È la festa del papà da LeBron James Prometto scuola ad Akron, Ohio. Un flusso costante di papà e bambini entra ed esce dalle grandi porte di vetro della scuola. È interessante notare che il flusso sembra dividersi in corrispondenza del grande sigillo della LeBron James Family Foundation centrato nella passerella di cemento. I bambini sono riluttanti a calpestarlo. Lo fanno notare ai loro padri, che lo aggirano con rispetto. A nessuno viene detto di non calpestarla. Non lo fanno perché capiscono che è un terreno sacro.
Le pareti dell'ingresso della scuola sono rivestite con un'esposizione audace e abile di scarpe da basket. È un ingresso sorprendente che non lascia dubbi sul fatto che non ti trovi in una scuola pubblica qualsiasi. Nel giorno della passeggiata del papà, papà e bambini si soffermano e studiano le scarpe da ginnastica. Alla fine, un gruppo di uomini si accalca nell'atrio per giurare solennemente: “Prometto di essere un modello positivo; ritenere mio figlio responsabile; aiutare mio figlio a fare i compiti; comunicare con gli insegnanti di mio figlio; ascolta mio figlio… E soprattutto, aiuta mio figlio a realizzare i suoi sogni”.
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È sorprendente considerare queste parole LeBron, ora a padre orgoglioso in persona, non ha mai sentito dire suo padre. Ora, i bambini ascoltano i loro papà intonare la loro promessa. La responsabilità è cotta nel momento.
La fondazione di LeBron ha collaborato con le Akron Public Schools e le imprese locali per aprire la I Promise School (IPS in breve) a luglio per gli alunni di terza e quarta elementare. La scuola vanta attualmente alcune centinaia di studenti. I ragazzi affrontano difficoltà economiche o hanno bassi punteggi di lettura e ora fanno parte di un audace esperimento educativo. Lebron è abbastanza forte da colmare il divario accademico? Probabilmente non da solo, ma c'è una squadra sul posto. L'IPS è composto da educatori interessati a provare qualcosa di nuovo. C'è la sensazione che l'IPS non sia solo un esperimento, ma un modo per risolvere i problemi educativi.
Patrick Coleman
L'attenzione alle classi terze e quarte non è arbitraria. Gli studi dimostrano che i bambini con scarsi punteggi in lettura in terza elementare hanno maggiori probabilità di rimanere più indietro più avanti nella loro carriera accademica. Accogliendo alunni di terza e quarta elementare, l'IPS si è posto come un banco di prova educativo. L'idea è di utilizzare i test obbligatori statali dopo la quarta elementare per dimostrare che l'ipotesi IPS funziona.
In altre parole, l'IPS vuole avere una risposta chiara quando le persone chiedono se è stato un successo. Quella risposta? "Tabellone segnapunti".
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Ma cosa ci vorrebbe per far funzionare questo esperimento audace e approvato da GOAT? I media potrebbero concentrarsi sui vantaggi che i bambini ottengono: uniformi gratuite, biciclette gratuite, e regali occasionali da LeBron, ma tutta quella roba è fuori luogo. L'IPS sta adottando un approccio olistico all'istruzione incentrato sulla famiglia. L'ipotesi testata è che il coinvolgimento della famiglia a scuola aiuti i ragazzi a rischio ad avere successo negli studi. Ciò significa che IPS è per i bambini e anche per i loro genitori.
L'edificio IPS è una grande struttura in mattoni rossi con un'aria di efficienza istituzionale che smentisce il suo passato di quartier generale regionale di McDonald's. Sembrerebbe una scuola in qualsiasi città americana se non fosse per i messaggi, resi in grassetto, lettere bianche indipendenti che delimitano l'area di ritiro e consegna. Sul lato sud dell'edificio: “IO PROMETTO”. Sul lato nord: “SIAMO FAMIGLIA”. Il carattere chiarisce che queste non sono banalità. Queste dichiarazioni di intenti.
