Per ogni 10 dollari spesi per la preparazione federale al disastro, meno di un centesimo è destinato alla cura dei bambini. Forse è per questo che, dopo che l'uragano Harvey ha distrutto 200.000 case, 190 scuole e 5.000 strutture per l'infanzia, spingendo migliaia di adulti e bambini nei rifugi, i soccorritori hanno esaurito rapidamente le culle. Giorni dopo che la tempesta si era calmata, i bambini stavano ancora dormendo in scatole di cartone e i bambini venivano ospitati in rifugi pericolosi.
Gli esperti non sono rimasti sorpresi. I bambini americani sono stati a lungo trascurati quando si tratta di gestione dei disastri. "Ho trascorso la mia carriera lavorando nei soccorsi in caso di calamità", Carolyn Kousky, esperta di gestione del rischio presso l'Università della Pennsylvania che ha studiato i bisogni unici dei bambini dopo un disastro, detto Paterno. "Non ho mai sentito parlare di bambini".
Dato che i bambini costituiscono il 25% della popolazione degli Stati Uniti, questa è un'omissione sorprendente e un problema sistemico. La ragione principale della mancanza di programmi di soccorso incentrati sui bambini sembra essere un quadro di pianificazione incentrato sulla famiglia che fornisce fondi che
Un uomo aiuta i bambini ad attraversare una strada allagata mentre evacuano la loro casa dopo che l'area è stata inondata dall'uragano Harvey a Houston, in Texas. (Joe Raedle/Getty Images)
FEMA programma di assistenza pubblica è più sostanziale ed è destinato alla pulizia dei detriti, alla ricostruzione delle infrastrutture pubbliche e al coordinamento di una risposta alle emergenze. Di nuovo, questi fondi Potevo essere incanalato verso programmi che beneficiano specificamente i bambini, ma spesso non lo sono. “I governi statali e locali hanno un'enorme flessibilità per proporre piani di emergenza per i bambini nelle loro piani d'azione: potrebbero usare quei soldi per ricostruire scuole e ospedali che servono i bambini ", Kousky dice. "Ma quello che di solito fanno con quei soldi è pagare per l'alloggio o le infrastrutture”.
Le organizzazioni che gestiscono la risposta ai disastri vogliono riportare i bambini nelle loro case. È un obiettivo nobile, ma non risolve ciò che sono costretti a sopportare nel frattempo. "Sul campo [a Houston], stiamo vedendo rifugi che non sono adeguatamente all'altezza degli standard di protezione dei bambini", Sarah Thompson, direttore della preparazione degli Stati Uniti presso Salva i bambini, detto Paterno. "I rifugi hanno bisogno di meccanismi di sicurezza e protezione dei bambini di base, come bagni privati e forniture specifiche per bambini come culle, pannolini, passeggini".
Gli appassionati di gestione del rischio sapevano da tempo che i bambini erano un punto cieco per finanziare i disastri, ma il problema non ha ricevuto molta attenzione fino al 2005, quando l'uragano Katrina si è abbattuto su New Orleans. Katrina è stato un caso di studio su ciò che accade quando il governo federale, statale e locale si dimentica dei bambini e gli operatori umanitari sul campo sono costretti a improvvisare. Al culmine del disastro, gli ospedali allagati hanno evacuato le loro unità di terapia intensiva neonatale e le hanno trasportate in sicurezza con elicotteri militari e privati. Sebbene pochi bambini siano morti, la tempesta ha portato a più di 5.000 casi di bambini scomparsi e una pletora di problemi di salute mentale per i giovani traumatizzati che sono sopravvissuti. Uno studio su 1.079 famiglie sfollate da Katrina ha rilevato che, quattro anni dopo, il 36% dei bambini mostrava segni di gravi disturbi emotivi. "I bisogni di salute mentale dei bambini sono stati immensi dopo Katrina", ha scritto il coautore dello studio David Abramson della New York University. "Ma troppi bambini non hanno mai ricevuto l'aiuto di cui avevano disperatamente bisogno".
Scioccato in azione, il Congresso ha creato il Commissione nazionale su bambini e disastri valutare le lacune nella pianificazione federale che mettono a rischio i bambini e raccomandare modi per colmare tali lacune. Il rapporto della commissione, pubblicato nel 2010, era schiacciante. "Come previsto, abbiamo riscontrato gravi carenze", la commissione ha scritto. "I bambini erano più spesso un ripensamento che una priorità".
