Le relazioni tra fratelli sono il "terzo binario" della vita familiare secondo il dottor Mark Feinberg, il ricercatore capo del progetto Siblings Are Special della Penn State University. La sua ricerca mostra che i fratelli possono avere un effetto quasi altrettanto forte sugli esiti dell'infanzia quanto i genitori, spingendosi a vicenda verso diverse varietà di amicizie, relazioni romantiche, problemi di salute emotiva e mentale, comportamenti problematici e risultati. Condividere i genitori, si scopre, è un'esperienza incredibilmente potente e positiva se mamma e papà non incoraggiano la competizione.
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"Ognuno di noi nasce predisposto per la capacità di impegnarsi nella rivalità fin dalla tenera età", afferma Feinberg. Egli pone la genesi di questa pulsione all'inizio del vasto arco della storia umana. Sostiene che in tempi magri e antichi, le rivalità avevano un senso. "Per sopravvivere, un bambino aveva bisogno di essere curato", spiega. "E quando c'erano più bambini in giro, c'era competizione per le risorse tra cui amore, attenzione, sostegno, cibo e protezione".
Nelle società in cui l'accesso al cibo e al riparo è abbondante, non è necessario competere con un fratello per la sopravvivenza. Ma ciò non significa che le rivalità tra fratelli abbiano fatto la fine del mammut. I bambini sono ancora bambini in modo naturale, istintivo.
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"I bambini tendono ad essere più conflittuali, negativi e rivali l'uno con l'altro quando i genitori sono negativi e severi nella loro genitorialità", afferma Feinberg.
Nota che un tempo la saggezza accettata era che i bambini si unissero naturalmente di fronte a un genitore prepotente. Ma quello ipotesi non è stata confermata dalla ricerca. Lo stress e l'insicurezza derivanti da un trattamento duro portano, infatti, a conflitti tra fratelli. Feinberg afferma che i genitori che trascorrono del tempo da soli con i bambini, oltre al tempo in famiglia in comune, sgonfiano le rivalità.
Il tempo uno contro uno aumenta i sentimenti di sostegno nei fratelli. Questi sentimenti di sostegno riducono la necessità di usare il conflitto per ottenere l'attenzione e l'approvazione dei genitori. Il tempo in famiglia in comune amplifica quindi l'effetto consentendo a entrambi i genitori di modellare la cooperazione e le buone relazioni di fronte ai fratelli.
Feinberg nota anche che quando sorge un conflitto, il Sibling Project incoraggia i genitori a mediare. Riconosce che questo richiede tempo ed energia che i genitori spesso sentono di non avere. Ma, dice, "Quando i genitori impongono una decisione, non aiuta i fratelli a imparare a risolvere le discussioni". Il modo migliore, secondo Feinberg, è aiutare i fratelli a definire il problema, generare idee e scegliere una soluzione più vicina a vincente.
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Infine, Feinberg suggerisce che i genitori guidino i fratelli verso attività e giochi che siano cooperativi. Nota che alcuni dei migliori di questi includono un aspetto del fare o costruire. Quando i fratelli lavorano insieme su un obiettivo condiviso di creare un pasto, o finire un puzzle, la competizione diventa difficile e la rivalità diminuisce.
Feinberg osserva che al di là di queste soluzioni basate sulla ricerca, ci sono troppo pochi studi sulle dinamiche tra fratelli per dare ai genitori tattiche specifiche. Considera quella mancanza di ricerca un fallimento sociale, e lui ei suoi colleghi stanno lavorando per affrontare. Perché non affrontare la rivalità può portare a molto più che solo ferire i sentimenti. "Le relazioni tra fratelli hanno la più grande quantità di violenza fisica di qualsiasi altra relazione familiare", afferma Feinberg. Il che, alla fine, dovrebbe essere una motivazione sufficiente per i genitori per prestare attenzione a quel terzo binario.