La scuola pubblica si trova ai margini del quartiere di Highland Square di Akron. È nascosto dietro un paio di concessionarie di auto e circondato da strade di quartiere della classe medio-bassa fiancheggiate da bungalow unifamiliari in vari stati di riparazione. Negli ultimi anni, Highland Square si è reinventata come la "parte cool della città" e IPS si adatta perfettamente al quartiere. Ma tra le caffetterie alla moda e i negozi vintage ci sono alcuni centri commerciali, bar e ristoranti cenciosi. Le facciate sbiadite parlano di 30 anni di tempi magri ad Akron, dove il boom di pneumatici e materie plastiche è fallito.
LeBron James è cresciuto ad Akron in quei tempi magri. Suo padre era un criminale e assente dalla sua vita. Ciò ha lasciato sua madre Gloria a mantenere se stessa e suo figlio. Il lavoro era difficile da trovare e la coppia si spostava da un posto all'altro lottando per trovare stabilità. Sono sopravvissuti in gran parte grazie all'aiuto della loro comunità.
Alla fine, Gloria mandò suo figlio a vivere a casa dell'allenatore di calcio giovanile locale Frank Walker, sapendo che sarebbe cresciuto con solide basi. Con l'incoraggiamento di Walker, LeBron ha iniziato a giocare a basket in quinta elementare. Era, per dirla alla leggera, bravo.
Il retroscena di LeBron è cucito nelle pareti stesse di IPS, creando l'aspirazione e il cuore ispiratore della scuola. Molti degli studenti sono nel bel mezzo di un'infanzia difficile. Mentre vanno a lezione, si ricorda che LeBron una volta era "solo un ragazzo di Akron" come loro. Questo potrebbe essere fastidioso - tutto quel personal branding - ma non lo è. LeBron è orgoglioso di Akron. Anche quando ha lasciato l'Ohio - c'è stata la decisione e ora c'è il contratto con i Laker - è sempre tornato.
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I papà del campus per la Festa del papà alla fine si uniscono ai loro figli per la colazione. Il pasto mattutino è standard e viene offerto gratuitamente ai bambini ogni giorno. I papà si aggirano dietro i bambini sgranocchiando frutta e sorseggiando succhi di frutta. Alcune delle aule sono buie e silenziose, con musica soft. Altri iniziano a darsi da fare prima della prima campana del mattino.
In una classe, Kafui "Quincy" Amissah è in piedi accanto a sua figlia Abigail. La guarda con un sorriso che di tanto in tanto lancia un'occhiata al passeggino in cui suo figlio di 9 mesi balbetta dolcemente. Abigail è entusiasta di fare colazione con suo padre nella sua classe di terza elementare. Da parte sua, suo padre è entusiasta di essere stato invitato.
"È interessante vedere come vanno le cose qui", dice Amissah. "È molto diverso dalle altre scuole".
Gli altri figli di Amissah, che frequentano le scuole pubbliche in altre parti della città, stanno vivendo un'esperienza decisamente diversa. E così era Abigail prima di essere ammessa all'IPS. "Ogni bambino ha il suo modo di imparare", dice Amissah. “E non funzionava per lei nell'altra scuola. Vuole imparare e giocare allo stesso tempo. Ecco, lo fanno. Sta molto meglio".
Amissah dice che non era troppo preoccupato per il clamore che circonda ciò che è stato ampiamente descritto dai media come un progetto per celebrità. E Abigail riferisce che i suoi fratelli sono entusiasti che stia frequentando la scuola. Nessuna gelosia.
"Il primo giorno di scuola abbiamo iniziato a lavorare sulle montagne russe", osserva Abigail. "E dobbiamo andare a Cedar Point." Fedele al motto "We Are Family" dell'IPS, l'intera famiglia di Abigail è stata invitata al parco divertimenti locale con lei, gratuitamente e con trasporto incluso. Questa non è solo una cosa carina, anche se è una cosa carina, è parte integrante del processo IPS. Coinvolgi i genitori. Vincere insieme.
