קונרד אנקר, קפטן צוות האתלטים העולמי של The North Face ואחד מהטובים בעולם מטפסי הרים מכובדים, לא ציפה להפוך להורה. בשנת 1999, אנקר איבד את חברו הטוב ביותר ושותפו לטיפוס תכוף אלכס לואו, אב בן 40 שנחשב למטפס ההרים הגדול ביותר בדורו, למפולת שלגים בטיבט. שני הגברים, חלק מצוות המנסה להפוך לאמריקאים הראשונים לגלוש בפסגה של 8,000 מטר, צעדו גבוה על המדרונות של שישאפנגמה בגובה 26,289 רגל עם צלם המשלחת דיוויד ברידג'ס כאשר המפולת הקטלנית קרסה את דרום ההר פָּנִים. אנקר נפצע קשה ⏤ צלע נקצר, חבט בראש ⏤ אך הוא לא נקבר. ללו ובריג'ס לא היה מזל.
הצוות בילה יומיים בחיפושים אחריהם.
בבית בבוזמן, מונטנה, אנקר עשה כל שביכולתו כדי לעזור לאלמנתו של לואו ג'ני לגדל את שלושת הבנים שלה, שהיו אז בני 5, 8 ו-12. הוא וג'ני בילו זמן הולך וגובר יחד ולבסוף התאהבו (הסיפור שלהם מתועד בסרט התיעודי מ-2015 Meru). זו הייתה הפתעה, אבל אנקר פנה להורות, אליה ניגש כמעט באותה דרך שבה ניגש לטיפוס הרים - בכבוד עמוק וברצון לשליטה. הוא גם רצה שבני לואו ילכו בעקבות אביהם וילכו אל הטבע.
“להיות בחוץ מלמד אותך הסתמכות עצמית, שיתוף פעולה בתוך קבוצה, ומוציא תחושה של ענווה וקבלה של בני אדם אחרים", הוא אומר ⏤ אבל מודה שכשהוא השתלב במשפחת לואו, הבנים כבר היו בחוץ. "היציאה החוצה הייתה חלק בלתי נפרד מהאופן שבו ג'ני ואלכס גידלו אותם."
אנקר וג'ני תכננו טיולים משפחתיים ולקחו את הבנים לסקי בברידג'ר בול הסמוכה. בחופשת האביב, כולם נערמו לטנדר לחופשה בחוץ, בדרך כלל במדבר של דרום יוטה. וכמובן, אנקר טיפס עם הבנים ⏤ כשהם הביעו עניין, מה שהם עשו לעתים קרובות.
ובכל זאת, אנקר וג'ני לא רצו רק לגדל מטפסי הרים. הם רצו לגדל גברים צעירים משובחים. הם החליטו להורות שהבנים ישיגו שלוש מטרות שאינן קשורות לחיק הטבע: לנגן בכלי נגינה, לדבר בשפה שנייה ולמד בקולג'. (אנקר מציין שהם לא קבעו שהבנים חייבים בוגר מהקולג', אבל רצו שהם ילכו ויקבלו החלטה מושכלת לגבי זה.)
כשהבנים גדלו לגיל ההתבגרות, אנקר וג'ני זיהו שגידול ילדים בחיק הטבע בארה"ב. יכול לבוא עם מחיר חברתי, ולכן הם אפשרו להם לבחור איך הם רוצים לבלות את החופש שלהם זְמַן. שלושתם המשיכו להימשך לכיוון החוץ, כאשר מקס הלך מקרוב אחר צעדיהם של אביו הביולוגיים והמאמצים. כשמלאו לו 18, הוא ביקש מאנקר לעזור לו לטפס על דנאלי, ההר הגבוה בצפון אמריקה. (השניים ניסו זאת אך בסופו של דבר חזרו לאחור רק ביישן מהפסגה בגובה 20,146 רגל עקב סופת ברקים.)
"הילדים שלנו היו סוג של חריגים כשזה הגיע לספורט מאורגן", אומר אנקר. "סם [הבן האמצעי] היה שם בחוץ על מגרש הכדורגל בוהה בעננים." אבל הוא חושב שזה שווה את זה. "ספורט מאורגן, עם התמקדות בתחרות, לא נותן לך את אותם כישורים." למרות שהיו כאלה משלושת בניהם לא היו בחוץ, אנקר לא חושב שזה היה משנה לו ג'ני. "הם נחשפו ליסודות [של החוץ] כשהיו צעירים מאוד, והיו חופשיים ליצור ולעצב את דרכם שלהם ככל שגדלו", הוא אומר. כל עוד ילד לא הרסני לעצמו, לאנשים אחרים או לבעלי חיים, מוסיף אנקר, ויש לו משהו שהוא נלהב ממנו - שיכול באותה מידה להיות לגו כמו הרים - הכל טוב.
