כל הורה רוצה ילד מצליח. ואמהות ואבות רבים מאמינים שהצלחה קלה יותר אם הילדים שלהם יכולים לקרוא ולעשות מתמטיקה מוקדם ככל האפשר. לכן, על מנת לעמוד בדרישות לקפדנות אינטלקטואלית, גני ילדים ומרכזי למידה מוקדמת "איכותיים" משווקים את עצמם ככור היתוכים חינוכיים. בתי ספר אלה מבטיחים להורים שלפעוטותיהם יינתנו המיומנויות לעבור את עקומת הדירוג של בית הספר היסודי. אבל, תוכניות הלימודים שלהם משאירות מקום קטן לילדים לעשות את מה שהם נועדו לעשות: לשחק. ולפי האקדמיה האמריקאית לרפואת ילדים, הדחיפה למצוינות חינוכית היא לא רק שגויה להפליא, היא נוגדת לחלוטין את הדרך שבה ילדים צריכים להתפתח. ילדים לא צריכים תרגילי מתמטיקה; הם צריכים לרוץ, ליפול, להתאבק, להתבלבל, ומעל לכל, להנות.
על פני השטח, זה נראה הגיוני לחלוטין שאם ילד מתעמק במתמטיקה ושפה כשהוא בן ארבע, הוא יהיה מסוגל יותר כשהוא בגן. ואם הם סופר מוצלחים בגן הילדים, אז הם צריכים להיות סופר מוצלחים בהמשך הקו. אבל ההיגיון הזה נוגד את הביולוגיה לפי הדו"ח הקליני של AAP שזה עתה פורסם כוחו של המשחק: תפקיד ילדים בשיפור ההתפתחות של ילדים צעירים. הבעיה? תרגילים עוסקים בשינון תוכן ואילו משחק עוסק בפיתוח התהליכים החיוניים ללמידה.
"היתרונות של משחק הם נרחבים ומתועדים היטב", כותבים המחברים - כולם רופאים. "וכללו שיפורים בתפקוד מנהלים, שפה, מיומנויות מתמטיקה מוקדמות (מספריות ומרחב מושגים), התפתחות חברתית, יחסי עמיתים, התפתחות גופנית ובריאות, ותחושה מוגברת של סוֹכְנוּת."
כשילדים מקבלים את הסוכנות לשחק בחופשיות, הם בעצם פועלים כמדענים. משחק, בבסיסו, הוא ניסוי. כאשר זורקים כדור ילד לומד על פיזיקה ויחסים מרחביים. כשהכדור פוגע בילד אחר והילד הזה בוכה, הם לומדים על יחסי עמיתים. כאשר מורה מדבר עם זורק הכדור על התנצלות, הילד לומד על תקשורת ואמפתיה. האם ניתן להכניס כל זה למערך שיעור להורים עם סט מבחנים של אמות מידה חינוכיות? לא באמת. אבל זה לא הופך את החוויה לפחות בעלת ערך.
אז איך זה עובד? ובכן, ראשית עלינו להבין שבני אדם הם יצורים פיזיים. כמו כל חיה אחרת על הפלנטה הזו, התפתחות המוח שלנו קשורה לחוויה. הראשים שלנו הם לא סתם כוננים קשיחים ריקים שמחכים להתמלא. המוח שלנו משתנה בהתאם לאופן שבו אנו מתקשרים עם הסביבה שלנו. שקול מחקר שהוזכר בדו"ח שמצא, "כאשר משחקים עם חפצים בהנחיית מבוגרים מינימלית, לגיל הרך ילדים ציינו בממוצע פי 3 שימושים לא סטנדרטיים לאובייקט בהשוואה לילדים שקיבלו ספציפיים הוראות."
מחקר אחר שכלל ילדים גדולים יותר מצא שכאשר ילדים בני 7 עד 9 עסקו במשחק פיזי הם "השתפרו עיכוב קשב, גמישות קוגניטיבית ותפקוד מוחי שהצביעו על שיפור בביצועים לִשְׁלוֹט."
ובטח, כדאי לשאול אם משהו מזה אומר שילד יצליח בהמשך חייו. ובכן, למעשה, זה בטוח נראה כך. כי מה שמשחק עושה הוא לשפר את היצירתיות של הילד, את יכולתו לפתור בעיות, לשתף פעולה ולתקשר עם אחרים ולווסת את רגשותיו. תכונות אלו יעזרו בסופו של דבר לילד ללמוד את המיומנויות החשובות של המדע, המתמטיקה, ההנדסה והטכנולוגיה שאומרים להורים שילדים צריכים. יותר מזה, משחק עוזר לילדים לפתח את קליפת המוח הקדם-מצחית, חיוני לכישורי התפקוד המנהלי שעוזרים להם לווסת רגשות ומתח.
למרבה הצער, להורים נמכר שקר מזיק לפיו חינוך מוקדם דידקטי, קפדני ויסודי הוא המפתח להצלחה. כיף לגלגל חופשי, אומרים לנו, הוא קל דעת. הכיף היחיד שמועיל הוא כשהוא מחובר לתכנית לימודים שנבדקה ביסודיות. אבל מה שסוג כזה של חינוך יוצר זה ילדים שלא שואלים שאלות ונכנעים לסמכות. בשלב מסוים בהיסטוריה שלנו, סוג כזה של אדם היה העובד האידיאלי. אבל העתיד שלנו ייבנה על ידי בני אדם שיכולים לחשוב בצורה יצירתית, לתקשר ביעילות ולחדש.
משחק הוא קריטי ללמידה. ולמעשה, גני הגן הטובים ביותר אינם אלה המצויידים באייפדים ובקלסרים מבריקים ומלאי דפי מידע. גני הגן הטובים ביותר הם אלה שהם רועשים וכאוטיים, מלאים עד אפס מקום בלוקים ותחפושות וציוד אמנות. אפילו יותר טוב, אולי הגן הטוב ביותר אינו גן ילדים כלל, אלא קבוצה פשוטה של ילדים המסתובבים על פני מגרש משחקים.
מחברי דו"ח AAP חד משמעיים בנקודה זו. "במקום להתמקד אך ורק במיומנויות אקדמיות, כמו דקלום האלפבית, אוריינות מוקדמת, שימוש בכרטיסי פלאש, עיסוק בצעצועים למחשב, וללמד למבחנים (שהודגשו יתר על המידה כדי לקדם תוצאות מבחנים משופרות)", הם התווכחו. "טיפוח חדוות הלמידה באמצעות משחק עשוי לעודד טוב יותר הצלחה אקדמית לטווח ארוך."
בסופו של דבר, מתברר שייתכן שפינק פלויד צדק בכל זאת. "היי מורה עזוב את הילדים לנפשם."
