Mentre scrivo il mio libro, Man Out: uomini ai margini della vita americana, sono andato alla ricerca di gruppi di uomini e donne per confrontare le loro esperienze e attitudini. A pochi passi da casa mia, ho trovato un gruppo attivo di "mamme divorziate" con più di 75 membri. Poi, ho cercato su Internet qualcosa che suonasse come un gruppo di papà divorziati, che si è rivelato essere, essenzialmente, un ragazzo che vive a 30 miglia di distanza.
La lezione apparente: gli uomini non formano gruppi. Almeno quanto le donne. Secondo uno studio del Centro per le donne e la politica americane, le giovani donne hanno maggiori probabilità di fare volontariato per gruppi non politici; un altro studio ha rilevato che le donne anziane delle zone rurali avevano un terzo in più di probabilità di partecipare attività di gruppo settimanali. Prenota gruppi tendono ad essere tutte al femminile. Più donne vanno avanti “fughe di fidanzate” rispetto agli uomini che fanno viaggi con altri ragazzi, e il business dei viaggi per sole donne è in piena espansione.
Due anni dopo, ho ricevuto un'e-mail da Troy Schmidt, un giovane nei sobborghi della Virginia di Washington che aveva letto il mio libro. Mi ha chiesto: “Vuoi parlare del tuo libro con un gruppo di giovani che si incontrano ogni settimana?”
L'ho fatto. Quindi, sono andato in un ristorante messicano ad Arlington, in Virginia, dove circa 15 uomini per lo più single, per lo più bianchi, di età compresa tra 21 e 35 anni. parlavano davanti a piatti di burritos, alcuni facevano battute sarcastiche, altri ascoltavano di supporto racconti sinceri di rotture o lavori perduto. Ho imparato che, nonostante le probabilità, i dati e gli stereotipi, è possibile per gli uomini formare gruppi in cui diventare amici e confidenti.
"Ho un gruppo sociale prefabbricato", ha detto Kevin Sheehy, un laureato di 29 anni dell'Università della Virginia che era tornato nell'area di Washington dopo tre anni in Oregon. “Parliamo molto di sport e ci sono molte battute, ma è anche un gruppo di ragazzi piuttosto vulnerabile rispetto alla popolazione generale. La gente parla di una brutta settimana, di essere sul punto di essere cacciato dal lavoro, di brutte rotture. È un gruppo piuttosto solidale, ma dopo aver parlato dei momenti difficili che qualcuno sta attraversando, torniamo alle battute, alla leggerezza".
Arrivando sorprendentemente puntuali alle 7:30 ogni martedì sera, gli uomini si siedono attorno a un lungo tavolo dove tutti ordinano burritos. Hanno piccoli rituali. Quando sono stati tutti serviti, urtano i loro burritos avvolti in carta stagnola. Quando le persone iniziano a mangiare, Stuart Taylor, uno dei fondatori del gruppo, si alza per offrire una breve preghiera. Quasi nessuno beve, anche se Taylor ha detto, quasi sulla difensiva, che "i drink sono più popolari in estate". Maggior parte i ragazzi sono in maglietta, anche se c'era un uomo anziano dall'aspetto incongruo in un abito a tre pezzi con una fazzoletto. Gli argomenti di conversazione più comuni sono gli appuntamenti, lo sport e il lavoro e, nonostante molti scherzi, i ragazzi sono lì per aiutare gli altri con i loro problemi romantici, di lavoro o di altro tipo.
Il gruppo, che si fa chiamare Burrito Tuesdays, si riunisce da agosto 2013 e conta circa 375 uomini sulla sua app di messaggistica di gruppo, ha detto Andrew Thrash, cofondatore di 28 anni del gruppo e un altro UVA grad. Ci sono una manciata di clienti abituali come Schmidt, ma molti uomini si presentano solo occasionalmente. I raduni più grandi, con circa 80 uomini, si verificano quando il gruppo celebra altri 50 incontri al suo attivo. (Per il suo 150esimo incontro, quando lo scaldabagno del ristorante si è rotto, i ragazzi si sono presentati per aiutare a scaricare e installare un nuovo riscaldatore, hanno fatto riaprire la cucina e hanno avuto il posto tutto per loro.)
Thrash ha detto che lui e Taylor hanno fondato il gruppo in modo che "gli uomini abbiano uno spazio per conoscere gli altri ragazzi, sentirsi a proprio agio e avere la capacità di essere vulnerabili con gli amici con cui possono parlare", Thrash disse.
Burrito Tuesdays non ha una pagina Facebook né si pubblicizza. La gente lo sente di bocca in bocca. "Me ne ha parlato una ragazza con cui uscivo", ha detto il 27enne Richard Schweikert. "La ragazza non ha funzionato, ma il gruppo ha fatto."
