Intorno al 2012, qualcosa ha iniziato ad andare storto nella vita degli adolescenti.
In soli cinque anni tra il 2010 e il 2015, il numero di adolescenti statunitensi che si sono sentiti inutili e senza gioia - sintomi classici della depressione – è aumentato del 33% nelle grandi indagini nazionali. I tentativi di suicidio tra adolescenti sono aumentati del 23%. Ancora più preoccupante, il numero di ragazzi dai 13 ai 18 anni che si sono suicidati è aumentato del 31%.
In un nuovo giornale pubblicato su Clinical Psychological Science, io e i miei colleghi abbiamo scoperto che l'aumento della depressione, dei tentativi di suicidio e del suicidio è apparso tra gli adolescenti di ogni provenienza – più privilegiati e meno privilegiati, di tutte le razze ed etnie e in ogni regione del nazione. Tutto sommato, la nostra analisi ha rilevato che la generazione di adolescenti che chiamo "iGen” – i nati dopo il 1995 – hanno molte più probabilità di avere problemi di salute mentale rispetto ai loro predecessori millenari.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su La conversazione. Leggi il articolo originale di Jean Twenge, Professore di Psicologia alla San Diego State University.
Cosa è successo in modo che così tanti adolescenti, in un così breve periodo di tempo, si sentissero depressi, tentassero il suicidio e si suicidassero? Dopo aver setacciato diversi grandi sondaggi di adolescenti alla ricerca di indizi, ho scoperto che tutte le possibilità risalgono a un grande cambiamento nella vita degli adolescenti: l'improvvisa ascesa dello smartphone.
Tutti i segnali indicano lo schermo
Perché gli anni tra il 2010 e il 2015 sono stati un periodo di crescita economica costante e disoccupazione in calo, è improbabile che il malessere economico sia stato un fattore. La disuguaglianza di reddito era (ed è tuttora) un problema, ma non è comparsa all'improvviso nei primi anni del 2010: questo divario tra ricchi e poveri era stato in espansione da decenni. Abbiamo scoperto che il tempo che gli adolescenti dedicano ai compiti si è a malapena spostato tra il 2010 e il 2015, escludendo efficacemente la pressione accademica come causa.
Tuttavia, secondo il Pew Research Center, la proprietà dello smartphone ha superato la soglia del 50 per cento alla fine del 2012 – proprio quando la depressione e il suicidio adolescenziali iniziarono ad aumentare. Entro il 2015, 73 percento degli adolescenti aveva accesso a uno smartphone.
Non solo l'uso dello smartphone e la depressione sono aumentati di pari passo, ma il tempo trascorso online è stato collegato a problemi di salute mentale attraverso due diversi set di dati. Abbiamo scoperto che gli adolescenti che trascorrevano cinque o più ore al giorno online avevano il 71% di probabilità in più di quelli che trascorrevano solo un'ora al giorno giorno per avere almeno un fattore di rischio di suicidio (depressione, pensare al suicidio, fare un piano di suicidio o tentare il suicidio). Nel complesso, i fattori di rischio di suicidio sono aumentati in modo significativo dopo due o più ore al giorno di tempo online.
Naturalmente, è possibile che invece del tempo online che causa depressione, la depressione provochi più tempo online. Ma altri tre studi mostrano che è improbabile (almeno, se visto attraverso l'uso dei social media).
Due persone seguite nel tempo, con entrambistudi scoprire che passare più tempo sui social media ha portato all'infelicità, mentre l'infelicità non ha portato a un maggiore utilizzo dei social media. Un terzo partecipanti assegnati in modo casuale a rinunciare a Facebook per una settimana rispetto a continuare il loro uso abituale. Coloro che hanno evitato Facebook hanno riferito di sentirsi meno depressi alla fine della settimana.
L'argomento secondo cui la depressione potrebbe indurre le persone a trascorrere più tempo online non spiega anche perché la depressione sia aumentata così improvvisamente dopo il 2012. In questo scenario, più adolescenti sono diventati depressi per una ragione sconosciuta e poi hanno iniziato a comprare smartphone, il che non sembra troppo logico.
Cosa si perde quando siamo collegati?
Anche se il tempo online non danneggia direttamente la salute mentale, potrebbe comunque influire negativamente su di essa in modi indiretti, soprattutto se il tempo online elimina il tempo per altre attività.
Ad esempio, mentre conducevo ricerche per il mio libro su iGen, ho scoperto che gli adolescenti ora trascorrono molto meno tempo a interagire di persona con i loro amici. Interagire con le persone faccia a faccia è una delle sorgenti più profonde della felicità umana; senza di essa, i nostri stati d'animo iniziano a soffrire e spesso segue la depressione. Anche sentirsi socialmente isolati è uno dei maggiori fattori di rischio per il suicidio. Abbiamo scoperto che gli adolescenti che trascorrono più tempo della media online e meno tempo della media con gli amici di persona hanno maggiori probabilità di essere depressi. Dal 2012, questo è ciò che è successo in massa: gli adolescenti hanno dedicato meno tempo ad attività note beneficio della salute mentale (interazione sociale di persona) e più tempo per attività che possono danneggiarla (tempo in linea).
Anche gli adolescenti dormono meno e gli adolescenti che trascorrono più tempo sui loro telefoni hanno maggiori probabilità di non dormire a sufficienza. Non dormire abbastanza è un importante fattore di rischio per la depressione, quindi se gli smartphone fanno dormire meno, questo da solo potrebbe spiegare perché la depressione e il suicidio sono aumentati così improvvisamente.
La depressione e il suicidio hanno molte cause: predisposizione genetica, ambienti familiari, bullismo e traumi possono avere un ruolo. Alcuni adolescenti avrebbero problemi di salute mentale indipendentemente dall'epoca in cui vivevano.
Ma alcuni adolescenti vulnerabili che altrimenti non avrebbero avuto problemi di salute mentale potrebbero essere scivolati nella depressione a causa di troppo tempo davanti allo schermo, interazione sociale insufficiente, sonno inadeguato o una combinazione di tutto tre.
Si potrebbe obiettare che è troppo presto per consigliare meno tempo sullo schermo, dato che la ricerca non è completamente definitiva. Tuttavia, lo svantaggio di limitare il tempo sullo schermo, ad esempio a due ore al giorno o meno, è minimo. Al contrario, il lato negativo del non fare nulla – viste le possibili conseguenze della depressione e del suicidio – mi sembra piuttosto alto.
Non è troppo presto per pensare di limitare il tempo davanti allo schermo; speriamo non sia troppo tardi.
