Scansioni cerebrali di bambini di sei mesi può aiutare i medici a diagnosticare Disturbo dello spettro autistico con una precisione superiore al 96%, secondo un nuovo studio in Scienza Medicina Traslazionale. I risultati sono particolarmente significativi perché, fino ad ora, i ricercatori hanno faticato a diagnosticare l'autismo nei bambini di età inferiore ai due anni, in parte perché il disturbo è definito come un insieme di comportamenti che anche i bambini sani non hanno Schermo.
"Questo nuovo documento si è concentrato su come le regioni del cervello sono sincronizzate tra loro in un momento (sei mesi) per prevedere in un'età ancora più giovane quali bambini svilupperanno l'autismo da piccoli", coautore dello studio Joseph Piven della University of North Carolina School of Medicine detto in una dichiarazione. "Più comprendiamo il cervello prima che compaiano i sintomi, meglio saremo preparati ad aiutare i bambini e le loro famiglie",
Piven e colleghi hanno esaminato le risonanze magnetiche di 59 bambini di sei mesi che avevano fratelli con autismo (e quindi erano a più alto rischio per il disturbo) ottenute dall'Infant Brain Imaging Study. Quindi hanno misurato la cosiddetta "attività sincrona" tra 26.335 paia di regioni cerebrali, una metrica che si pensa segnali quali regioni del cervello sono più fortemente connesse. Più tardi, quando i bambini avevano due anni, i ricercatori hanno seguito i genitori e hanno chiesto loro dei questionari completi sui comportamenti sociali, le abilità linguistiche e le capacità motorie di ogni bambino. Sulla base di questi questionari, Piven e il suo team hanno diagnosticato 11 dei 59 bambini con autismo.
Il team ha quindi inserito i dati sull'attività cerebrale e i punteggi dei test comportamentali in un algoritmo di apprendimento automatico. L'algoritmo ha predetto con precisione se i modelli specifici di attività cerebrale a sei mesi sarebbero stati collegati con una diagnosi di autismo all'età di due anni e prevedeva l'autismo in nove degli 11 bambini con diagnosi di disturbo. Sebbene l'algoritmo abbia perso due bambini, non ha nemmeno diagnosticato erroneamente nessun bambino sano con autismo. Il nuovo studio è un adeguato follow-up per lavoro precedente di Piven e colleghi, che ha identificato le differenze nell'anatomia del cervello che possono predire l'autismo nei bambini piccoli. Questo nuovo metodo completa l'approccio del team alla diagnosi precoce dell'autismo.
Sebbene i risultati siano promettenti, è importante notare che c'erano solo 11 bambini coinvolti nel gruppo di studio (ed essenzialmente 48 controlli). Non è possibile trarre deduzioni significative da una dimensione del campione così piccola e, prima che gli esperti possano valutare cosa questo significhi per le famiglie con bisogni speciali, i risultati dovranno essere replicati su scala più ampia.
In ogni caso, "predire l'autismo come categoria non è necessariamente così utile", Emily Jones del Center per Brain & Cognitive Development presso Birkbeck, Università di Londra, che non è stato coinvolto nello studio, detto Scientifico americano. Per Jones, il prossimo passo deve essere capire cosa significa "attività sincrona" per lo sviluppo precoce del cervello e come modelli specifici possono prevedere disabilità future. "Quello che vuoi fare è prevedere quali bambini avranno più difficoltà, o il tipo di difficoltà per cui potrebbero aver bisogno di un intervento precoce", dice.
