Fino a quando non ha iniziato a scarabocchiare immagini insanguinate di colli sanguinanti, April Lisbon non era preoccupata per la salute mentale del suo studente di quattro anni. Come psicologa che lavorava con i bambini nelle scuole pubbliche del Distretto di Columbia, Lisbon aveva visto la sua parte di giovani disamorati. Inoltre, questo ragazzo in particolare era noto per essere difficile. Veniva da una casa distrutta. Suo padre era in prigione. Sua madre era assente. A scuola strisciava sotto i tavoli e si addormentava. Quando gli insegnanti lo hanno svegliato, si è scagliato. Ma tutto ciò era, da un punto di vista clinico, normale, deplorevole, assolutamente, ma non raro. I disegni, tuttavia, erano una bandiera rossa. Guardando le figure insanguinate, Lisbon sapeva che questo non era solo un altro bambino in età prescolare arrabbiato.
Appena senza pannolini, il ragazzo stava già lottando con depressione clinica.
“È difficile da credere? Assolutamente sì", dice Lisbon. “Ma è possibile che anche un bambino di tre anni soffra di depressione. Non dovremmo trascurare i segni solo a causa dei secoli. Se lo facciamo, perdiamo anni critici per intervenire”.
Gli esperti concordano sul fatto che i bambini in età prescolare lo siano completamente in grado di soffrire di depressione clinica. E che questa depressione non è sempre il risultato di abusi o negligenza. La depressione nei bambini piccoli funziona più o meno allo stesso modo degli adolescenti e degli adulti, gli studi suggeriscono. È in parte ambientale, certo, ma in gran parte genetico e neurologico. Quindi i genitori di bambini in età prescolare che hanno affrontato piccole avversità possono ancora trovarsi a prendersi cura di loro bambini svogliati, demotivati o autolesionisti. Tuttavia, forse perché sembra poco plausibile o non si allinea con le idee culturali sull'infanzia, la depressione prescolare rimane in gran parte non studiata e non rilevata. I bambini problematici usano i pastelli per chiedere aiuto, ma la maggior parte non ne riceve.
“La maggior parte tende a pensare che i bambini piccoli non possano essere depressi. Questa è una falsa supposizione", ha detto Joan Luby della Washington University School of Medicine di St Louis Paterno. Luby è uno dei pochi ricercatori attualmente coinvolti in indagini su larga scala sulla depressione prescolare e ha pubblicato diversi articoli sull'argomento. “Abbiamo studiato la depressione nei bambini piccoli e come appare. Sappiamo che è un disturbo familiare, che c'è un fondamento genetico e che è una combinazione di ambiente e geni che lo fa emergere».
Luby sospetta che L'1-2% dei bambini in età prescolare soffre di depressione clinica, un tasso simile a quello dei bambini in età scolare. A confronto, la depressione colpisce fino al 10% degli adolescenti. Gli studi hanno trovato che i bambini in età prescolare a rischio di depressione esprimi meno gioia ed eccitazione durante attività come fare bolle d'aria, auto da corsa e ricevere regali. Di regola, i bambini depressi in età prescolare sono irritabili, incapaci di godersi le attività e il gioco e inclini a provare un senso di colpa eccessivo quando infrangono le regole. Sono preoccupati da sentimenti e pensieri negativi e si impegnano in temi di gioco negativi, come disegnare immagini grafiche di morte e violenza. Mangiano di rado e si agitano in un cupo stordimento.
In casi estremi, i bambini in età prescolare depressi possono tentare di autolesionarsi. "Nel nostro ultimo studio, siamo rimasti molto sorpresi di trovare un'alta percentuale di bambini in età prescolare che hanno espresso ideazione suicidaria e alcuni che si sono autolesionisti", afferma Luby. “Stiamo cercando di capirlo e capire perché i bambini lo stanno facendo. È una preoccupazione sempre più grande in questa popolazione più giovane”.
È tutto orribile, ma anche abbastanza standard per la popolazione depressa. L'unico problema con la depressione della prima infanzia è che i sintomi adulti più salienti del disturbo sono generalmente diagnosticati da coloro che ne soffrono. L'autoconsapevolezza tende ad essere un prerequisito per l'intervento. Ma i bambini in età prescolare non capiscono che sono insolitamente svogliati o che i loro sentimenti sono irrazionali. Mancano di contesto e intelligenza emotiva. Inoltre, non hanno esattamente lo stesso tipo di esperienze emotive, il che significa che i loro sintomi possono essere facilmente trascurati anche dai professionisti.
“I bambini piccoli hanno meno probabilità degli adulti di provare sentimenti di inutilità e bassa autostima, ed esperienza disperazione per il futuro", afferma Sara Bufferd, direttrice del programma per lo sviluppo dell'infanzia e dell'adolescenza presso lo stato della California Università. "Man mano che i bambini sviluppano la capacità di pensare in modo più astratto a se stessi, al mondo e al futuro, potrebbero essere più inclini a questi sintomi depressivi".
Anche allora, è necessario tradurre i comuni sintomi della depressione in analoghi adatti all'età. “Con gli adulti, pensiamo alla diminuzione della libido. Con i bambini, la ridotta capacità di godersi le attività e una generale mancanza di gioia è un sintomo più saliente", afferma Luby. “In questa fascia di età, gli stati d'animo gioiosi sono normativi. La mancanza di gioia può essere un sintomo clinico”.
