Gli scienziati hanno sviluppato una nuova app per smartphone per aiutare i genitori a testare i bambini per infezioni dell'orecchio dalla propria casa. Un nuovo studio, pubblicato su Scienza Medicina Traslazionale, mostra che la tecnologia user-friendly può essere accurata quasi quanto i test in studio medico e potrebbe far risparmiare molto tempo a genitori e pediatri e aiutare i bambini malati a stare meglio in modo più efficiente.
“Liquido dell'orecchio medio e infezioni dell'orecchio colpiscono oltre l'80% dei bambini e sono la ragione più comune per cui i genitori portano i bambini da un pediatra ". il coautore dello studio Shyam Gollakota, professore associato di Informatica e ingegneria presso l'Università di Washington, detto Paterno.
Le infezioni dell'orecchio si verificano quando il liquido si accumula nell'orecchio medio, dietro il timpano. Tali infezioni possono anche portare a otite media acuta (OMA), che può evolvere in meningite. Anche l'accumulo di liquidi dolorosi senza infezione, una condizione nota come otite media con versamento, può essere un problema per i bambini piccoli. Oltre a essere dolorosi, questi problemi rendono difficile l'ascolto di neonati e bambini piccoli, il che a sua volta può rendere più difficile imparare a parlare.
Perché i neonati e molti bambini piccoli non riescono a verbalizzare che sono dentro dolore, queste infezioni possono essere difficili da diagnosticare. Altri sintomi includono febbri e tirare le orecchie, ma non tutti i bambini li sperimentano, rendendo ancora più difficile per mamme e papà sapere quando andare dal medico.
"Volevamo ridurre il costo delle visite sanitarie associate alle infezioni dell'orecchio e ridurre l'onere per i genitori utilizzando uno smartphone per rilevare questa condizione", Gollakota spiega, osservando che il rilevamento del fluido nell'orecchio medio consente loro di rilevare tutte e tre le possibilità.
Gollakota e i suoi colleghi hanno testato la tecnologia su 98 pazienti di età compresa tra 9 mesi e 17 anni e hanno scoperto che era efficace nel rilevare il fluido nelle orecchie dei bambini circa l'85% delle volte, un tasso di precisione paragonabile ai test del medico ufficio. Il test richiede solo un piccolo imbuto di carta che può essere costruito con carta per stampante, nastro adesivo e forbici in meno di tre minuti. Il cono si trova nell'orecchio e il software invia un cinguettio morbido e udibile attraverso di esso nel condotto uditivo. A seconda della presenza di fluido nell'orecchio e di dove si trova quel fluido, l'orecchio e l'imbuto vibreranno in modo diverso e produrranno riflessi sonori che possono essere tracciati dal microfono di uno smartphone. Usando l'apprendimento automatico, un algoritmo determina quindi se quei riflessi significano che un bambino probabilmente ha il fluido dell'orecchio medio o meno. Gollakota ha anche scoperto che la tecnologia era efficace su una varietà di modelli di smartphone e indipendentemente dal rumore di fondo (proveniente, ad esempio, da un bambino che piangeva malato).
Gollakota e il suo team stanno attualmente lavorando per ottenere l'approvazione della FDA prima di portare l'app sul mercato. Tuttavia, l'obiettivo non è utilizzare la tecnologia per sostituire i pediatri, ma semplificare il loro lavoro consentendo loro di utilizzare l'app con i pazienti e coordinare meglio le loro cure.
"Questo strumento ha uno scopo simile a un termometro, che consente ai genitori di monitorare i sintomi del loro bambino nel tempo e fornisce indicazioni su quali passi dovrebbero intraprendere", dice Gollakota. “Potrebbe essere utile per prevenire visite non necessarie dal medico. E per i fornitori di cure primarie, potrebbe essere utilizzato in combinazione con altri sintomi al momento di decidere se prescrivere antibiotici a un paziente".