Dean Mize tiene in braccio i bambini mentre lui e Jason Legnon usano un idroscivolante per salvare le persone dalle case inondate dall'uragano Harvey a Houston, in Texas. (Joe Raedle/Getty Images)
Il NCCD ha emesso 81 raccomandazioni. Ma cinque anni dopo, quando Save The Children ha commissionato uno studio per verificare i progressi del governo federale, hanno scoperto che solo 17 di quelle raccomandazioni erano state pienamente soddisfatte. Circa 45 sono rimasti in corso e 20 non sono stati nemmeno affrontati. In altre parole, le agenzie federali erano a conoscenza di problemi programmatici che potevano mettere a rischio i bambini molto prima che la stagione degli uragani di quest'anno iniziasse in modo orribile.
E non è che i problemi siano tutti intrattabili. Alcuni sono abbastanza semplici.
“In Texas, stiamo riscontrando lacune nell'assistenza all'infanzia perché la FEMA non ha l'autorità per fornire assistenza per il recupero a organizzazioni private a scopo di lucro. Questo è un grosso problema", afferma Thompson. “I programmi di assistenza all'infanzia e di istruzione sono il centro della comunità. Riportare i bambini alla loro routine aiuta i genitori a tornare al lavoro e aiuta la ripresa economica della comunità”.
L'inerzia del governo federale non è l'unico problema evitabile. Save The Children ha anche scoperto che molti stati non richiedono ai fornitori di servizi di assistenza all'infanzia di prepararsi ai disastri: 18 stati e il Distretto di Columbia non impongono piani scritti per l'evacuazione dei bambini, il ricongiungimento con le loro famiglie, l'esecuzione di esercitazioni sulla sicurezza e la garanzia che i bambini con disabilità ricevano assistenza. Il Texas, dove l'uragano Harvey è approdato, soddisfa tutti questi standard. La Florida no.
Al di fuori degli Stati Uniti, i paesi si impegnano molto per garantire che i bambini non si perdano nella mischia prima, durante e dopo un disastro. "In molte scuole giapponesi, le celebrazioni del primo giorno di lezione includono un'esercitazione di evacuazione", afferma Thompson. Allo stesso modo, dice, le Filippine dedicano una grossa fetta dei loro scarsi fondi ai bambini Legge sul soccorso e la protezione di emergenza, che affronta le esigenze specifiche dei bambini dopo un disastro scioperi. "Se vogliamo essere leader nella protezione dei bambini nelle emergenze, dobbiamo dare la priorità ai bisogni dei bambini attraverso fondi federali e statali", afferma Thompson. "Abbiamo ancora molta strada da fare per garantire che quando si verificherà un disastro, i bambini saranno protetti e le esigenze delle famiglie saranno soddisfatte".
Allora perché gli Stati Uniti non riescono a mettersi d'accordo e di chi è la colpa quando un uragano atterra e noi siamo impreparati? "Le decisioni di non dare priorità ai bisogni dei bambini e le lacune nella responsabilità esistono a tutti i livelli", afferma Thompson. “In un certo senso, è quel senso di responsabilità diffusa che perpetua il problema”.
Un ragazzo attraversa in bicicletta il suo quartiere mentre l'acqua continua a salire dopo l'uragano Harvey a Houston, in Texas. (Scott Olson/Getty Images)
Kousky concorda sul fatto che è difficile indicare uno (o anche pochi) cattivi attori. "Sia i gestori delle emergenze statali che la FEMA potrebbero fare di più per dare priorità ai bambini in seguito", afferma. "I fondi federali per il recupero potrebbero essere utilizzati per i bambini, ma nessuno di essi è destinato ai bambini". Aggiunge che la mancanza di un chiaro consenso scientifico su come prendersi cura dei bambini in un disastro può contribuire al problema. "C'è una mancanza di comprensione di ciò di cui i bambini hanno bisogno, quindi il governo non è esattamente sicuro di cosa dovrebbero finanziare", afferma Kousky. "La comunità medica non può dire 'Abbiamo bisogno di questo intervento esatto per questi bambini' e questo contribuisce al problema".
Uno dei primi passi per risolvere il problema è garantire che i bambini abbiano un rappresentante a il tavolo federale di pianificazione delle catastrofi rendendo il consulente per i bisogni dei bambini della FEMA una posizione permanente (è attualmente un ruolo provvisorio, ma la legislazione per cambiare è in sospeso) e chiedendo alla sicurezza interna di riferire sullo stato dei bambini in caso di emergenza (anche in attesa). Ma gli stati potrebbero essere in grado di fare anche di più del governo federale perché le sovvenzioni federali per la preparazione sono assegnate in base alle richieste statali. Gli Stati potrebbero guidare la carica affrontando le lacune e dando priorità alle forniture per i neonati e all'assistenza all'infanzia di massa o creando piani di ricongiungimento familiare statale.
Si possono fare progressi anche a livello ancora più locale.
"I bambini hanno bisogno della loro famiglia e della sicurezza e del comfort della famiglia più di ogni altra cosa", afferma Thompson. "Meno della metà delle famiglie americane ha un piano di emergenza".