In che modo questo gruppo funziona così bene in un'epoca in cui il politologo di Harvard Robert Putnam ha scritto degli americani "a bowling da soli", evitando le attività di gruppo? O quando l'ex chirurgo generale Vivek Murthy ha parlato di una solitudine "epidemia", con zattere di dati che mostrano che gli uomini hanno maggiori probabilità di essere soli rispetto alle donne a quasi tutte le età? Dopotutto, un uomo adulto su tre vivere da solo, tassi di suicidio tra gli uomini sono aumentati rapidamente e sono quasi quattro volte il tasso tra le donne, e alcuni studi hanno anche scoperto che la solitudine può essere un fattore di rischio a lungo termine tanto quanto il fumo e l'obesità.
C'era una volta, 50-60 anni fa, gli uomini si univano a molti gruppi. C'erano Rotary e Lions e Elks Club, sindacati locali, organizzazioni di veterani e gruppi ecclesiali. Gli uomini venivano alle organizzazioni fraterne per parlare e organizzare campagne di beneficenza e portare le loro mogli per i balli mensili al "lodge".
Questi sono appassiti, vestigia di un'era più orientata al cittadino e più dominata dagli uomini, e non c'è molto che abbia preso il loro posto. Ci sono alcuni gruppi di uomini intenzionali oggi come il Masculinity Action Project a Filadelfia e alcuni ministeri maschili, che si concentrano sul far sì che gli uomini siano più premuroso e in contatto con i loro sentimenti, liberandosi di ciò che alcuni chiamano "mascolinità tradizionale". Poi ci sono i gruppi misogini che si nascondono negli angoli bui del Internet. Milioni di uomini che giocano a giochi online o fanno parte di gruppi Reddit affermano di avere amici e di solito i compagni di golf lo sono "fianco a fianco" amici, ma le amicizie strette "faccia a faccia" sono più comuni tra le donne.
Gli uomini hanno bisogno di amici tanto quanto le donne, ma molti fattori hanno militato contro le amicizie maschili. Molti uomini e ragazzi pensano che avere amici, tranne che come possedimenti per attività come lo sport, il bere o la caccia alle donne, non sia mascolino o "strano." Gli uomini sono meno probabili riconoscere di essere solo o vulnerabili e raggiungere gli altri. Anche gli uomini sposati, quando gli viene chiesto: "Chi è il tuo migliore amico?" di solito dicono "mia moglie". Al contrario, le donne spesso nominano un'altra donna.
Burrito Tuesdays non ha un'agenda e si tiene alla larga dal terreno infido delle odierne guerre di genere. Nessuno tira fuori la “mascolinità” nei toni febbrili che si trovano nei campus o tra le classi chiacchierone. Né parlano di politica. Se emergono argomenti controversi, generalmente cercano di ascoltare e capire, piuttosto che discutere su chi ha ragione, secondo Schmidt. Sebbene parlino di relazioni, Thrash ha detto: "Questo non è un forum in cui gli uomini possono dire cose inappropriate".
Molti membri del Burrito Tuesday sono devoti cristiani, alcuni si sono incontrati nelle loro chiese. Thrash, membro di una chiesa anglicana a Washington, ha sottolineato che il gruppo non è religioso, "ma un buon numero di noi crede in Gesù".
Allora, perché vengono?
"Soddisfa il mio desiderio di compagnia maschile e stabilità, qualcosa che è sempre lo stesso ogni settimana", ha detto Russell Galloway, un neolaureato del Birmingham Southern College in Alabama. “Una ragione per cui vengo qui è mettere la serietà nel dimenticatoio per un'ora e mezza. Ci sono molti scherzi e sarcasmo, ma ci sentiamo tutti a nostro agio nel tirare fuori il nostro vero io. È come il Ringraziamento con una famiglia funzionale".
Donnell Washington, un trentenne della vicina Alessandria, ha detto semplicemente: "Si tratta di fratelli che incontrano fratelli. E sull'essere vulnerabile quando li conosci un po'".
Ancora una volta, parla di "vulnerabilità".
Sheehy ha riso e annuito quando ho chiesto se pensava che la vulnerabilità li rendesse più attraenti per le donne. “In un'area con molte donne progressiste e ben istruite, penso che sia un vantaggio averne meno stoicismo maschile", ha detto, aggiungendo che "il mio terapeuta a Portland aveva un meme: essere in terapia è il nuovo essere alto”.
“Le relazioni degli uomini con altri uomini sono estremamente importanti: incoraggiarsi, sostenersi e aiutarsi a vicenda,” ha aggiunto Thrash. "La maggior parte degli uomini non ce l'ha." Come ha ricordato Schmidt, è arrivato per la prima volta a Burritos quando è finita una relazione di tre anni con una ragazza. "È stato il primo posto in cui ho sentito di poterne parlare e, dopo, molti dei ragazzi hanno fatto uno sforzo per invitarmi a uscire".
Andrea L. Yarrow, un ex New York Times giornalista, professore di storia e analista politico, discute questi e altri problemi che milioni di uomini americani devono affrontare nel suo recente libro, Man Out: uomini ai margini della vita americana.