"La scuola da cui proveniva, c'erano volte in cui entravo lì e mi davano difficoltà perché sono papà", dice Amissah. "La prima volta che sono entrato lì, la prima domanda che mi è stata posta è stata 'Tu e mamma state ancora insieme?' Quello stereotipo di famiglie che non stanno insieme mi dà davvero fastidio, e che me lo chieda domanda? Non l'ho apprezzato".
IPS è completamente diverso, dice. "Gli insegnanti sono molto accoglienti, parli con loro e loro parlano con te e ti fanno sentire parte di quello che sta succedendo qui intorno."
Nell'ala di quarta elementare, suona la campanella e gli annunci del mattino ricominciano dagli oratori con il giuramento di fedeltà. Troy Parmer e suo figlio, Mekhi di quarta elementare, si alzano e affrontano la bandiera. IPS non sta scherzando con le sue promesse. Dopo la promessa, sono gli studenti a fare il loro giuramento quotidiano. “Prometto di andare a scuola”, dicono, “per fare tutti i miei compiti; ascoltare i miei insegnanti perché mi aiuteranno a imparare; per fare domande e trovare risposte… e soprattutto per finire la scuola!”
Parmer, come Amissah, è sbalordito da quanto l'IPS sia accogliente per i genitori. "È un modello serio e lo prendiamo sul serio", afferma.
Per Parmer, le promesse sono un'estensione di quanto profondamente sia stato coinvolto con suo figlio fino a questo punto. Sia lui che suo figlio concordano sul fatto che tutto ciò di cui avevano bisogno era che Mekhi ricevesse solo un piccolo aiuto in più. "Abbiamo realizzato questo modello prima che il modello fosse una promessa", afferma. "Ha senso?"
Ma non sono solo gli studenti e i genitori a cui viene chiesto di fare promesse. Anche lo staff e i partner hanno delle promesse. Il nucleo di queste promesse è essenzialmente quello di presentarsi e dare tutto il possibile per le famiglie.
Questo aiuto non è solo superficiale, è fondamentale. Considera il fatto che i giorni di scuola vanno dalle 9:00 alle 17:00. In questo modo i genitori possono lavorare senza la pressione di dover trovare un'assistenza dopo la scuola per i propri figli. L'anno scolastico all'IPS dura anche tutta l'estate, comprese sette settimane di campi estivi gratuiti per gli studenti. Questo, ancora una volta, è in parte per combattere lo scivolone estivo - quando i bambini, in particolare i bambini a basso reddito, si fermano praticare e rimanere indietro, ma è anche utile per i genitori che lavorano sollevati dal costo dell'assistenza estiva per i loro figli.
Ma il vero nucleo dell'aiuto familiare si trova oltre il grande atrio del centro risorse per la famiglia. Qui ci sono stanze piene di risorse per i genitori. In una stanza, chiamata Happy Happy Room, ci sono scaffali pieni di vaschette di vestiti. Ci sono uniformi da prendere. Ci sono cappelli e giacche invernali. C'è attrezzatura sportiva, calze e biancheria intima. I genitori devono solo tornare e prendere ciò di cui hanno bisogno per il loro bambino.
Un'altra stanza è fornita di materiale scolastico per i bambini, i cui genitori non devono mai comprarli. Nemmeno gli insegnanti sono in procinto di acquistare extra. La stanza contiene di tutto, dalle gomme alle penne alle palline antistress.
La scuola dispone anche di un mercato, rifornito di generi alimentari. I genitori che stanno lottando per fornire cibo possono semplicemente prendere un cestino e portare via fagioli, riso, pasta, prodotti e proteine. Non c'è da vergognarsi nel venire al mercato. Ecco perché è lì, quindi prendi semplicemente un cestino della spesa e prendi quello che ti serve.
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Il vantaggio più memorabile? IPS ha una persona dello staff che funge da concierge per le questioni sociali per i genitori, che può chiedere assistenza per qualsiasi cosa. Una mamma, ad esempio, aveva conseguito la laurea in assistente sociale ma è rimasta indietro nel pagamento dei prestiti. A causa della sua lotta con i pagamenti, non è stata in grado di ottenere il certificato e il lavoro nel suo campo. Invece ha lavorato nei negozi di alimentari locali per arrangiarsi. È andata all'IPS per chiedere aiuto. Hanno contattato il suo college e hanno stabilito un piano di pagamento in cambio del rilascio del suo certificato.
