Quando un un amico immaginario si presenta inaspettatamente in casa, lui, lei, o può sembrare una presenza reale. Questo perché i bambini possono sviluppare una relazione ricca e significativa con amici che non esistono, ma che comunque sembrano avere libertà d'azione, personalità e talvolta anche richieste. Non è raro, anche se non terribilmente comune, che intrusi invisibili diventino abbastanza reali da consentire ai genitori di sviluppare un certo affetto per uno dei modelli neurologici del loro bambino. Ma nonostante la convivenza con famiglie di tutto il mondo, gli amici immaginari rimangono misteriosi. Come nascono e perché alla fine scompaiono? E se non si presentassero mai in primo luogo?
"Avere un amico immaginario è decisamente comune ed è decisamente normale", spiega Celeste Kidd, ricercatrice cognitiva e co-direttrice del Kid Lab dell'Università di Rochester. “La maggior parte degli amici immaginari non dovrebbe alzare un sopracciglio per i genitori. Ma è anche normale che i bambini non abbiano amici immaginari. Anche questo non è un problema".
Dato che c'è poca preoccupazione se un amico immaginario emerge o meno da un bambino cervello, un genitore potrebbe essere perdonato per aver scartato l'invisibile pony viola o senziente del proprio figlio Arcobaleno. Ma si scopre che questi strani e invisibili abitanti della stanza familiare, noti ai ricercatori come "sociali" esseri viventi" data la loro diversità selvaggia, segnano in realtà un'importante pietra miliare nello sviluppo cognitivo di a bambino.
Un amico immaginario non può esistere finché un bambino non è in grado di sviluppare il concetto di come un altro essere sociale, separato da se stesso, si comporta e reagisce in determinate situazioni. Interagire con questo essere sociale unico, quindi, è una simulazione. È la versione per bambini di entrare in una realtà virtuale. Nessuna attrezzatura necessaria.
"Gli amici immaginari tendono a svilupparsi nei bambini in un momento in cui i bambini stanno diventando sempre più socialmente consapevoli", spiega Kidd. "Per simulare un altro essere sociale devi essere in grado di capire molto su come sono le persone."
Tale comprensione include il modo in cui gli agenti sociali si comportano e il modo in cui potrebbero reagire in determinate situazioni. Avere un amico immaginario è essenzialmente lo stesso che fingere di gestire un ristorante o una casa dei giochi. Questi tipi di gioco sono la prova che un bambino sta imparando come funzionano i processi sociali e gli strumenti fisici. E stanno imparando a conoscere questi processi e strumenti sociali attraverso la simulazione. Essenzialmente sono in grado di esplorare causa ed effetto in un modo molto basso. Meglio immaginare una discussione con un amico immaginario che avere una polvere con quello vero. Meglio esplorare le ramificazioni sociali della partnership giocando a casa che impegnarsi in una relazione a lungo termine a 5 anni.
Il triplice approccio agli amici immaginari
- Non stressarti. Gli amici immaginari non solo indicano una pietra miliare cognitiva, sono fondamentalmente una forma di immaginazione, gioco sano.
- Normalizza e abbraccia un amico immaginario dei bambini, ma contatta un pediatra se ci sono cambiamenti improvvisi nel comportamento quotidiano.
- Evita di insistere sul fatto che un bambino dovrebbe abbandonare un amico immaginario a una certa età, che è per lo più culturale, non scientifica.
"Puoi pensare agli amici immaginari come al servizio di alcuni di quegli stessi ruoli di altri tipi di giochi immaginari", spiega Kidd.
La definizione di cosa sia un amico immaginario rimane piuttosto ampia. Per alcuni bambini potrebbe essere una creatura tessuta con la stoffa di sogni bizzarri. Per gli altri bambini, è un peluche imbevuto di azione sociale. Possono essere personaggi tratti dalla cultura pop (dopo tutto, il lavoro pesante è stato fatto). Alcuni ricercatori suggeriscono persino che i bambini che abitano un personaggio distinto siano impegnati nel gioco dell'"amico immaginario". La parte importante è che qualunque agente sociale sia generato, ha le sue simpatie, antipatie e tratti della personalità.
A volte questi tratti della personalità possono essere strani o snervanti. E anche se questo non è necessariamente motivo di preoccupazione, Kidd osserva che ogni volta che un genitore sente che c'è qualcosa che non va nel comportamento del proprio figlio, non fa mai male chiamare il proprio pediatra. "Se stanno assumendo un comportamento che un genitore trova inquietante, o il loro bambino in età prescolare o elementare lo è descrivendo cose che non dovrebbero sapere e attribuendole a un amico immaginario, potrebbe essere il momento di fare il check-in", lei dice.
Ma, per la maggior parte, gli amici immaginari sono in gran parte benigni. Certo, un bambino potrebbe dare la colpa del latte versato al suo amico invisibile, ma questo non è un segno di sociopatia. È un segno che stanno dimostrando una comprensione sofisticata del mondo sociale. Nel caso in cui incolpano Sparkles l'Unicorno, stanno dimostrando di conoscere il comportamento degli esseri sociali al di fuori di loro stessi, come diversi esseri sociali possono avere obiettivi diversi e come i genitori potrebbero reagire se ci fosse un altro essere sociale coinvolto in certi circostanze.
In gran parte, un genitore non deve mai preoccuparsi di un amico immaginario. Anche se capita di indugiare oltre quella che sarebbe considerata un'età appropriata. Questo perché l'età in cui le persone dicono che gli amici immaginari dovrebbero scomparire è principalmente culturale, non scientifica. Kidd indica il sudamericano tribù Pirahã che si impegnano in una sorta di "amico immaginario" giocano bene nell'età adulta. I membri adulti della tribù si trasformano persino in spiriti. I membri della tribù vagheranno nella giungla, torneranno al villaggio come uno spirito, spesso nudo, e si impegneranno in malizia e narrazione. Quindi, torneranno nel bosco, si vestiranno e torneranno, essenzialmente chiedendo cosa si sono persi mentre erano via. Tutti stanno al gioco.
Ma un genitore dovrebbe mai preoccuparsi di incoraggiare amici immaginari giocando insieme? Kidd risponde con una domanda tutta sua: “Quando i tuoi figli ti chiedono di giocare al ristorante e loro portano fai la plastilina e fai finta di mangiarla, sei preoccupato che crederanno che sia cibo?" No. Improbabile.
"Questo è un altro tipo di gioco", dice Kidd. "I bambini sanno che c'è differenza tra il gioco e la realtà".
