questi uomini, ma i famosi modelli di ruolo socialmente approvati offerti erano remoti e inconoscibili.
Il giudice della Corte Suprema Thurgood Marshall e l'astronauta Neil Armstrong incombevano sulle bacheche della mia scuola elementare, ma il ragazzo che mi piaceva davvero era Charles Barkley. A quel tempo, non ho messo in dubbio questo. Barkley si era in qualche modo ritirato dal business dei modelli di ruolo, cedendo le alture a Magic, Bird e David Robinson, descrivendosi come un mercenario "pagato per provocare il caos sul campo da basket". Ho compromesso andando senza eroi. In retrospettiva, il problema non era il mio istinto - Barkley è fantastico - o l'istinto dei miei educatori - Thurgood Marshall era eccezionale - ma che non mi era stato insegnato come
L'idea del "modello di ruolo" è in realtà relativamente nuova. Il sociologo Robert Merton l'ha coniato (o l'ha reso un'arma, è difficile dirlo) per descrivere qualcuno che era qualcosa come un eroe o un mentore, ma solo in un dato contesto. Il concetto di "modello di ruolo" può essere pensato come una portata più ristretta che denota un'identificazione più limitata con un individuo solo in uno o in alcuni dei suoi ruoli", ha scritto nel suo libro Teoria sociale e struttura sociale. Il sociologo Wagner Thielens, contemporaneo e collaboratore di Merton, ha portato avanti l'idea conducendo uno studio su il comportamento degli studenti di giurisprudenza e di medicina, che ha trovato spesso cercato “una figura della professione, conosciuta personalmente o di fama, come modello da imitare e ideale con cui confrontare le proprie prestazioni”.
I modelli di ruolo, per dirla semplicemente, dovrebbero modellare i ruoli. Neil Armstrong sarebbe, sotto questa definizione più rigorosa, un buon modello per i collaudatori che cercano di entrare nel gioco spaziale, ma un modello di ruolo abbastanza insensato per un ragazzino corpulento che passa tutto il giorno mangiare Oreo, giocando videogiochi, e cercando di evitare il suo padre violento. Nonostante quello che hanno detto, gli educatori della mia scuola non suggerivano modelli di comportamento. Stavano suggerendo degli eroi. Andava bene per i bambini con modelli reali a casa, ma non mi ha fatto alcun favore. (E sospetto fortemente di far parte di una popolazione significativa di persone che avrebbero potuto trarre beneficio dal fatto che gli insegnanti si soffermassero un po' di più sulle specifiche del lavoro di Merton.)
Per Merton, come per i colleghi sociologi Erving Goffman e Pierre Bourdieu, i ruoli erano semplicemente categorie che noi e altri occupavamo mentre attraversavamo le molte fasi della vita. Goffman, nel 1956 La presentazione di sé nella vita quotidiana, ha esaminato come le apparizioni sul palco (ad esempio, al lavoro) o fuori scena (nella privacy della propria casa) alterassero la natura delle nostre interpretazioni di ruolo. Secondo Goffman, non solo "studiamo" per i nostri ruoli pubblici osservando gli altri in quei ruoli, ma svolgiamo anche ruoli molto diversi a casa e modelliamo i nostri comportamenti su persone diverse (comportandosi alla maniera di un supervisore più esperto al lavoro, mentre agiva in ambienti domestici proprio come hanno agito i nostri genitori). E Bourdieu, il più ambizioso di tutti, articolato il concetto di “habitus”, un termine che racchiude le abitudini e le abilità che arriviamo a incarnare attraverso l'imitazione dei pari e delle figure autoritarie che ci socializzano. In altre parole, il modello di ruolo era così critico che ha avuto un impatto sul modo in cui ci comportiamo in pubblico e in privato, ed è stato effettivamente cucito nel tessuto del nostro essere attraverso ripetizione e osservazione senza fine - che hanno solo sottolineato l'importanza di selezionare modelli di ruoli adeguati non appena diventiamo consapevoli della necessità critica di loro.
E certamente ho imitato le abitudini dei colleghi e delle figure autoritarie, sviluppando un temperamento irritabile che emula i miei allenatori e un disprezzo per il lavoro dalle 9 alle 17 che ha reso orgogliosi i miei parenti sfaccendati. Gli anni sono passati senza che io identificassi un modello che avesse un vero senso. Ho avuto degli eroi, superstar del wrestling e delle arti marziali miste come Gary Goodridge, Grande Van Vader, fagiolino — ma non modelli di ruolo rilevanti. Sono sicuro di non essere solo in questo. Non ero certo l'unico ragazzo a cui era stato consigliato di guardare agli eroi atletici e della cultura pop con cui aveva poco in comune.