Per quanto tutto questo possa sembrare sorprendente, c'è un po' di angoscia intorno a IPS. In fondo è un esperimento. È scalabile? E cosa succede se fallisce?
"Nell'ultimo anno con il sistema scolastico pubblico che cercava di giustificare alcune nostre decisioni, ho tenuto forte il fatto che dovremmo fare un salto di qualità fede", spiega Nicole Hassani, referente didattico dell'IPS, che funge da ponte tra le Akron Public Schools e la Lebron James Family Fondazione. "Ci sono molte ricerche a supporto di ciò che stiamo facendo, ma nessuno l'ha effettivamente fatto".
Hassani è fermamente convinto che i progressi che la scuola ha visto nelle prime sette settimane dell'anno scolastico dimostrino che il programma avrà successo. Sottolinea il fatto che i bambini dell'IPS sono supportati emotivamente, psicologicamente e fisicamente. "Il salto della fede è che, quando porti lo studente al punto di sentirsi emotivamente e fisicamente al sicuro, l'apprendimento è facile", dice. “Non è solo stravagante. C'è la ricerca».
Anche se ciò può essere, c'è ancora una questione di scala. Con il passare degli anni, la scuola aggiungerà due livelli di grado su entrambi i lati del nucleo. Nell'anno scolastico 2019-2020, ad esempio, la scuola aggiungerà la seconda e la quinta elementare. Il prossimo anno scolastico, primo e sesto. Ma la domanda rimane: il programma IPS può essere duplicato in altri distretti scolastici?
È importante notare che, in quanto scuola pubblica, l'IPS riceve lo stesso importo di finanziamenti delle altre scuole del distretto di Akron. I contribuenti non sono a corto di fondi aggiuntivi. Per colmare le lacune, la LeBron James Family Foundation ha fatto appello a imprese private e partner di beneficenza. Uno di questi partner ha sede alla Fondazione Peg con sede a Hudson, Ohio, una città oltre Akron. La fondazione ha contribuito con 2,5 milioni di dollari in 5 anni per garantire che i supporti sociali dell'IPS siano disponibili per le famiglie.
"Una delle cose che ci ha attratto verso questa opportunità è che potrebbe crescere", spiega il presidente della fondazione Rick Kellar. "Molte delle nostre precedenti borse di studio per l'istruzione non hanno avuto quell'impatto che cambia il mondo e trasformativo".
Kellar suggerisce che uno dei motivi principali per cui la Fondazione Peg è stata coinvolta era perché erano convinti che il modello IPS fosse replicabile. Nota che il modello IPS si basa assolutamente sui supporti familiari. Ci sono famiglie ovunque.
"Anche se il costo per studente è elevato all'IPS, potremmo trovare la frontiera efficiente", spiega Kellar. “Potremmo trovare il modo migliore per spendere la giusta quantità di denaro per cambiare il risultato di questo gruppo di ragazzi a rischio. E non possiamo più lasciarli indietro".
Mentre parla di IPS, però, è chiaro che parte della passione di Kellar è ispirata dalla sua soggezione nei confronti di LeBron. È entusiasta di far parte di una squadra con il GOAT. Quindi che dire di quei posti che non hanno una LeBron da chiamare loro?
"Guarda, è davvero bello essere in una squadra con LeBron", dice Kellar. “Ma direi anche che forse LeBron è un eroe nazionale per questo. Questa ispirazione è replicabile. Altri atleti e altre celebrità in altri distretti possono modellare questo”.
Dentro e fuori dai padiglioni dell'IPS c'è la sensazione che le persone qui facciano parte di qualcosa di speciale. Nessuno lo dà per scontato. In effetti, promettono di lavorare per assicurarsi che l'IPS sia qualcosa di speciale. E fanno quella promessa ogni giorno.