È più difficile capire da dove viene la depressione prescolare in primo luogo. Naturalmente, condizioni ambientali avverse possono contribuire al problema. "I ragazzini che ho visto per la terapia, a cui è stata diagnosticata la depressione dal loro psichiatra, erano tutti nel sistema di affidamento", ha detto Heidi McBain, una terapista matrimoniale e familiare con sede in Texas Paterno. Buffer è d'accordo. “I miei colleghi ed io abbiamo identificato predittori che contribuiscono alla diagnosi di un disturbo depressivo all'età di 6 anni, come stressante eventi della vita, storia genitoriale di umore, ansia e difficoltà nell'uso di sostanze, storia infantile di ansia e scarso funzionamento dei coetanei.
Prove recenti suggeriscono che la depressione prescolare, come la depressione degli adulti, è in gran parte una condizione genetica. Sebbene la depressione non abbia un chiaro modello di ereditarietà (e nessun gene è stato isolato che causa o addirittura aumenta il rischio di depressione) gli studi hanno dimostrato che i genitori con depressione sono tre volte più probabilità rispetto alla popolazione generale di avere figli con depressione. Non è chiaro quanto di questo sia natura - l'ereditarietà della depressione - e quanto sia nutrimento. Ma crescere con persone depresse può certamente essere deprimente.
"Quando un individuo ha un genitore depresso, ha sia un rischio genetico per la condizione che un rischio ambientale dato che un genitore depresso può modellare i sintomi depressivi", afferma Bufferd. "È difficile distinguere le cause genetiche dalle cause ambientali, in particolare per i bambini piccoli le cui esperienze pesano così tanto sui loro caregiver".
E poi ci sono le neuroscienze. Sia negli adulti che nei bambini, è stato dimostrato che le esperienze traumatiche impattano la materia bianca e grigia del cervello, e il lavoro recente su bambini in età prescolare depressi ha rivolto a scansioni cerebrali per dimostrare che tali bambini sono davvero clinicamente depressi, e non solo triste o svogliato. Come gli adulti, ad esempio, il cervello dei bambini depressi ha una connettività ridotta rivelatrice tra l'amigdala, che è coinvolta nell'elaborazione delle emozioni, e le reti cerebrali responsabili del processo cognitivo sia passivo che attivo controllo.
“La neuroscienza ha fatto molto per aiutare a convalidare la depressione prescolare", afferma Luby. "Possiamo descrivere la depressione prescolare e dire che questo è quello che sembra ma, quando puoi mostrare un'alterazione nella struttura e nel funzionamento del cervello delle persone, prendila molto più seriamente".
In generale, gli esperti non raccomandano antidepressivi per i bambini in età prescolare che soffrono di depressione. "Non lo consiglierei a meno che tutte le altre opzioni non siano state esaurite", afferma Luby. "Non sappiamo davvero se siano sicuri per i bambini e in che modo possano influenzare lo sviluppo". Invece, Luby e colleghi hanno sviluppato una tecnica conosciuto come Terapia di interazione genitore-figlio, che coinvolge un terapeuta che istruisce il genitore mentre il genitore interagisce con il bambino. I recenti studi che hanno testato questa terapia sono stati molto promettenti e suggeriscono che il trattamento può in effetti normalizzare la funzione cerebrale nei bambini in età prescolare depressi e una vittoria senza precedenti nel campo della depressione. "L'ipotesi è che, più giovane sei con un disturbo basato sul cervello, più trazione puoi ottenere con il trattamento, perché il cervello si sta sviluppando rapidamente", afferma Luby.
Tuttavia, la prognosi non è eccezionale. Gli studi suggeriscono almeno la metà degli adulti con depressione ha riferito che i suoi sintomi iniziavano prima dei 15 anni. E Luby e colleghi hanno seguito una popolazione di bambini in età prescolare depressi per quindici anni, e hanno scoperto che pochi escono dalla loro depressione. “Proprio come nella forma adulta di depressione, hanno remissioni e ricadute", dice. "Ci sono tutte le ragioni per credere che la depressione prescolare sia un disturbo cronico e duraturo".
Cosa possono fare i genitori con tutte queste informazioni? La preoccupazione tra gli esperti è che la reazione più probabile sarebbe una reazione eccessiva. I genitori non dovrebbero sospettare che i loro figli siano depressi, a meno che i sintomi non persistano per più di una settimana. Tieni d'occhio i segni che il tuo bambino in età prescolare non si diverte più con le cose che gli piacevano o trascorre una buona parte della giornata di cattivo umore. “Se tuo figlio è al punto in cui, prima, gli piaceva essere abbracciato, parlare e giocare con lui, e stai notando un cambiamento, potresti voler parlare con un consulente scolastico o un pediatra", Lisbon dice.
In effetti, i genitori che sollevano apertamente la preoccupazione per la depressione prescolare potrebbero avvantaggiare seriamente i bambini che altrimenti verrebbero dimenticati o liquidati come semplicemente "tristi". La nostra comprensione delle condizioni mediche funziona in un ciclo di feedback. Se più genitori esprimessero preoccupazione, sarebbero condotti più studi e i genitori saprebbero di più su quando preoccuparsi. Nel sistema scolastico della DC, Lisbon e colleghi sono stati costretti a fare affidamento su set di dati e descrizioni cliniche relativamente limitati e fare gran parte del loro lavoro a seconda delle sensazioni. "Vorrei solo che si facessero regolarmente ricerche più concrete", afferma Lisbon.
"La voce deve venire dai genitori che condividono davvero questo come una preoccupazione".