L'uomo che è diventato il mio modello era il fratello di mio padre, un intellettuale pacato che era andato a college per giocare a football e poi ha viaggiato per il mondo per sfuggire al proprio padre marcio e alla piccola città origini. Quando avevo 14 anni, poco dopo un tribunale del North Carolina lo aveva fatto mio tutore, mi consegnò la sua copia con le orecchie da cane dello storico greco del II secolo Plutarco Vite dei nobili greci e romani. Mio zio aveva letto il libro mentre prestava servizio nei Corpi di Pace e sebbene i particolari gli sfuggissero, mi spiegò che il lavoro era interessante perché Plutarco avrebbe concluso i suoi schizzi biografici accoppiati di figure greche e romane con un brevi sezioni comparative in cui ha valutato i punti di forza e le carenze etiche dei suoi sudditi. In altre parole, mio zio mi ha insegnato a guardare le persone in modo critico. Ho imparato la lezione e ho deciso che avrei dovuto ammirarlo. Era, devo averlo capito in modo innato, un modello ideale perché era emerso dal caos della mia famiglia e si era costruito una vita. Aveva fatto la cosa che volevo fare.
Mio zio aveva diversi titoli di studio avanzati e alla fine sarebbe diventato un diplomatico nel servizio commerciale estero. Lui rappresentava la prima persona le cui abitudini mentali Ho cercato di emularli nella loro interezza. “L'emulazione di un individuo può essere limitata a segmenti limitati del suo comportamento e dei suoi valori e questo può essere utilmente descritto come adozione di un ruolo modello, oppure può essere esteso a una gamma più ampia di comportamenti e valori di queste persone che possono quindi essere descritte come individui di riferimento", Robert Merton ha scritto in Struttura sociale e teoria. Per me, l'emulazione di mio zio equivaleva a una proposta tutto o niente. Sarebbe stato il mio "individuo di riferimento" di cui avrei modellato comportamenti e valori in senso globale, perché era già riuscito a spezzare la maledizione della famiglia Bateman.
Prima di vivere con mio zio, avevo modellato i comportamenti delle persone in un senso molto limitato. ho ammirato il mio l'atletismo del padre e l'assurda forza fisica del mio fratellastro, l'ostinata etica del lavoro di mia madre e gli atti di eroismo di mio nonno paterno durante la seconda guerra mondiale. Ma considerate in una prospettiva più ampia, queste erano tutte persone travagliate che hanno condotto vite molto difficili, lontane da "individui di riferimento" per qualcuno che diventa maggiorenne. Mio zio, al contrario, era un accademico che dava la priorità al lavoro intellettuale e alla ricreazione fisica sopra ogni altra cosa, a mentore con il capitale sociale per strutturare un ambiente in cui ho potuto studiare attentamente e imitare ogni suo spostare.
Anche se mio zio avrebbe potuto essere un "individuo di riferimento" onnicomprensivo - una specie di stella polare per il mio viaggio fuori da un'adolescenza turbolenta - non era, come Charles Barkley, un eroe volenteroso. Come il resto di noi, aveva i piedi d'argilla ed era un uomo un po' egocentrico che ancora affrontava i traumi della sua infanzia. È interessante notare che questo lo ha reso un modello più praticabile per me, qualcuno con le stesse difficoltà. Gli otto senatori lungimiranti di John Kennedy e Ted Sorensen's Profili nel coraggio erano grandi ed eroici, suppongo, ma non in un modo che potessi emulare. Mi aggrappavo alle tenebre, cercando qualcuno che mi illuminasse la strada. Lo faceva mio zio. All'epoca era tutto ciò di cui avevo bisogno.
Ora, mentre penso di crescere un bambino, cerco di ricordare la differenza tra un modello e un eroe. Capisco che i bambini probabilmente hanno bisogno di entrambi. Ma hanno bisogno del primo più del secondo. Hanno bisogno di persone di riferimento. La società potrebbe volerci emulare persone fantastiche che hanno salvato vite, ma i bambini hanno bisogno di emulare persone che possono aiutarli a salvare la propria.
